Левка бежал по болоту, поросшему кустами тальника. Где-то над головой тоненько пропела пуля. Вторая чокнула в лужице возле самых его ног. С пригорка торопливо застучал пулемет. Но Левка бежал и бежал, проваливаясь по колена в воду, падая и снова вскакивая, бежал, не обращая внимания на свистевшие вокруг пули.
«Скорей! Скорей!» — подгонял он себя, чувствуя, как жжет в груди.
Вот по лицу больно хлестнула ветка.
«Лес!» Левка оглянулся: село скрылось за густым кустарником. Он остановился, набрал полную грудь воздуха и снова побежал. Но уже чуть медленнее.
Деда Коптяя и Колю втолкнули в полутемный сарай. Еще не успела закрыться скрипучая дверь, как на дворе послышалась ругань солдата, лай и визг Рыжика. Видно, пес сражался с кем-то из охраны.
— Рыжик, сюда! — позвал Коля.
И пес, тяпнув напоследок кого-то за ногу, влетел в полузакрытую дверь.
Снова раздалась ругань. В сарай заглянул солдат. Его белесые глазки горели злобой, сивые усы, похожие на зубную щетку, двигались из стороны в сторону. Солдат занес было ногу через порог, но кто-то окликнул его, и он, погрозив кулаком Рыжику, захлопнул дверь и заложил ее на засов.
Положив руку Коле на голову, старик спросил:
— Ну как, страшно?
— Да нет… чего бояться? Подумаешь!.. Дерутся-то они больно… Вот придут наши… дадут им…
— Ну-ну! Раз такое дело, давай сядем на сенцо, отдохнем и покурим. — Дед сел на податливый ворох сена и плутовски прищурил глаза: — Солдаты-то табак не отобрали. Карманы обшарили, а табачок-то вот он, — и старик вытащил из-за голенища кисет.
Рыжик растянулся у дедовых ног, предварительно лизнув его руку.
Коля сел рядом. От ударов прикладом у него сильно болела голова и ныл бок. Но страха он и в самом деле не чувствовал. Ему думалось, что все страшное уже позади, что они с дедом «здорово утерли нос белякам». Да и что могло случиться, когда так хорошо пахло сено! Его, видно, только что привезли с луга, и от него еще шло солнечное тепло, когда на балках под крышей ходили, надувшись, голуби. И главное, дед Коптяй сидел здесь так же спокойно, как в своем зимовье, и как ни в чем не бывало дымил обожженной носогрейкой.
— Напиться бы! — сказал Коля, почувствовав вдруг металлический привкус крови во рту и томительную жажду.
Дед Коптяй опустил руку с трубкой на колени.
— Да, сейчас бы водички из моего родничка. Нет лучше воды на свете!
Старик задумался.
Коля всем своим существом чувствовал, как от этого большого человека исходит добрая могучая сила. С ним так же легко и ни о чем не надо тревожиться, как и с Левкиным отцом, дедушкой Лукой Лукичом, как с Андреем Богатыревым и Максимом Петровичем.
Коля поднялся. Десяти минут было для него вполне достаточно, чтобы прошла усталость, и его уже терзало любопытство. Ему не терпелось поскорее осмотреть сарай, проверить, нет ли где лазейки, да и мало ли чего интересного можно найти в этом большом таинственном помещении!
Беглый осмотр стен и пола показал, что о побеге и думать нечего. Стены сарая сложены из бревен, пол — из толстых плах. Единственным слабым местом тюрьмы были двери, но у них стояла бдительная стража.
«Посмотрим, что дальше будет!» — решил про себя Коля и принялся за более тщательное исследование углов сарая. В одном из углов он наткнулся на кучу подсолнечных семечек.
«С голоду не помрем», — подумал Коля.
Еще больше он обрадовался другой находке: за старыми санями лежала пирамида арбузов.
Коля принес пару арбузов деду. Дед Коптяй улыбнулся:
— Жить теперь можно. Жалко, нож отобрали. Ломай, когда так!
Коля ударил арбуз о колено раз-другой и разломил его по трещине на две части.
— Спелый, аж засахарился, — он подал половину арбуза деду и с наслаждением погрузил зубы в прокладную мякоть.
Вскоре дверь отворилась и в сарай вошла молодая женщина с корзиной. Она кивнула деду и, посмотрев на Колю, поднесла к глазам фартук.
— Не плачь, молодка! Не плачь! Что плакать-то? — стал утешать ее дед Коптяй.
— Живей! — донесся голос солдата.
Рыжик залаял.
Женщина набрала корзину арбузов. Выходя из сарая, она кивнула в угол. Коля нашел в углу хлеб и два куска сала.
— Добрая душа учительша, — растроганно произнес старик, отламывая хлеб.
Коля с аппетитом поел, накормил Рыжика, развалился на сене и сразу уснул.
Дед Коптяй почти не притронулся к еде. Он сидел все в одной позе и посасывал носогрейку.
Прошло около часа. В сарай вошел ординарец Жирбеша.
— Буди мальчишку, просят! — сказал он.
Старик не ответил.
— Буди, говорю, мальчишку, начальство просит, — повторил солдат.
Дед Коптяй словно окаменел.
— Ты, старик, покорись. Начальство это любит… Выкинь дурь из головы… Повинись!
— Уйди, прихвостень, холуй барский, зашибу!
— Ну-ну, потише, — говорил солдат, расталкивая Колю и посматривая на дверь. — Вот шомполов-то всыпят, не так заговоришь… не то к стенке…
Дед Коптяй с таким презрением посмотрел на солдата, что тот поперхнулся и замолчал.
Коля проснулся. Увидев солдата, он вопросительно посмотрел на деда Коптяя, ожидая, что тот скажет.
— За тобой, Коля… Смотри, брат… — тихо произнес дед Коптяй. А то, что он не высказал словами, сказали Коле его строгие глаза.
— Ладно, — ответил Коля.
Солдат, наблюдавший за этой сценой, рванул мальчика за рукав:
— Их благородия требуют! Живо!
У Коли оборвалось что-то внутри: «Как? Идти одному, без дедушки?» Если бы Коля пошел с дедом, он не почувствовал бы страха, как теперь.
Солдат толкнул Колю к выходу:
— Пошли, пошли, Аника-воин!
Насмешка солдата вернула Коле присутствие духа.
— Сам ты Аника. Пусти! Пойду и не испугаюсь!
Озадаченный солдат выпустил из рук Колин рукав.
Ординарец Жирбеша привел Колю в столовую учительского дома. За большим обеденным столом сидело около двадцати белогвардейских и американских офицеров. Во главе стола рядом с маленьким учителем в пенсне сидели Поддер и Жирбеш. Жена учителя, та самая женщина, что принесла в сарай хлеб и сало, убирала со стола посуду. Обед подходил к концу. Хозяйка вышла из комнаты с грудой тарелок и скоро вернулась с большим блюдом, на котором горой лежали арбузные ломти.
Коля стоял у стены, под портретом Дарвина в застекленной раме. Почувствовав на себе десятки любопытно-враждебных взглядов, он смутился. Только учитель и его жена смотрели на мальчика с жалостью.
Коля заложил руки за спину и стал смотреть в раскрытое окно. Там сквозь ажурную листву черемухи виднелось заходящее вечернее солнце. Мимо окна с писком проносились стрижи…
Офицеры с аппетитом ели арбузные ломти, не обращая на Колю ни малейшего внимания. Розовощекий американский офицер ловко выплюнул семечко, и оно, мелькнув, улетело за окно. Другой, русский, офицер с необыкновенно бледным лицом и черными как смоль усиками подвинул к себе вазу с малиновым вареньем. На липкой кромке вазы тонко жужжала оса. Она несколько раз почти вырывалась из плена, но длинный палец офицера снова прижимал ее к вазе.
Только Жирбеш да Поддер, уничтожая арбузные ломти, поглядывали на Колю.
Наконец Поддер сделал Жирбешу знак глазами: «Начинайте».
Жирбеш поспешно отложил арбуз и обтер платком рот и руки.
— Ну, как дела? — спросил он Колю, стараясь придать своему жесткому голосу как можно больше мягкости. — Рассказывай, как живется тебе у партизан. Говори, не бойся…
Коля переступил с ноги на ногу:
— Никаких я партизан не знаю, живу с дедом Коптяем…
— Партизан не знаешь? Хорошо! Теперь скажи, зачем вез в тайгу банки. Говори скорей!
— Известно зачем, на грузила… рыбачить задумали, — нашелся Коля. — Песком или камнями насыпаем.
— А чугун тоже для грузил?
— Чугун еще лучше…
Жирбеш побагровел. Схватив чашку, он так хватил ею о стол, что во все стороны брызнули осколки. Кто-то из офицеров поперхнулся арбузом… Поддер вздрогнул, но, оценив, видно, этот прием, милостиво кивнул своему помощнику и сказал:
— Оригинально, продолжайте!
— Врать мне?! — гремел Жирбеш. — Я тебя насквозь вижу! Бомбы делать помогаешь, подлец! Расстреляю на месте, если не признаешься! Ну?! — Жирбеш выхватил револьвер.
Из-за стола поднялся учитель. Схватив Жирбеша за руку, он пригнул ее к столу и сказал дрожащим от гнева голосом:
— Как вы смеете поднимать оружие на ребенка?
У стола застыла с подносом посуды жена учителя.
— Федя, не надо… ради бога… — проговорила она, задыхаясь.
Поддер откинулся на спинку стула, с любопытством глядя на неожиданную сцену.
— Па-а-звольте, вы забываетесь! — произнес в замешательстве Жирбеш, силясь вырвать руку с револьвером.
— Не я, вы забываетесь! Как вы смеете в школе, в доме учителя, мучить ребенка?
— Во-первых, я повторяю, вы забываетесь! А во-вторых, я тоже педагог! Но у меня не дрогнет рука вырвать и растоптать сорную траву. Отпустите мою руку!
