Когда он был уже у самой двери, то обернулся и дал последнее указание:
— До Рождества остается несколько дней, сделайте так, чтобы в городе все было спокойно. Люди должны любить и ценить вас, дорогой маркиз. Вы — власть. И граждане не должны думать, будто вы негодяй. Вы меня поняли?
ЛСЛ улыбнулся и пообещал сделать все, чтобы Рождество прошло без скандалов.
— О Крылатом Льве, дорогой князь, никто не скажет больше ни слова, — проговорил он. — Обещаю вам это. Я прикажу закрыть статую тканью под предлогом необходимой реставрации, и никто не увидит его волшебных преображений. Даже если ночью из его глаз вырвется луч света или он вильнет хвостом, горожане этого не заметят. Город будет праздновать Рождество, а мы в это время… — тут маркиз взвизгнул от восторга, — мы в это время приготовим для наших врагов новую ловушку! Смертельную ловушку!
Союз между двумя негодяями становился все крепче, в то время как испытания, которые предстояло преодолеть Нине, продолжали множиться.
Ребята ежедневно приходили на виллу «Эспасия» помогать девочке в поисках Муки Обжаренной и Перца Фиолетового, ингредиентов для приготовления Кореандра Стремительного. Но успеха пока не добились. Нина уже начала бояться, что ее алхимические способности останутся без применения. Это было бы настоящим несчастьем и для нее, и для остальных детей мира: кто тогда спасет планету от злых чар Каркона?!
К счастью, и на этот раз помогла магическая Книга.
Наткнувшись на банку с белым порошком, Ческо показал ее Нине:
— Что это, по-твоему? Это не может быть Мукой?
Девочка потрогала пальцем порошок и покрутила банку в руках.
— Здесь нет никаких надписей. Странно, обычно дед надписывал все очень аккуратно. Дай-ка я спрошу у Книги.
Положив руку со звездой на жидкую страницу, она задала вопрос:
— Книга, скажи, в этой банке случайно не Мука Обжаренная?
Я никогда не устану
Отвечать на твои вопросы.
Брось на страницу щепотку этого порошка.
Нина зачерпнула чайной ложкой из банки и высыпала содержимое на Книгу.
Жидкая страница поглотила порошок. Несколько секунд спустя послышался сильный удар изнутри Книги. И Книга заговорила:
Это — Мука Обжаренная.
Возьми только двести граммов,
Помести меж двух зеркал.
И оставь там на десять дней,
Я потом сожги ее.
Теперь, когда ты нашла Муку Обжаренную
И пыль Кометы Длиннохвостой,
Не торопись.
После Рождества тебя ждет сюрприз.
Перец фиолетовый появится
Вместе с твоими родственниками.
— Клянусь всем шоколадом мира, Ческо, ты гений! Ты действительно нашел Муку Обжаренную! Быстренько поставим два зеркала и положим Муку между ними на десять дней! Пусть ждет своего часа!
Ческо весь светился от гордости, принимая поздравления друзей. Книга дала им бесценные советы. Только вот непонятно было то, что она сказала насчет Перца Фиолетового, который должен появиться вместе с родственниками.
— Может, имеется в виду, что тебе его могут привезти твои тети из Мадрида? — предположила Рокси.
— Я не знаю. Откуда у Кармен и Андоры эта алхимическая субстанция? — проговорила в замешательстве девочка Шестой Луны. — Поживем — увидим.
Поиски ингредиентов Кореандра Стремительного продвигались трудно, но ребятам доставляло удовольствие проводить много времени вместе. Тем более что наступили каникулы и до конца Рождества его было предостаточно.
Каждое утро Додо, Ческо, Фьоре и Рокси с радостью бежали на виллу, где к тому же готовилось праздничное меню, и ребятам нравилось наблюдать за тем, что выходит из-под рук мастерицы Любы, которой помогали их родители. Рождество обещало быть великолепным!
20 декабря пришла телеграмма из Москвы: Вера и Джакомо извещали о своем приезде. У Нины от счастья сильно забилось сердце.
Люба же с головой погрузилась в предпраздничные хлопоты.
Мало того, что она занималась торжественным ужином, так она еще вместе с садовником Карло убрала всю виллу и приготовила комнаты для родителей Нины и для Кармен с Андорой.
Свою лепту в предрождественские хлопоты внес профессор Хосе: он купил коробку сверкающих елочных шаров, гирлянду лампочек и пару десятков рождественских веночков для развешивания на стенах и окнах.
Огромную елку поставили в большом холле, двери в комнатах были украшены еловыми ветками, а сами комнаты — множеством красных свечей.
Праздничное настроение вытеснило все детские тревоги, друзья с головой ушли в хлопоты к предстоящему торжеству.
ЛСЛ, выполняя советы Каркона, как завоевать любовь горожан, приказал поставить сияющие огнями елки на всех площадях города, а площадь Сан-Марко украсить огромными гирляндами из красного бархата и иллюминацией. То, что статую Крылатого Льва завесили плотной тканью, осталось никем не замеченным: венецианцы были охвачены предпраздничной суетой, покупкой рождественских подарков, и их мало интересовало, с чего это вдруг мэрия решила заняться реставрацией Льва в праздники.
Пожалуй, только Нина ощущала беспокойство. Кажущееся затишье вызывало дурные предчувствия. Они ее не обманули.
В городе началась безумная охота на кошек. В течение двух ночей Вишиоло и дети-андроиды отловили двадцать бродячих котов. Котят они, слава богу, не трогали, за исключением самых крупных. В Зале Пыток дворца Каркона, где чуть не расстался с жизнью бедный Красавчик, все было готово к чудовищной процедуре. На столе, связанные веревкой, мучились несчастные животные. Они мяукали и царапались, но их страдания никого не трогали.
Алвиз и Барбесса совсем обессилели. Другие андроиды также с трудом передвигали ноги.
Кошачьи сердца должны были стать рождественским подарком Каркона для своих воспитанников.
Нина и ее друзья ничего не могли сделать для спасения кошек. Проникнуть во дворец Каркона после того, что случилось с Хосе и Додо, было невозможно, хотя Рокси и Фьоре настаивали на этом. Ческо и Нина, страдавшие не меньше, были решительно против. Это был первый случай, когда ребята поссорились. Девочки надулись на Нину, и только вмешательство профессора Хосе спасло положение.
— Убийство несчастных животных рвет душу, — с печалью констатировал он, — но вы должны понять, что сегодня любое наше действие чересчур опасно. Мы все рискуем оказаться в тюрьме, где ЛСЛ не погнушается ничем, чтобы уничтожить нас. Я уверен, этот мэр еще более жесток, чем Каркон, и ничуть не сомневаюсь, что он тоже приверженец Магии Тьмы. Я хочу изучить его биографию. Этот человек скрывает больше, чем хочет показать. У него слишком тяжелый взгляд, в котором нет ничего человеческого.
Профессор Хосе не ошибался. Кем на самом деле являлся Лорис Сибило Лоредан, мало кто знал. Лишь Каркон и еще несколько человек были посвящены в его тайну.
Мысль о том, что делает Каркон с бедными кошками, доставляла Нине физическую боль. Но она была согласна с учителем: нельзя подвергать неоправданному риску ни друзей, ни себя, иначе миссию не выполнить.
Девочка Шестой Луны догадывалась, что мэр послал своих шпионов следить за каждым шагом Додо и Хосе, а возможно, и за всей их компанией. Достаточно малейшей ошибки, чтобы попасться. И кто знает, какой сюрприз приготовил им маркиз.
Она позвонила в Ассоциацию защиты животных, но в венецианском представительстве противная электронная секретарша без конца повторяла одну и ту же фразу: «К сожалению, мы закрыты на рождественские праздники. Будем рады видеть вас по их завершении».
Радость от известия о скором прибытии родных и предвкушение подарков были омрачены осознанием собственного бессилия. От этого Нина плохо спала по ночам. Но все же однажды усталость взяла верх, и она провалилась в глубокий сон. Люба тихонько укрыла ее одеялом, поцеловала в лоб, погасила свет и на цыпочках удалилась. На часах было 20.30.
Ночь за окном ничем не отличалась от всех предыдущих. Свет луны так же заливал парк виллы. Все дышало покоем. Но, как известно, Зло показывает свое отвратительное лицо именно в самые безмятежные моменты.
Нине снилось, что она играет с любимыми Красавчиком и Платоном, гоняется за ними, брызгает в них водой из фонтана. Внезапно сон прервался. Красная кисея скрыла все вокруг. Голос вернулся!
Девочка почувствовала, что задыхается, не в состоянии ни крикнуть, ни открыть глаза. Охваченная страхом, она попыталась сопротивляться силе Зла, но та снова перенесла ее в мир Убеждения. Это было уже в третий раз в ее жизни. Единственное, что ей удалось, — проверить и убедиться, что с ней обе ароматные магические палочки, которые послали ей Белые Маги Ксоракса: Правдус и Фальшус. Она сжала их в ладошке, и это придало ей уверенности. Она знала, что они ей пригодятся в трудную минуту. И может быть, Голос исчезнет навсегда.
