Он вытащил из холодильника бутылочку острого кетчупа, два куска сыра, отрезал хлеб и съел всё это, не присаживаясь за стол. Правила хорошего поведения придуманы не для него, считал хозяин баржи.
Что же касается ответственности… Он давно привык составлять списки на все случаи жизни. Список того, что нужно сделать; список того, что лучше не делать; список продуктов, которые нужно купить; список того, на что не стоит тратить деньги, даже если очень хочется… Не то чтобы он сверялся со списками каждую минуту, но намеченное старался выполнять, и это его здорово дисциплинировало. И ещё он любил всё раскладывать по полочкам – и в прямом, и в переносном смысле.
Для своих друзей он придумал правила. Правило первое: чтобы подняться на «Итаку», нужно быть заядлым геймером. Правило второе: каждый месяц они все скидываются в общую кассу, и с этих денег покупается еда и напитки. Мина, единственная девчонка в их компании, следила за тем, чтобы продукты были более-менее полезные. То есть никакого горячего шоколада и тем более попкорна. (Конечно, они покупали и то и другое, но не каждый день.) И наконец, правило третье: если завис на какой-нибудь компьютерной игре больше чем на три часа, изволь приобрести диск или заплати веб-деньги – это не твоя собственность. О, это было самым тяжким правилом! Потому что именно этим они и занимались чаще всего – подолгу играли в компьютерные игры. И добились в этом бо-ольших результатов. Таких геймеров было ещё поискать! Игры они качали из Сети, и вот тут-то, когда выяснялось, что всем нравится игра А или В, вступало в силу правило три. Но было и ещё одно средство избежать споров – прекратить в неё играть.
Братья Брэди никак не могли с этим смириться.
– О, нет! Такая классная игра!
– Да ничего не будет, если мы ещё поиграем! Кто об этом узнает?!
Но Коннор был непреклонен. И вовсе не из вредности – его мечтой было стать программистом компьютерных игр. Но если бы все скачивали любимые игры из Интернета за просто так, то с мечтой ему пришлось бы распрощаться – жить-то на что-то надо.
Часы показывали без пятнадцати два. Надо поторопиться.
Коннор прошёл в душ, разделся, бросив одежду на пол, и открыл кран. Этот душ он соорудил сам: притащил на баржу старую телефонную будку и оборудовал её не хуже настоящей душевой кабины. И его вовсе не смущало, что вода лилась из насадки для садовой лейки – в конце концов, какая разница, думал он, и был, наверное, прав.
Гигантский чёрный бойлер на крыше «Итаки» зарычал. Коннор стал под горячие струи и закрыл глаза.
Братья Брэди… Их дружба началась неожиданно. Однажды Коннора попросили прийти в дом Брэди, чтобы подсоединить к Интернету домашний компьютер. Когда он тянул кабель и пробовал соединение, к нему подошли двое близняшек и спросили, умеет ли он играть в «Планету асов».
– Конечно умею! – ответил Коннор.
– Тогда, может, поднимешься к нам в комнату? Нам нужен кто-то, кто всерьёз умеет играть.
Вспоминая этот день, Коннор не мог сдержать улыбки.
Подключив компьютер к сети Wi-Fi, он поднялся наверх. В комнате близняшек была и Мина. Он сразу почувствовал себя старшим братом ребят.
Один из близнецов сунул ему в руки джойстик. Коннор подумал, что им требуется помощь опытного игрока, чтобы преодолеть особенно трудный уровень, но нет – они выбрали в меню пункт «Схватка», и сражаться ему предстояло с Миной.
– Вот увидишь, он разнесёт тебя в клочья, – с уверенностью заявил девочке второй близнец.
Мина была похожа на индийскую принцессу, только в потёртых джинсах. Но когда она нажала на кнопку старта, Коннору уже было не до того, чтобы разглядывать её.
Через пять минут его космический корабль был уничтожен, а на лицах близняшек читалось глубочайшее разочарование.
– Кто научил тебя так играть? – спросил у девочки Коннор.
– Никто, – пожала плечами Мина.
Коннор снова нажал на старт:
– Давай ещё раз.
…Проиграли они гораздо больше трёх часов и с тех пор встречались почти каждый день, чтобы помериться силами и умением.
Услышав шаги на верхней палубе, Коннор потянулся к медной трубе, служившей средством связи, и крикнул:
– Эй, наверху!
– Это мы, Мюррей и Шен! – раздалось в ответ.
– Парни, пока я одеваюсь, может, пару помидоров с огорода принесёте? – снова крикнул в трубу Коннор.
– Эхм… каких помидоров? – судя по голосу, это был Мюррей.
– Ну, скажем… спелых… круглых… Какие они ещё могут быть?
– Пусть лучше Шен сходит, – замялся мальчик.
– Шен так Шен, – рассмеялся хозяин баржи. – Эй, только поосторожней там с антеннами!
– Ясное дело, шеф!
Коннор вытер волосы полотенцем. Ему нравилось, когда ребята называли его «шеф», хотя никаким шефом он и близко не был – у них царило равноправие.
Мюррей уже был на нижней палубе.
– Может, и сладких перцев принести? – растянувшись в улыбке, предложил он.
– Смотрю, ты во вкус вошёл…
Мюррей ухватился за перекладину и повис на руках, пытаясь подтянуться.
– Ты не представляешь, что я тебе принёс! – выпалил он.
– «Охота героев», – невозмутимо ответил Коннор. – Ты получил посылку.
– Как ты догадался? – разочарованно спросил Мюррей, спрыгнув на палубу. Весь его сюрприз к чёртовой бабушке…
– У меня третий глаз открылся, – рассмеялся Коннор. – Ну что, будем сразу же играть или подождём остальных?
– А ты как думаешь? – поинтересовался Мюррей.
– Несу помидоры! – крикнул сверху Шен. Разумеется, они начали играть сразу же.
…кое-кто из геймеров предпочитает играть честно
«Охота героев» была компьютерной игрой, которую они заказали по каталогу и дожидались уже давно. После первых трёх часов им пришлось прекратить играть, чтобы не нарушать правило номер три (оно действовало даже в том случае, если игра была оплачена, – надо же дать отдых глазам). Прибежали остальные и устроились на привычных местах: близняшки Брэди за одним компьютером, Мина с Коннором – за вторым, а Мюррей и Шен – за третьим.
– Привет, блондин! – поздоровалась с Коннором Мина.
– Принцесса…
– Жрица магии, – поправила она его.
И вперёд, играть: громкость на полную катушку, и три монитора, соединённые между собой. Мюррей отвечал за освобождение королевства от дракона; Шен, игравший с ним в паре, был безымянным магом (просто не выбрал для себя подходящего имени); Мина и в самом деле была жрицей, из одежд которой (на экране, понятно) вылетали ужаснейшие заклинания; Коннор – ловким воришкой. Близнецы Брэди, как всегда, выбрали для себя роли по контрасту (из желания насолить друг другу). Один из них был темнокожим мускулистым воином, а второй – дедулькой божьим одуванчиком. Играли братья самозабвенно, почти без перерыва – один лишь только раз сгоняли в туалет и ещё разочек – напиться холодной воды.
Но вот на «Итаке» прозвучал сигнал к отступлению – пора было возвращаться домой.
Ребята нехотя оставили компьютеры и вышли на верхнюю палубу, обмениваясь впечатлениями о том, сколько чудовищ убили. Различить отдельные голоса было невозможно – сплошное возбуждённое гудение.
– Вау!
– Сверхклассно!
– Супер!
– Ну что, теперь ты убедился, что под башней всё же есть потайной ход?
– А Минотавр? Как вы думаете, он ещё жив?
Ребята строили предположения насчёт следующего уровня и предвкушали новую встречу.
– А что, в случае термоядерной войны у нас есть всё необходимое для выживания: компьютерные игры, огород, рыбалка и Интернет… – сказал кто-то из близнецов.
– В случае термоядерной войны об Интернете можно забыть, – заметила Мина, и все рассмеялись.
– Как бы то ни было, завтра я не смогу, – сказал Коннор, позёвывая от усталости. На голове у него топорщились светлые волосы.
– Тогда мы можем пойти в лагуну, – тут же предложила Мина. И добавила, зная, что её друзья не особенно горят желанием провести несколько часов на море: – Ну, пожалуйста! Вот уже месяц, как я вас уговариваю!
Шен бросил взгляд на Мюррея, надеясь, что приятель найдёт подходящую отговорку, а Мюррей покосился на близнецов.
– Нам как раз надо испробовать радиоуправляемый вертолёт! – хором воскликнули те.
– Ну, тогда пойдём, – заключил Мюррей.
Мина довольно фыркнула и умчалась на велике.
Тем же вечером, немного позже, Мюррей надолго задумался, забыв о грязной посуде. Мыслями он всё ещё находился в игре, и окружающее казалось ему расплывчатым.
– Мюррей! – позвала его мама и закрыла кран. – С тобой всё в порядке?
Мюррей очнулся:
– Да, мама, прости.
– О чём ты думал?
– Так, ни о чём, – поспешно ответил он. И это было правдой. Он думал обо всём понемногу и ни о чём конкретно. Воины, оружие и доспехи, потайные ходы…
