Все шло согласно плану Каркона. Он позвонил директору школы и сказал, что, поскольку ребята подготовили для праздника много кукол, им разрешено выйти из дома и принять участие в праздничном гулянии на площади Сан-Марко.
И праздничный день пришел.
Каркон активировал Нола Алчного, имевшего облик старого, страшного горбуна с длинной седой бородой. В руке он держал маленький бумажный фонарик, в котором находился Топаз Звенящий, желтый камень, действующий как сильный магнит.
— В толпе людей в масках никому и в голову не придет, что это не ряженый, а злотворящий персонаж Алхимических карт, — сказал Пернатому Змею Каркон, сплевывая по своей привычке на пол.
Каркон не сомневался в том, что Нолу удастся похитить Нину, для чего и должен был служить мощный магнит.
То, что предстояло дальше, было самым простым: доставить ее сюда, пред убийственные очи ЛСЛ.
— Вы и впрямь верите, что у него получится? — спросил, тяжело дыша, слабеющий с каждым днем Змей.
— Будьте спокойны, мэр. Через несколько часов Нина будет здесь. И мы станем свидетелями ее смерти! — заверил Каркон, сопровождая свои слова дьявольским хохотом.
— А Винтарбо Голубой когда прибудет? — ЛСЛ выглядел смертельно уставшим.
Еще несколько часов — и закончится тридцатый день: ему осталось жить всего ничего.
— Он прибудет вовремя. Мой русский андроид — очень ловкий парень. Я в нем не сомневаюсь, — заверил мэра князь.
Если на острове Клементе оба злодея вынашивали зловещие планы, на улицах и площадях Венеции тысячи людей в масках весело плясали и распевали задорные песни. Свистки, трубы, музыка, шум-гам: город взрывался салютами и фейерверками.
Было четыре часа вечера, когда на вилле «Эспасия» зазвонил телефон.
— Нина, мы готовы, — сообщила радостно Фьоре.
— Вы сами-то переоделись и надели маски? — спросила девочка Шестой Луны.
— Нет, мы просто разрисовали себе лица. Так даже лучше. А то в карнавальных костюмах нас никто не узнает. Правильно?
— Правильно. И я предпочитаю остаться без маски. Так будет легче провести похитителя. Куклы похожи на меня, и он не будет знать, кто из нас настоящий. Я выйду попозже, когда стемнеет и станет труднее меня разглядеть. А сейчас отнесите кукол на площадь Сан-Марко.
— Но их же сто штук! Как мы их перетащим? — воскликнула Фьоре.
— Может, погрузить их на большую лодку отца Рокси? — предложила Нина.
Рокси, в который раз рискуя поссориться с отцом, согласилась.
Гора кукол заполнила лодку. Ребята с раскрашенными лицами спрыгнули в нее, и Ческо крикнул:
— Вперед! Этот карнавал надолго запомнится своими сюрпризами!
Лодка быстро пересекла канал Джудекки, и спустя несколько минут ребята уже сгружали кукол на площади Сан-Марко, празднично украшенной к карнавалу.
Здесь было не протолкнуться, все веселились, как безумные, скакали и танцевали, дети играли, ловя друг друга и устраивая разные шутки над горожанами и гостями города.
Ребята расставили размноженный в ста копиях клон Нины по всей площади. Сама девочка появилась на Сан-Марко позднее и издали наблюдала за действиями друзей. Время от времени она оглядывалась в поисках кого-нибудь из злотворящих, но пока ничего подозрительного не заметила.
Нол Алчный возник в толпе неожиданно. Он протискивался среди людей, держа фонарик перед самым лицом с маленькими колючими глазками, глубокие морщины бороздили его ужасную физиономию, а над головой вращалась светящаяся желтая сфера — планета Нептун.
Нина пристально вглядывалась в толпу, стараясь не пропустить появления своего врага. Она обратила внимание на приближающегося неприятного старика, но не поняла, то ли он в маскарадном костюме, то ли это настоящий старец.
— А ты почему без карнавальной маски? — спросил он, поднося фонарик к лицу Нины.
— А мне и так весело, — отозвалась она, немного отступая от старика, и тут же увидела желтый шар, летающий вокруг его головы.
«Это он, тот, кто должен меня похитить!» — мгновенно поняла Нина.
Мозг ее быстро заработал, вычисляя, кто этот старик, кем из трех оставшихся злотворящих карт он является. Она повернулась и бросилась в самую гущу веселящейся толпы.
Старик последовал за ней, расталкивая всех, кто оказывался на его пути. Нина вытащила из кармана магические карты и сразу вспомнила, как зовут горбуна с фонариком: Нол Алчный. Ему противостояла Рама Деятельная, молодая красивая женщина, олицетворявшая благополучие и прогресс.
В толчее Нине удалось извлечь нужную карту и бросить ее вверх.
Рама Деятельная тотчас материализовалась: на ней было длинное до пят платье, на голове — серебряная корона, а вокруг головы вращалась голубая сфера — Земля. В руке она держала хрустальный жезл, наполненный сурьмой, алхимической субстанцией, способной нейтрализовать действие любого яда и обострять работу мысли.
Женщина двинулась следом за Нолом, который, заметив слежку, бросил фонарик с Топазом на землю.
Тот, упав, притянул ноги Рамы к земле, лишив ее способности сделать хотя бы шаг. Нептун, планета Нола, подлетел к Раме и поглотил ее планету, прежде чем та успела воспользоваться хрустальным жезлом.
На глазах пораженной Нины Рама растворилась, как снег под солнцем. На земле осталось лежать только ее голубое платье.
Но эта жертва спасла жизнь девочки.
Когда Нол, увлеченный противоборством с Рамой, обернулся к Нине, той и след простыл.
Старик завертел головой по сторонам и, увидев стоящую у колонны искусственную Нину, схватил ее и исчез в толпе.
Девочка опустилась на колени, подняла платье Рамы и прижала к себе. Нол Алчный убил ее!
Поднявшись и бросив взгляд вперед, она заметила, что исчезла кукла, которая только что стояла у колонны.
Нина поторопилась сообщить эту новость друзьям.
— Обман удался! Рама Деятельная отвлекла Нола Алчного и тем спасла меня, но он ее убил. Зато он потерял меня из виду и схватил одну из кукол, думая, что это я, и куда-то потащил ее…
— Знаешь, что сейчас произойдет? Нол Алчный принесет куклу к Каркону! И у нас будут те еще неприятности! Ничего не вышло! — Ческо не мог сдержать ярости.
— Мы должны вернуться на виллу. Может, Книга объяснит, что нам теперь делать, — сказала Рокси и направилась сквозь толпу к пристани.
За ней последовали остальные.
Книга дала им неожиданный ответ:
Каркон использовал Алхимические карты,
Думая, что он умнее всех.
Сейчас он на острове Клементе.
Но скоро ваша хитрость даст результат.
Это будет для князя и маркиза
Большим сюрпризом.
Заклятие Пернатого Змея
Не подействует на куклу.
— Так, значит, вот для чего предназначались эти куклы! Змей будет думать, что убивает смертоносным взглядом меня, а на самом деле…
Правильно.
И впредь никогда
Не подвергай сомнению
Ни одно из моих распоряжений.
— Но что произойдет, когда ЛСЛ пошлет кукле свой Дьявольский Взгляд? Он же сразу поймет, что это не я!
Когда Змей сделает это,
Кукла взорвется.
Жаркий, всесжигающий газ
Поразит его и Каркона.
Их ждет ужасный конец
На острове Клементе,
И некому будет спасти их.
— Клянусь всем шоколадом мира, эти куклы на самом деле бомбы! Второй взгляд Змея воспламенит газ, и бомба рванет!.. И разорвет в клочья обоих разом! — воскликнула Нина.
От переполнивших чувств у нее перехватило дыхание.
Ребята, услышав новость, принялись хлопать в ладоши, прыгать и кружиться по лаборатории.
Но Книга снова осветилась, и из жидкой страницы показался уголок письма.
Это письмо адресовано тебе, Нина.
Дедушка писал его с любовью.
Ты можешь прочитать его вслух,
Чтобы юные алхимики,
Твои помощники,
Тоже узнали его содержание.
Нина развернула письмо и стала читать вслух:
Додо растрогался и зашмыгал носом, Рокси и Фьоре рассмеялись, а Ческо крепко обнял Нину и сказал:
— Мы победили. И должны чувствовать себя счастливыми. Не так ли?
— Я думаю, это надо отпраздновать, — ответила Нина, покраснев.
— Сча…сча…счастье, когда мы вме…вме…вместе, — вдруг вымолвил Додо, и все согласно закивали.
Нина открыла дверь лаборатории и, потянув Ческо за руку, крикнула:
— Пошли отсюда! Отпразднуем нашу победу на свежем воздухе!
В парке виллы зажглись лампочки, и ребята принялись танцевать.
Внезапно земля содрогнулась: где-то в районе лагуны раздался сильный взрыв.
Ребята замерли, глядя в сторону острова Клементе.
В вечерней темноте они увидели белый столб дыма, поднявшийся над островом.
