«Но если Чудо-птица навсегда останется немой и глухой, если улыбка никогда не вернется к ней, а глаза навеки останутся печальными, она скоро умрет от тоски. А мне так хочется, чтоб ее увидели все люди на белом свете!.. Тогда она будет сниться детям, и по утрам они будут просыпаться бодрыми и веселыми».
Тончо со вздохом вытер лицо росистой травинкой и стал спускаться по течению бурного потока. Он и не заметил, как очутился в солнечной долине, по другую сторону гор. И снова начались дорожные дни и ночи.
Гора с тремя золотыми вершинами
Однажды утром перед Тончо внезапно блеснули три вершины. Гордо вздымались золотые пики, казавшиеся неприступными. Вокруг стояла тишина. Подножия вершин были голые - ни травки, ни цветка. По крутому склону к золотым великанам, извиваясь, вели три тропинки. Какую выбрать? Тончо выбрал левую. Сначала он шагал быстро, но затем появился глубокий снег, а затем гладкий, как зеркало, лед. Тончо пополз по льду. Мальчуган продрог, нос у него покраснел, но он не сдавался. Еще немного, еще немного... До вершины оставалось всего несколько метров, как вдруг над головой Тончо прозвучал зловещий смех. Лед затрясся, и Тончо скатился на животе в глубокий снег. Много раз мальчуган повторял свои попытки, но, добравшись до середины ледяного поля, неизменно скатывался обратно. Тогда не поддаваясь отчаянию, он зашагал по средней тропинке. Его встретили непроходимые заросли колючих кустов высотой с дерево, которые острыми шипами царапали тело и, казалось, норовили выколоть глаза.
Тончо испугался, как бы колючки не отняли у него волшебное перышко, и поспешил вернуться.
Оставалась третья, последняя, тропинка. Она вела не прямо к вершине, а петляла по склону. Мальчуган тронулся по ней. Тропинка оканчивалась ровной площадкой. На краю площадки стояло несколько небольших самолетов с серебряными крыльями. «Интересно, как управляют самолетом? - подумал Тончо. - Если бы умел, то сел бы в любой самолет и перелетел все три золотые вершины, а потом приземлился бы в стране Чудо-птицы».
Внезапно из самолетов стали выскакивать серые птицы в летных шлемах. Выстроившись в ряд, они словно окаменели. Тончо стало не по себе.
- Кто ты? Что тебе тут нужно? - хором спросили серые птицы-летчики.
- Я хочу подняться на одну из золотых вершин, - произнес Тончо пересохшим от волнения языком.
- До сих пор еще никто не добирался до вершин. К первой ведет ледяная тропинка, на склоне второй растут непроходимые колючки, а если ты тронешься к третьей, то попадешь в царство ядовитых змей.
- Но я должен пройти туда, помогите мне!
Серые птицы пристально посмотрели на него.
- Там начинается наша земля. Кого ты ищешь?
- Не спрашивайте... Скажите лучше, можно ли попасть в вашу страну какой-нибудь другой дорогой?
- Другой дороги нет!
Тогда Тончо подошел к ним и сказал, понизив голос:
- Я видел самую красивую птицу в мире. Но она потеряла и слух, и дар речи. Я хочу ей помочь.
Птицы-пилоты онемели. Потом радостно запрыгали, и их строй смешался.
- Значит, наша царица жива? Вспоминает нас? А ее оперение не потемнело от горя?
Тончо не успевал отвечать на вопросы.
- Хорошо, мы поможем тебе, - сказали, наконец, птицы, - но знай, что там, в нашей стране, тебя ожидают тяжкие испытания.
- Я не боюсь!
- Ты никому не должен рассказывать, как попал туда.
- Ни за что на свете.
- Тогда садись в первый самолет!
Пилот влез в кабину, застегнул шлем, усадил рядом с собой Тончо и включил мотор. Пропеллер завертелся - сначала медленно, с перебоями, затем быстрее, еще быстрее, пока не превратился в светлый мелькающий круг. Самолет скользнул по площадке, набрал скорость и незаметно отделился от земли. Оставшиеся внизу птицы долго махали вслед крыльями...
Когда они пролетали над третьей вершиной, Тончо услыхал змеиный шип. Наконец самолет приземлился на опушке темного леса. Ветви могучих деревьев были голые, без единого листика. Пилот помог Тончо выбраться из кабины и сказал:
- Видишь этот лес? За ним начинается наша порабощенная земля. В добрый час!
Пропеллер снова завертелся, мотор взревел. Струи холодного воздуха били мальчугана в лицо. Птица-пилот что-то кричала из кабины, но ничего нельзя было разобрать. Потом серебряный самолет растаял в синем небе, и в воздухе повисла гнетущая тишина. Голые ветви деревьев походили на руки людей, зовущих на помощь.
Посвистывая для бодрости и не мешкая ни минуты, Тончо вошел в унылый лес. Земля, по которой он ступал, была твердая, как железо, и гулко звенела при каждом шаге. Но стоило путешественнику остановиться, как снова наступала тишина, грозная и зловещая...
Голый лес вдруг кончился. Перед изумленным Тончо открывался огромный серый город, пересеченный прямыми улицами и бульварами. По ним катились вереницы одинаковых серых автомобилей. Небо над крышами домов было черно от дыма. Не было видно ни одного зеленого пятнышка, ничто не радовало глаз. Все было серым-серо.
- Неужели здесь родилась красивая птица? - чуть было не воскликнул Тончо.
Немного погодя он вошел в город. Картина сделалась еще однообразней и безрадостней. Совершенно одинаковые серые дома с квадратными окнами, ничем не отличающимися одно от другого. Одинаковые серые птицы садились в одинаковые серые автомобили и отъезжали.
«Как они узнают свои машины?!» - удивлялся Тончо.
Серая птица на перекрестке устало взмахивала крыльями, регулируя уличное движение. По серым тротуарам неуклюже двигались серые птицы с одинаковыми портфелями под крылом. Портфели тоже были серые. За птицами семенили птенцы - все до одного словно вылупившиеся из одного яйца. Их серое оперение топорщилось от порывов ледяного ветра...
Никто не обращал никакого внимания на Тончо, никто не спрашивал, откуда он явился и что ему тут надо. Серые птицы проходили молча, глядя прямо перед собой. Ни одного садика, ни одного деревца... Напрасно Тончо поворачивался во все стороны, надеясь увидеть хоть что-нибудь примечательное. Ничем не выделялась и центральная площадь. В одинаковых витринах магазинов была выставлена материя из серых перьев. Продавцы проворно разрезали материю своими клювами, заворачивали отрезы в серую бумагу и передавали пакеты птицам-покупателям. В одном магазине продавали одинаковые стулья, в другом - одинаковые суповые миски, в третьем - одинаковые пуховые подушки. Просто голова могла пойти кругом!..
Наконец Тончо остановился перед каким-то рестораном. На вывеске было написано: «Вкусные грибы». Путешественник вошел в ресторан. Маленькие и большие серые птицы, стуча клювами, уплетали густую грибную похлебку. Ни один голос не нарушал молчания. Между столиками сновали официанты в серых фартуках и разносили тарелки с похлебкой. Кассирша острым клювом ловко перебрасывала серые костяшки на больших счетах.
Когда Тончо вышел из ресторана, на город уже опускался вечер. Одно за другим зажигались квадратные окна одинаковых серых домов. Свет их был мутный, скудный - словно окна годами не мыли. Тончо пошел куда глаза глядят. Долго бродил он по серому лабиринту, втайне надеясь, что какая-нибудь птица пригласит его к себе на ночлег, но запоздалые прохожие убегали от него, как от вора. Наконец, одна птица, отпиравшая дверь своего дома, заговорила с ним.
- Вижу, ты не здешний, - тихонько сказала она, с опаской глядя по сторонам.
В дверную щель просунулась головка любопытного птенца, но мать стукнула его клювом, и он тотчас же скрылся.
- Да, я сегодня приехал, - широко улыбнувшись, ответил Тончо. - Хочу, знаете ли, повидаться с вашим государем, потому что...
Птица, не дослушав, скользнула в дверь и больше не показалась.
Тончо побрел дальше. Его шаги одиноко отдавались в пустынности серых улиц. Все магазины уже закрылись. Вдруг послышалось громкое щелканье, и во всем городе погас свет. Стало темно, хоть глаз выколи. Чтобы не натолкнуться на какой-нибудь электрический столб, Тончо протянул вперед руки и зашагал, как слепой. Стены домов, до которых дотрагивались его пальцы, были холодны на ощупь. В какую дверь постучаться, где найти хоть немного тепла? Наконец он решился: его кулачок трижды ударил в чью-то деревянную дверь.
- Кто там? - послышался из-за двери робкий голос.
- Это я, Тончо. Откройте, я продрог до костей...
Дверь со скрипом приоткрылась. Из нее показалась повязанная косынкой голова птицы с широко раскрытыми от страха глазами.
- Я тебя не знаю, убирайся!
- Позвольте мне немного согреться, и я уйду, - стал упрашивать Тончо.
Птица шие открыла дверь.
- Входи скорее! - Она подтолкнула мальчугана крылом, и он очутился в крохотной комнатушке с закопченными серыми стенами. За круглым столом сидело четверо птенцов, которые медленно выписывали буквы в одинаковых тетрадях.
