— Вам что, папаша, особое приглашение?
— Вы меня? — удивился профессор.
— Билет предъявите.
— Пожалуйста, — пробормотал Шмелев, вытаскивая и подавая ей кошелек.
— Это зачем мне ваш кошелек?
— Извините. — Профессор открыл кошелек и достал оттуда кучку смятых автобусных билетов.
— Неудобно, папаша, в вашем возрасте. Железнодорожного билета не видели, что ли?
— Позвольте, а это что? — слегка повысив голос, спросил профессор.
— Это вы своей жене покажите.
— Ба! — Профессор хлопнул себя по лбу. — Мне и в самом деле жена положила его. Но разве не сюда?
— Об этом у нее и спросите, а сейчас пройдемте…
Профессор снял шляпу, вытер лоб платочком и растерянно уставился на грозную железнодорожную даму.
— Мне, любезная, не здесь выходить, а на Васюнинской.
— Доберешься еще, отец, до Васюнинской, а сейчас давай проходи, не задерживай…
— Но позвольте?! — запротестовал профессор. — Мне сходить на Васюнинской, и нигде больше сходить я не намерен…
Тогда возле профессора выросли два дюжих добровольца, подняли его со скамьи и осторожно втиснули в толпу жизнерадостных юнцов. Добровольцы же и вынесли его вещи на платформу. Он стоял среди безбилетников, являя собой редчайший экземпляр железнодорожного зайца. Длинный и нескладный, как кривая жердь, он сосредоточенно тер подбородок, стараясь припомнить, где же мог находиться билет. Он пытался восстановить свои движения, рассчитывая на двигательную память, видел себя перед кассой, потом вспоминал, как жена семенила рядом, а он пытался отнять у нее плотно набитую авоську, как они потом стояли у вагона и прощались, но вот куда он засунул билет, убей бог, не мог вспомнить!
— Ну как, граждане, будем добровольно платить или в милицию вас сдавать?
Безбилетников, высаженных из вагона, стало почему-то вдвое меньше, чем было в вагоне, но зато контролеров оказалось сразу три. Молодые парни доверчиво взирали на контролеров, полностью положившись на их доброту.
— А ты что себе думаешь? Платить будешь?
— Это где же мне трешку взять? Что они, валяются, что ли?
— А ты, милая?
Девушка прыснула в платочек.
— Смотри, как бы плакать не пришлось.
Девушка выгребла из кармашка две копейки.
— Вот и весь мой капитал. Даже на обед не осталось, а вы со штрафом. Смехота прямо…
Профессор смотрел на спорящих, не очень понимая, из-за чего они препираются. Он склонился к девушке, чтобы получше рассмотреть мелкую монету. И вдруг просиял.
— Простите, уважаемая, — обратился он к женщине-контролеру. Каждому из нас, если не ошибаюсь, надо заплатить штраф в размере трех рублей? — Он с воодушевлением щелкнул пальцами в знак того, что разобрался в сути спора.
— Ну, и что?
— Но денег, по-видимому, у них нет, насколько я понимаю?
— Ты что, отец, за них платить хочешь, что ли?
— Если вы, конечно, не возражаете, то я бы с готовностью…
Среди безбилетников поднялось легкое замешательство. Все на минуту застыли в немой сцене, уставившись на сумасшедшего старика. Впрочем, некоторые тут же, поблагодарив, ушли, пока дед не раздумал, другие не торопились, желая до конца удовлетворить свою любознательность, — не каждый день увидишь такое. Профессор неторопливо достал бумажник с деньгами. Первое, что выпало из него, был железнодорожный билет.
— О, вы не знаете моей жены! — закричал профессор. — Она умеет так запрятать, что никакая ищейка не найдет. — Профессор расхохотался своей шутке, которая показалась ему необычайно остроумной, и вслед за этим вытащил двадцать пять рублей. — Я просил бы всех отпустить, если можно…
Случай был не совсем обычный на железной дороге, вот почему контролеры, отойдя в сторону, стали совещаться. Один из безбилетников загипнотизированно следил за четвертной бумажкой, а одна из девушек — безбилетниц, собравшаяся было уходить, вдруг вытащила из сумочки три рубля и протянула их контролерше.
— Но я плачу за вас, — заявил профессор.
— Плательщик нашелся! Горбом бы заработал, так не швырялся бы…
Контролерша денег не взяла, так велико было ее замешательство, а девушка захлопнула сумочку и удалилась, гордая своей неподкупностью.
Странная эта история кончилась тем, что перед профессором объявился сержант, козырнул и попросил пройти. В милицейской комнате сержант долго и доброжелательно разглядывал нескладного рыбака, чем-то похожего на верзилу-подростка, в мятой штормовке и кирзовых, словно с чужой ноги сапогах. Хотя задержанный не допускал никаких правонарушений, все же было подозрительно: с чего бы это расплачиваться за первых встречных-поперечных, норовящих проехаться на казенный счет? Требовалось установить личность, а если все в порядке, извиниться и отпустить с богом. Только и всего. Однако взяться за это надо деликатно, решил сержант. Не торгует ли рыбачок краденой рыбкой? И что у него в сидоре: не ценная ли икорка? И не сунул ли старик деньги контролерше, чтобы, так сказать, поскорее смыться и не доводить до разбирательства? Тоже момент, который надо было обмозговать.
— Почем, папаша, сазанчик нынче на базаре? — спросил сержант, закуривая сигарету.
— Я не хожу на базар, — сказал профессор. — Этим занимается моя супруга. Но если это вас интересует, то можно позвонить…
«Попался на живца, — отметил про себя сержант. — Ясно, хочет предупредить».
— Базар, конечно, больше по женской части, — согласился сержант, отодвигая аппарат. — Только телефон местный, по нему не свяжешься. Я ведь что подумал? Раз рыбак, стало быть, в курсе. А то меня жена заела: рядом водохранилище, привез бы, говорит, когда-нибудь сазанчика. Я с удовольствием, только когда же заниматься этим? Проще на базаре купить, а жене — так, мол, и так, будто сам поймал. Вот я и спрашиваю про цену…
Сержант рассмеялся. Профессор смотрел на сержанта с недоумением человека, никогда не слыхавшего о таких хитростях.
— Оно бы лучше самому поймать, — вздохнул сержант. — Да только с какого боку взяться? Где она рыбка, лучше ловится? Места-то хорошие знаешь, папаша?
Профессор кое-что знал о местах, где он бывал много лет назад, но не хотел вводить в заблуждение сержанта — места могли измениться.
— Простите, как вас по имени-отчеству?..
— Николай Иванович, — смутился сержант, чувствуя неловкость за свою неприличную молодость. — Можете просто Колей…
— Так вот, Николай Иванович, — сказал профессор, вставая со стула, — я охотно разузнаю о местах и на обратном пути, если позволите…
— Не торопись, отец, — перебил сержант, чувствуя, что старик норовит улизнуть. — Закуривай…
Профессор сел. Он вытащил из пачки сигарету, но положил ее обратно, вспомнив, что бросил курить сразу же после войны.
— Закуривай, закуривай…
Профессор подумал, что ничего страшного не случится, если он все же выкурит одну штуку. И снова взял сигарету.
— Да чего уж там, бери всю пачку, а то где ты там достанешь?
Профессор вовсе не собирался начинать курить, но взял пачку и спрятал в карман, чтобы доставить удовольствие сержанту, против которого он ничего не имел. Такая у него служба.
— Благодарствую, Николай Иванович, вы очень любезны.
— Да чего уж там, — сказал сержант, окончательно решив «закрючить» старика. Все эти «благодарствую», «если позволите» настораживали. Не иначе как важная птица.
— Ты, отец, извини, — сержант напустил на себя важность, — но служба требует проверить. Что у тебя в мешочке, полюбопытствовать можно?
Досадуя на потерю времени, профессор выложил на стол термос, бинокль, карту, книгу по медицине, допотопный фотоаппарат.
— А в чемоданчике этом?
Профессор раскрыл чемоданчик — стетоскоп, аппарат по измерению давления, шприц, нашатырь, вата и бинты.
— Это какая же твоя специальность будет?
— Я, Николай Иванович, видите ли, по детским болезням…
— Врач, как я понимаю? Понятно. А это что же такое, — сержант взял со стола фотоаппарат. — Ко-дак? Ты что же, по-английски знаешь?
— Как вам сказать? Умел когда-то бегло разговаривать, но практики нет, едва успеваю по специальности___
— И что же это, все врачи английский знают?
— Не обязательно, совсем не обязательно. Но знание языка еще никому не помешало. В наше время приходится общаться не только с соотечественниками…
«Ага, значит, не только с соотечественниками», — отметил сержант и спросил:
— Ну, и куда ты, папаша, направляешься?
— На Лисий кордон.
— Это к Петровичу, что ли? Ну, тогда без рыбки не останешься… А паспорт захватил с собой?
Сержант вскользь посмотрел паспорт и вернул его. Загасив сигарету, он вышел из отделения и вскоре вернулся в сопровождении мрачного вида широкоплечего человека.
