Мухин скинул свой объемистый рюкзак, покопался в нем и достал стеклянную банку с притертой пробкой.
— Паста собственного изготовления. Называется «Не укусишь!». Великолепное средство от комаров и мошек.
Каждому на ладонь доктор положил порцию пахучей пасты. Туристы смазали ею лица и руки. Действие снадобья сказалось тут же: комары, раздраженно пища, вились над людьми, но не кусали. Отряд спокойно продолжал путь.
Лес встретил туристов настороженной тишиной. Высокие густые кроны деревьев закрыли небо, и сразу исчезли звезды.
— Не будем забираться далеко, — сказал Санин. — Встретится подходящая полянка — разобьем лагерь.
— Приказ начальника — закон для подчиненных, — отозвался Сергей Денисович. — Вот, кажется, такая полянка.
Тропа и в самом деле выбежала на небольшую поляну, окруженную плотной стеной деревьев. Путешественники сбросили тяжелые рюкзаки, уже успевшие порядком нарезать плечи, и дружно принялись устраивать бивак. Одни распаковывали тюки с палатками, другие пошли собирать хворост для костра. Миша нашел поблизости ручей, что оказалось очень кстати — все давно хотели пить.
Через полчаса на лужайке весело потрескивал костер. В его багровых отблесках лица людей казались медно-красными. Туристы наскоро подкрепились, выпили по кружке чаю и залезли в палатки. Только Николай Павлович остался у костра, подбрасывая в огонь сухие ветки и следя за тем, как теплые токи воздуха уносили в темную высь золотые искры.
В лесу стояла удивительная тишина, какая бывает только в предрассветные часы. Санин любил вот такие ночи у костра наедине с собой. Вспоминалась нелегкая жизнь, годы войны, когда он потерял и дом, и семью. Потом мысли переходили на другое: Николай Павлович обдумывал книгу по краеведению, материалы для которой собирал много лет.
Незаметно в гущу леса стал прокрадываться рассвет. Санин принес воды и начал готовить завтрак. Услышав звон посуды, из палатки вылез Миша Глебов.
— А вы уже встали, Николай Павлович? — Миша поежился от утренней свежести.
— Я и не спал — не хотелось.
— Завтрак готовите? Давайте помогу.
— Помоги. Дров почти не осталось, сходи за хворостом, а я покашеварю.
— Надо разбудить всех, нечего им дрыхнуть.
— Пусть еще поспят.
Миша отправился за хворостом, а Санин, вырезав длинную палку, стал помешивать ею пузырящуюся пшенную кашу.
Когда первые лучи солнца пробили сплетения сосновых веток и разбросали по лужайке веселые блики, краевед сказал:
— Теперь пора. Буди.
Миша только и ждал этих слов. Он подошел к палаткам и закричал во всю силу легких:
— Эй, вставайте! День пламенеет!
Потом схватил длинную хворостину и принялся стегать ею по тугому брезенту палаток, приговаривая:
— Эй, вставайте! День пламенеет! День пламенеет!
Эту фразу Миша вычитал у своего любимого писателя Джека Лондона и запомнил, а при случае употреблял ее. Сегодня понравившиеся слова пришлись особенно кстати.
В палатках началась возня, послышались невнятные возгласы. Первой показалась Светлана.
— Мишка! Противный! За что ты огрел меня?
— Тебя? Я же бил по палаткам.
— А в палатке-то была я.
— И меня кто-то вытянул хворостиной, — признался Сергей Денисович.
Миша покраснел и пробормотал:
— Сергей Денисович, я нечаянно.
Учитель обнял смущенного Мишу.
— Ну, если нечаянно, тогда прощаю.
Из другой палатки вылезли Володя и доктор Мухин. Иван Антонович снял очки, протер платком стекла, скомандовал:
— На зарядку становись! Предупреждаю: от физзарядки никто не освобождается.
Володя шумно втянул воздух:
— Как вкусно пахнет. Может, Иван Антонович, зарядку сделаем потом? Жалко, если каша остынет…
После завтрака туристы собрали вещи и пошли дальше. Часа через три увидели неширокую, но довольно многоводную реку.
— Юрюзань, — Николай Павлович остановился, разглядывая всю в солнечных бликах реку.
— Ур-ра! — в один голос закричали Миша, Володя и Светлана. — Юрюзань! Урр-ра!
Доктор торжественно произнес:
— Здравствуй, красавица Юрюзань! Тебе кланяются туристы из Челябинска, — и низко поклонился сверкающей реке.
— Мне кажется, — засмеялся Сергей Денисович, — твой восторг вызван отнюдь не красотами реки, а предвкушением легкого пути. Теперь весь груз можно переложить на могучие плечи Юрюзани.
— Да, отсюда поплывем на лодках вниз по реке, — подтвердил начальник отряда. — Лодки приготовит местный житель Власов, с ним я давно договорился.
— А далеко еще? — поинтересовался Иван Антонович.
— Километров пять.
— Опять шагать, — разочарованно протянул Володя.
— Придется. Назвался груздем — полезай в кузов.
После короткого отдыха отряд направился вверх по берегу. Солнце, поднявшееся в зенит, припекало все сильнее. Аргус шумно дышал, высунув язык чуть не до земли. Даже рядом струящаяся вода не давала прохлады. Особенно страдал Мухин. Он то и дело вытирал платком красное, распаренное лицо и просил:
— Не так быстро, друзья, не так быстро.
— Осталось немного, — сухо отвечал Санин. — Вон за тем поворотом — поселок.
— Вы говорите так перед каждым поворотом реки, а она только и делает, что бросается из стороны в сторону.
И в самом деле, Юрюзань в этом месте часто и неожиданно поворачивала. Зажатая береговыми скалами, она глухо шумела, дробя прозрачные струи о торчащие там и тут черные скользкие камни. По берегам стоял лес. Сосны и березы порой спускались к самой реке. А там, где Юрюзань была спокойна и течение угадывалось только по медленно плывущим сухим листьям или веткам, в воде отражалось голубое небо с разбросанными по нему редкими облаками.
За поворотом, о котором говорил Санин, путешественники увидели поселок дворов в двадцать. Все облегченно вздохнули, а сеттер бросился было вперед, но окрик хозяина удержал его. Люди прибавили шагу и скоро остановились возле дома, срубленного из толстых, почерневших от времени бревен.
Услышав голоса, на крыльцо вышел хозяин — плотный, кряжистый человек лет пятидесяти.
— А, гости дорогие! Заждался я вас.
— Здравствуй, Семен Тихонович, рад видеть тебя. — Санин пожал руку Власову. — Задержались немного. Извини.
— Он совсем не похож на охотника, — шепнул Володя Мише.
— А ты видел настоящих охотников?
— Не-ет.
— Ну вот. А говоришь — не похож.
Путешественники оставили вещи под навесом в глубине двора и вошли в дом. Здесь было прохладно, несмотря на жаркий день. Хорошо пахло какими-то травами.
— Лодки приготовлены, — заговорил Семен Тихонович, свертывая цигарку. — Останетесь довольны. Стало быть, шесть человек… Да собака, да грузу пудов шесть…
— Не меньше, — подтвердил начальник отряда.
Власов пошевелил губами, подумал.
— Ничего, поднимут. Лодки большие. Сегодня-то отдыхайте, а завтра в добрый час.
Рано утром поплыли вниз по реке. В первой лодке сидели Санин, Одинцов, Светлана и Аргус, во второй — Мухин, Володя и Миша.
Потянулись лесистые берега, крутые обрывы, истрескавшиеся скалы. Временами тихое течение меняло характер: лодки попадали в быстрину и то шли вровень, то обгоняли одна другую.
— Не поймать ли нам на обед парочку щук? — Иван Антонович посмотрел на своих спутников.
— Великолепно! — копируя доктора, воскликнул Миша. — А чем?
— Попробуем дорожкой, — и доктор, порывшись в объемистом рюкзаке, достал намотанную на дощечку дорожку. — Ну, Миша, греби, а ты, Володя, подмени его, когда устанет.
С этими словами Иван Антонович размотал часть дорожки, нацепил блесну и забросил в воду.
— Ловись рыбка большая и маленькая, — сказал он, наматывая бечеву на руку и снова беря кормовое весло. — Есть на свете два чудака, ребята, знаете? Первый чудак — рыбак…
— Почему?
— Рыбак ничего не видит, а ловит.
— А второй?
— Второй — охотник. Ничего не потерял, а ходит, ищет.
Ребята засмеялись. Не прошло и пяти минут, как доктор ощутил резкий рывок.
— Есть! — бросив весло, он обеими руками ухватился за шнур. — А ну, ребята, самый малый вперед. Ох, здоровая, видать, взяла!
Иван Антонович медленно сматывал дорожку, подтягивая добычу. Вода у кормы забурлила. На секунду показалась рыбья голова и скрылась. Миша и Володя, забыв о веслах, следили за доктором.
— Эх, подсачник дома оставил. Стоп, машина! Суши весла.
Миша поднял весла. Иван Антонович перегнулся и вдруг, нелепо взмахнув руками, упал в воду. Миша, снова опустив весла в воду, резко повернул лодку против течения.
— Иван Антонович, держитесь! Вовка, кормовое весло!
Володя, схватив весло, помогал товарищу направить лодку. Сильное течение относило ее, ребята гребли изо всех сил. На первой лодке, успевшей отплыть метров на сто, заметили неладное и тоже повернули. Между тем Мухин то скрывался под водой, то появлялся. Намокшая одежда тянула его ко дну. Наконец ребята подогнали лодку к доктору, он ухватился за корму и с помощью Володи благополучно влез.
