Крякнув от натуги, юный охотник метнул копье и закричал что есть силы:
— Медве-е-едь!!! Медведь в поселке!!!
Зверь шарахнулся, завертелся, сбивая лапой засевший в боку гарпун, повернулся. Могучий Саблезуб метнул второй и сразу — последний. Перехватил копье, чтобы встретить нападение врага, и снова закричал, поднимая тревогу:
— Медведь, медведь, медведь!!!
Зверь кинулся на звук, наскочил шеей на выставленное копье — но бежал не так быстро, чтобы наконечник вошел достаточно глубоко. Ощутив боль укола, он успел отпрянуть, отбить копье в сторону с такой силой, что у Камыша даже руки заныли, снова ринулся на человека… И тут вдруг, взметнувшись откуда-то сбоку, ему в шкуру возле хребтины вцепился Пухлик, ухитряясь одновременно еще и рычать, и рвать врага когтями, и крутить головой, раздирая рану. Медведь мгновенно забыл про Могучего Саблезуба, закрутился. От рывка у щенка оторвались от опоры лапы, он повис в воздухе, удерживаясь только зубами — но челюсти не разжал. Юный охотник, пользуясь моментом, сделал выпад, попытавшись вогнать свое копье как можно глубже в тушу зверя. Тот встал на задние лапы, грозно заревел. Воздух расчертили полоски сразу нескольких гарпунов, брошенных с разных сторон — это наконец-то поднялись и выскочили из своих домов остальные охотники. Медведь опять заметался — и Могучий Саблезуб нанес еще один глубокий укол, отпрянул, спасаясь от тяжелых лап, сделал еще выпад. Зверь решительно пошел на него и… ошибся. Черный Стриж и Беседующий-с-Небом бросились к нему сзади, вогнали свои копья под ребра. Могучий хищник сделал лишь несколько шагов и остановился. Так и не дотянувшись до Камыша, он опустился на четыре лапы, продвинулся еще чуть-чуть, опустился на живот, пустил из пасти и носа пену и окончательно перестал дышать. В наступившей тишине стал отчетливо слышен злобный рык Пухлика, продолжающего терзать спину погибшего врага.
— Ей, хватит уже чавкать, — крикнул ему Черный Стриж. — Всю шкуру заслюнявишь!
Охотники рассмеялись. Забирать свои гарпуны никто не спешил — медведи твари такие, что способны опасно взбрыкнуть даже после смерти. Возвращаться же домой без оружия они тоже не торопились.
— Сейчас шерсти наестся, и будет уже не Пухлик, а Меховичок, — сказал Парящий Коршун, и все снова рассмеялись.
— Глянь, как гость тебе крышу разрыть успел, — тронул плечо Стрижа шаман. — Придется утром новую настилать.
Охотник оглянулся и охнул:
— Ничего себе! Маленько совсем до меня не дорыл… Могучий Саблезуб, благодарность тебе от меня огромная. Кабы ты о звере не предупредил, не задержал, пока я выскакивал, быть бы нам с Нежной Незабудкой в мире духов. И детям нашим тоже.
— Это не меня благодари, а вот, Пухлика, — кивнул юный охотник на щенка, терзающего до сих пор шкуру медведя. — Он первым учуял, меня разбудил. А уж я…
— Смотри, Стриж, а ведь Могучий Саблезуб даже одеться успел, прежде чем наружу выйти, — вдруг заметил Грозный Вепрь. — Да еще и об опасности первым предупредил!
— Я же говорю, это Пухлик его учуял! Он меня предупредил, я уже остальных.
— Нужно сказать Мягкому Цветку, чтобы не волновалась, — спохватился Черный Стриж. — Она же детей держит.
— Да, скажу, что можно выходить, — кивнул и Беседующий-с-Небом. — Или не выходить? Ну, дабы зря в темноте не пугались?
— Да пускай дальше спят, — усмехнулся Парящий Коршун. — У нас на эту ночь есть надежный сторож. Не отвлечется.
— Кто? — оглянулся на него Камыш.
— Как кто? — подмигнут тот. — Ты медведя одолел? Одолел. Стало быть, шкура и клыки твои. Вот и снимай. Тебе эту тушу свежевать аккурат до утра и хватит!
— Я помогу, — предложил было Грозный Вепрь, но Парящий Коршун предупреждающе замахал рукой:
— Даже не думай! Видишь, какой зверь тушу охраняет? — Он указал на злого волчонка. — Лучше не подходи, загрызет.
Опытный охотник оказался прав — со свежеванием Могучий Саблезуб провозился до рассвета. А куда денешься? Парную добычу оставишь — на запах быстро дармоеды набегут. Клыков, правда, он не получил: медведь каким-то образом ухитрился обломать три из четырех. То ли камень какой разгрызть пытался, то ли схватку уж очень ужасную пережил — но зубов у него почти не осталось. Видать, потому в селение и пришел объедки подбирать, что нормальной еды добыть уже не мог.
Утром Могучий Саблезуб, гордый, но уставший, вместе с сытым щенком отправился спать, оставив остальную разделку на отца и Парящего Коршуна и предложив ради такой удачи устроить общий праздник. Одному с грудой мяса все равно было бы не управиться. Все племя, разумеется, согласилось.
Вечером шаман снова спел песню, посвященную храброму Могучему Саблезубу и Золотой Тени, чем вызвал в девочке невероятную гордость. Охотники же зашептались, что домашний волк может оказаться той самой тайной духов, о которой и было невнятное пророчество отца Беседующего-с-Небом. Потом шаман подбил подростков и женщин поиграть в «ночную охоту», в которой несколько человек с завязанными глазами пытались поймать одного без повязки — но постоянно рычащего. После «охоты» подростки уже сами устроили «токовище», в котором, прыгая на одной ноге, пытались сбить друг друга с ног, а перед сном затеяли еще и «пятнашки».
Камыш между тем, жуя хорошо прожаренное и сочное, но совершенно пресное на его вкус мясо, присел рядом со старым мастером:
— Ты далеко искал новые камни для копий и топоров, Мощный Волк?
Мастер вздохнул:
— Я знаю, ночью ты сколол грани своего копья. Наконечник нужно менять. Я найду тебе что-нибудь из своих припасов, а из твоего старого зимой сделаю пластинки для бритья.
— Благодарю тебя. Но все же: где ты искал новые камни?
— Везде. На всех озерах, на ручьях, вдоль Большой Реки. По оврагам ходить пробовал, но там ничего не найти. Все мхом и травой зарастает, листвой палой засыпается. Даже в песке ничего не раскопать.
— На берегах Вечерних Вод не смотрел?
— Ты… — Мастер аж плечами передернул. — Они же Вечерние! Туда отправляются только те, кто завершил свой путь. Вода, звери, даже Солнце. Это мир духов, живым туда пути нет.
— Я был там, ничего страшного.
— Тебя в тот мир забрали духи, они отпустили тебя назад. Это совсем другое.
— А на берегах Утренних Вод?
— Это тоже мир духов. Мир еще нерожденных. — Мощный Волк поморщился. — Я понимаю, на что ты намекаешь. Да, я не покидал пределов наших охотничьих угодий. Не покидал. И никто не покидает. Мы знаем эти земли, как пляж у родного поселка. Где какие ручьи и реки, где какие звери, кто, куда и когда кочует, где опасно, а где нет. У каждого мужчины есть жена, у каждого есть дети. Кто станет кормить их, если на пути мужа вдруг встретится голодный медведь или Большой Кот, если он окажется на волчьей тропе? Взрослые, разумные охотники не рискуют зря. На крупного зверя мы ходим все вместе, с волками боремся тоже всем поселком. Поодиночке или с друзьями охотимся в знакомых угодьях. Нам хватает добычи, наши дети и жены сыты, наши дома теплые и большие. Зачем уходить дальше, чем это нужно для хорошей охоты?
— За камнями, — напомнил Камыш.
— Мне нужны камни, — согласно кивнул Волк. — Но не вместо головы. Пусть их будет меньше, но я останусь жив.
— Почему ты сразу думаешь о смерти?
— Ты помнишь, как мы поступили с волчьей стаей, которая пришла на наши угодья, Могучий Саблезуб? А что сделают обитатели соседних земель, если ты вторгнешься в их места? Там может обитать стая, или Большой Кот, там могут оказаться лесные люди или кто-то еще. Никто не позволит чужого вторжения просто так. Не нужно уходить из наших земель, Могучий Саблезуб. Опасно это, и ни к чему.
— Шаман рассказывал, раньше мы плавали к Серому Зубу. Это такая скала, возле которой жило прежнее племя.
— Мы плавали туда не охотиться. И не за камнями. Мы плавали к родичам. Но если ты надеешься, что камни есть там, то зря. До того, как прежнее племя пожрали голодные духи, оно было куда больше нашего и обитало на своих землях намного дольше. Кремня там нет, пытаться бесполезно.
— Когда-то отцы наших отцов покинули прежнее место и поселились здесь. Они не испугались занять новые угодья.
— Беседующий-с-Небом уже рассказал тебе об этом? Наверное, не все. На прежнем месте было слишком много охотников и слишком много домов. Отцы наших отцов знали, что такое голод, и рискнули своими жизнями ради того, чтобы мы, их дети, выросли в сытости. На это решились только трое охотников из всего рода, разве ты забыл? Это было очень опасно. Но им повезло.
— И нам, — добавил Могучий Саблезуб.
— Ничего, подрастет Золотая Тень, появятся дети, ты возмужаешь и поймешь все сам, — пригладил бороду Мощный Волк. — В детстве всегда хочется все перевернуть, изменить и переделать. Но когда вырастаешь, становишься умнее. Нужно следовать обычаям предков, а не осуждать их. Они не просто стары и привычны, они надежны и проверены многими поколениями. Отступишь от одного, от другого… А потом духи обидятся, и начнутся беды. Пока жизнь налажена и спокойна, не нужно ничего менять. Испортить легко, восстановить трудно.
