Над головами ребят с легким стрекотом проносились миниатюрные самолеты с резиновыми моторчиками, бесшумно парили модели планеров всех цветов и размеров. Один такой планер, снижаясь, клюнул Диму в затылок. В другой раз товарищам пришлось удирать от модели с бензиновым мотором, которая закапризничала и, свирепо треща, принялась носиться кругами над землей.
Дольше всего ребята задержались возле флажка с буквой "С" на полотнище. Здесь стартовали "схемки" – самые простенькие модели, у которых фюзеляж заменен четырехгранной планочкой. Одна из девочек, с виду чуть постарше Нюши, подняла над головой неказистую "схемку" и, придерживая пальцами пропеллер, обернулась через плечо:
– Иван Андреевич, засеките мне.
Стоявший у флажка человек нажал кнопку секундомера. Девочка выпустила модель, и та очень быстро набрала высоту. Девочка побежала по полю вслед за улетающей "схемкой". Сначала за моделью следил только человек с секундомером. Но та летела все дальше и дальше, девочка упорно бежала за пей, и авиамоделисты, бывшие на старте, один за другим поднимали головы, начинали следить за полетом. Когда модель стала чуть заметной точкой, а девочка маленьким пятнышком, человек с секундомером припал к окулярам стереотрубы, установленной на треноге. Прошла еще минута.
Люди кругом заволновались:
– Самолет!.. Модель уходит!.. Давайте самолет! Человек с секундомером оторвался от трубы и побежал к стоявшему недалеко "УТ-2".
Через минуту самолет с ревом пронесся над стартом и помчался в ту сторону, куда улетела "схемка".
– Димка, видел? – тихонько сказал Вася.
– Что "видел"?
– За такой ерундовской моделью целый самолет послали!
– А ты как думал? Вдруг она рекорд поставила, и никто не узнает. Идем!
Мальчики снова зашагали по аэродрому.
– Дима!
– Что тебе?
– Дима, никому не скажешь, а?.. Здесь такую ерундовскую модель так берегут, а я такой огромный планер покалечил! Не скажешь, Дима, а?
– Я-то не скажу, только по твоему лицу всякий догадается.
Вася вздохнул и замедлил шаги. Видно было, что ему очень хочется удрать с аэродрома. Но было поздно: ребята уже подошли к планерному старту.
– Здравствуйте, товарищ, – обратился Дима к девушке в синем комбинезоне с секундомером в руке. – У вас не пропадала модель?
Та резко обернулась:
– Пропадала. Сто двенадцать? Большая синяя? Неужели нашли? – сказала она быстро и закричала: – Аббас! Аббас! Позовите Аббаса, модель нашлась!
Это взволновало всех моделистов. С гомоном, с радостными возгласами они окружили ребят.
– Вчерашний планер нашелся?
– Где нашли? Далеко?
– Аббас! Аббас! Сюда! Скорей!
Сквозь толпу протиснулся мальчишка одного возраста с Димой. Он был смуглый, большеглазый, с черными курчавыми волосами.
– Нашли? Где она? Где нашли? – проговорил он отрывисто, с восточным акцентом. Наступил страшный момент.
Дима сунул крыло Васе в руки и отошел в сторонку. Аббас выхватил у Васи фюзеляж и начал снимать газету.
– Она... она немного попорченная, – пробормотал Вася. Аббас развернул газету. Моделисты дружно ахнули и затихли, увидев нос планера, превращенный в мочалку.
– Как же это ее угораздило? – послышался негромкий голос.
Рядом с Васей стоял худощавый военный с черными косматыми бровями. На плечах у него были погоны полковника, а на груди – золотая звездочка.
Девушка в комбинезоне внимательно рассматривала остатки планера.
– Сама по себе она не могла так изодраться, товарищ полковник.
Полковник молча кивнул и обратился к Васе:
– Где ты ее нашел?
Вася назвал свою деревню и железнодорожную станцию.
– Неплохо полетала, – задумчиво сказал полковник. – Какая же каналья ее так испортила?
Дима потупил глаза и улыбнулся, не разжимая губ. Вся его круглая физиономия как бы говорила: "Я-то уж знаю, что это за каналья!"
Вася залопотал:
– Мы... Я так ее и нашел, товарищ полковник. Она такая уже была...
– Какая "такая" была?
– Дробью прошибленная.
– Чем? – повысил голос полковник.
– Дро... – начал было Вася и умолк, почувствовав, что проговорился.
Толпа моделистов загудела. Полковник в упор смотрел на Васю:
– Откуда же ты знаешь, что именно дробью? Я, например, старый охотник, но и то не догадался.
Вася молчал. Он смотрел в одну точку и часто помаргивал. Он был такой красный, что казалось, даже волосы его порозовели. Дима улыбался, прикрыв ладонью рот. Аббас подскочил к Васе и закричал, размахивая руками:
– Я знаю!.. Он сам стрелял! Сам дробью модель стрелял! Смотрите, какой лицо! Сам стрелял!..
– Тихо, тихо! Не надо кричать, – мягко сказал полковник и обратился к Васе: – Ну?
Вася теребил пальцами кончики своего галстука и не отрываясь смотрел на них.
– Я... я нечаянно, – еле выдавил он.
– То есть как "нечаянно"?
– Я не знал, что это модель.
– Не знал? За что же ты ее принял? За перепелку? Из левого Васиного глаза скатилась слеза и задержалась на уголке рта. Он быстро слизнул ее.
– За... за кондора принял, – прошептал он еле слышно.
– За кого?
– Кондор... За кондора...
– Ну-ка, расскажи по порядку. Так мы все равно ничего но поймем.
Вася молчал.
– Не хочешь говорить?
– Пусть он расскажет, – сказал Вася и кивнул на Диму. Моделисты придвинулись ближе и затихли. Дима потер ладони и, улыбаясь, начал:
– Понимаете, дело, значит, было так. Иду я ночью на рыбалку. Со мной, значит, вот этот Вася и его сестра. Ну, тут, конечно, они мне рассказывают всякие рыбацкие истории, что в их речке можно поймать три килограмма рыбы, но это к делу не относится. Итак, значит, идем. Вдруг мимо нас пролетает какая-то большая тень, перелетает через речку и скрывается на одном дереве. И тут вот этот "герой" начинает кричать: "Это кондор! Это какая-то загадочная птица! Собой пожертвую для науки, а ее подстрелю!"
Дима разошелся. С большим юмором он рассказывал о том, как Вася и Нюша шли на "охоту", как Вася, полумертвый от страха, кричал над обрывом "эй" и как он в одних трусах начал переходить реку, но, испугавшись, вернулся.
Рассказывал он так остроумно, что моделисты покатывались со смеху. Даже сердитый Аббас начал улыбаться. Даже сам Вася улыбнулся слабой, несчастненькой улыбкой.
Посмеивался и полковник, держа в зубах папироску. Чем дальше подвигался рассказ, тем он все чаще поглядывал на Васю, и тогда в глубоко запавших темных глазах его под косматыми бровями появлялось что-то ласковое.
Когда Дима начал рассказывать о самом сражении с невиданной птицей, полковник, продолжая смеяться, обнял Васю и похлопал его по плечу.
– ...Наш "герой" бабахнул второй раз, его "кондор" развалился, и вот вам результат, – закончил Дима, плавным жестом указав на разбитую модель.
Долго в толпе стоял такой гул, что ничего нельзя было разобрать. Одни что-то говорили, другие все еще смеялись. Дима, раскрасневшийся, довольный собой, обмахивался кепкой.
Вася стоял, опустив плечи, и казалось, что он даже похудел за эти несколько минут.
– Занятно! – сказал полковник, когда шум немного утих. Он сдунул с папиросы пепел и обратился к Диме: – Ты, я вижу, человек остроумный, тебе на язычок не попадайся. Но вот что меня интересует: ты ведь тоже не знал, что это модель, так ведь?
– Не знал, – сказал Дима.
– Не знал, что это модель, и был уверен, что это не кондор. Что же ты тогда думал: что это было такое? Дима перестал обмахиваться кепкой.
– Я... я вообще ничего не думал... Я вообще...
– Постой, постой! Как же это "ничего не думал"? Не думает дерево, камень, улитка, но человек-то всегда что-нибудь думает.
Моделисты негромко засмеялись. Дима покраснел.
– Я, конечно, видел, что это похоже на птицу, по я же знаю, что таких больших птиц не бывает.
Полковник смотрел на Диму, чуть улыбаясь:
– "Похоже на птицу, но таких птиц не бывает". Стало быть, перед тобой было некое загадочное явление... И ты даже не попытался его исследовать. Так?
Дима молчал. Молчали и люди, окружавшие его, ожидая, что он ответит. Но Дима так ничего и не ответил.
– Какое же ты имеешь право смеяться над товарищем? Ты вот сидел сложа руки да критиковал, а он в это время действовал. Он-то был уверен, что это какое-то живое чудовище, и не побоялся выйти на него с дробовиком. Пусть он ошибся, но он был героем в тот момент, отважным исследователем, а ты кем был?
– А в результате модель все-таки нашлась, – громко сказал кто-то из моделистов.
– Да, – подхватил полковник, – модель нашлась. Ее вчера выпустили перед самым закатом солнца, не рассчитывая, что она улетит далеко. Но она пошла и пошла... Летчик, погнавшийся за ней, потерял ее: солнце в глаза светило. Модель рекорда не поставила, но результат показала хороший.
– А окажись твой друг таким же, как ты, знаешь, что могло случиться? – сказала девушка в комбинезоне. – Первым порывом ветра модель бы сбросило в реку, и поминай как звали!
