Скоро в зарослях появились просветы. Постепенно промятый оленьими упряжками зимник расплылся в редеющем березняке. За ним виднелась низина в серебристых пятнах ягеля и каких-то кустиках, торчащих из кочек бурыми метелками. За низиной поднимался невысокий, но крутой горный кряж.
Володя остановился и удрученно оперся на посох.
— Приехали! — буркнул он, избегая встречаться взглядом с товарищами.
— Быстро ты паникуешь! — одернул его Федя.
— Паникуешь! — невесело усмехнулся Володя. — Погляди. Отсюда видно до самой горы. Если б Васька вышел здесь час — два назад, мы бы увидели его на равнине.
— Возможно, мы обогнали его, — неуверенно заметила Наташа. — Мог же он остаться позади?
— Позади! — хмуро бросил Володя. — Был бы он в лесу, так давно откликнулся. Всю дорогу пели, кричали. Только из пушек не палили.
— А как же платок? — вмешался неунывающий Петька. — Обложка от Васькиной тетради?
— Может, он заснул в кустах? — сказал Володя и выразительно посмотрел в сторону Феди и Петьки. — Спят же некоторые!..
— А ну, ребята, свистим! — подала команду Наташа, не любившая попусту терять время. — Три-четыре!
На опушке поднялся такой свист и крик! На добрый километр кругом испуганно затихли птицы. Пеструшки пугливо попрятались в норки. Дремавший в укрытой зеленью яме зайчишка сорвался с места. Прижав уши к спине, он пушистым серым комочком покатился в низину. А вслед ему засвистели, заулюлюкали еще громче…
Глава шестая
УЧАСТКОВЫЙ САЗОНОВ
Накричались путники до хрипоты и замолкли.
— Что ж теперь делать? — спросила Наташа. — Неужели так и вернемся ни с чем?
Никто не ответил ей.
— Мы не имеем права бросить сейчас поиски и возвращаться в поселок! — горячо продолжала Наташа. Девушка не замечала, что, обращаясь к товарищам, она старалась и себя убедить в своей правоте. — Что мы там скажем? Напали на след? Хорошо! Принесем платок и обрывок бумаги. Прекрасно! А нас спросят: «Почему вы бросили след? Кому нужен этот платок и клочок обертки от тетради?»
— Никому не нужен, — подтвердил Федя. — А если…
Он не договорил и быстрым движением руки остановил Наташу. Вдалеке, за редкими деревцами, замаячила одинокая фигура.
— Он! — крикнула Наташа. — Васька!
И побежала навстречу. За ней припустились остальные. Последним неторопливой рысцой трусил Петька.
— Сюда, сюда! — кричала Наташа. — Э-эй!
Первым замедлил шаг и остановился Володя.
— Что за черт! — растерянно пробормотал он.
— Да-а! — разочарованно протянула Наташа. — Разбежались!
Теперь и она заметила на встречном голубой околыш милицейской фуражки.
Один лишь Петька отнесся к неожиданному появлению милиционера по-своему.
— Ну, мне-то вовсе не хочется с тобой разговаривать, — буркнул он и свернул в кусты. Скоро его маленькая юркая фигурка пропала в зелени.
Огорченные друзья не заметили исчезновения Петьки. Сейчас их мысли были заняты другим. В подходившем милиционере, они узнали участкового Сазонова.
Сазонов был в поселке человеком заметным. За глаза его ласково называли Ваней. Но, встречаясь с ним, уважительно величали Иваном Захаровичем. Привлекало симпатии пушозерцев широкое открытое лицо человека, всегда готового помочь каждому, прямой, честный взгляд. Вызывала доверие и крепкая, по-армейски подтянутая фигура милиционера. Наташе почему-то особенно запомнилась спина Сазонова — широкая, чуть сутулая — и несколько отведенные в сторону локти, отчего казалось, будто он готовится прыгнуть.
— Здравствуйте, товарищи! — Сазонов вытер большим клетчатым платком жилистую влажную шею. — Как вы сюда попали?
Наташа обрадовалась встрече с опытным человеком. Вот кто мог посоветовать, что делать дальше. Волнуясь и бросая строгие взгляды на поправляющего ее Володю, рассказала она о поисках Васьки, встрече с Петькой, о найденных в пути следах пропавшего мальчугана.
Сазонов слушал ее, слегка склонив голову, со скучающим лицом человека, которому давно известно то, о чем ему рассказывают. Внимательно осмотрел он Васькин платок, клочок тетрадной обертки и спросил:
— А где же Петька Жужукин?
— Отстал, наверно, — оглянулась Наташа. — Мы бежали к вам во весь дух.
— Отстал! — благодушно бросил Сазонов. — Знаем, как он отстал! Путаются чертенята под ногами. В субботу пришлось четверых мальчишек отправить обратно в поселок. И Петька ваш был с ними. Так нет — опять пошел в лес! Ладно. Некогда мне тут с ним возжаться. Глядите и вы! Мальчонку от себя не отпускайте. Не то придется еще и его искать.
— Парнишка хороший, — заступилась Наташа за Петьку.
— Хороший! — усмехнулся Сазонов. — Болтун! Послушайте его… Он наговорит! В мешке не снесешь. Знаю я мальчишек наших. С каждым приходилось беседовать.
Он достал из никелированного портсигара папиросу. Закурил. Лицо участкового изменилось, поскучнело, как у человека, вынужденного выполнять нужную, но неприятную обязанность.
— А теперь… насчет вас скажу. — Сазонов осуждающе посмотрел на Наташу, потом на Володю с Федей. — Недисциплинированный вы народ, молодежь. Ломаете график розыска.
— Ломаем? — искренне удивился Володя. — Мы?
— Именно. Сами признаете, что вам поручили осмотреть ручей до большого камня с елкой. Стало быть, знаете свой участок поиска. А вы куда забрались? Ушли от ручья на добрых десять километров в сторону. А если считать от камня с елкой — и того больше. Как это назвать? — Сазонов нахмурился, давая понять, что возражать ему бесполезно да и не станет он ничего слушать. — Немедленно возвращайтесь к ручью! Осмотрите свой сектор.
— Зачем нам идти к ручью! — перебила его Наташа. — Следы ведут сюда.
— Возвращайтесь к ручью! — внушительно повторил Сазонов, не отвечая Наташе. — Делайте, что вам поручено. Если у ручья никого не найдете, можете следовать в Пушозеро. Ваша задача будет выполнена полностью.
И, подчеркивая, что сказанное им не просьба и даже не совет, а приказание, он четко вскинул руку к тулье фуражки. Потом все так же сухо простился с растерявшимися новоселами и неторопливо направился дальше по опушке. Скоро его плотная фигура скрылась в зелени.
— Чепуха какая-то! — запальчиво бросил Володя. — Следы ведут сюда. А нас, в самой вежливой форме, отправляют к сатане за блинами. На черта нам график розыска? Васька нам нужен, а не сектор!
— Короче. — Наташа посмотрела в разгоряченное лицо Володи. — Что ты предлагаешь?
— Искать, — подсказал Федя.
— Золотое слово! — подхватил Володя. — Идти вперед. Не отступать!
— Куда вперед? — поспешила охладить его Наташа, успевшая уже немного успокоиться. — В тундру?
— Только не в тундру, — ответил Володя.
— И не к ручью, — добавил Федя.
— Нечего Ваське делать у ручья, — поддержал Федю незаметно появившийся возле него Петька. Мальчуган убедился, что Сазонов ушел, и теперь держался по-прежнему уверенно. — Нечего!
— Не в тундру и не к ручью, — повторил Володя. — А скажи-ка ты нам, отважный Д’Артаньян, где, по твоему просвещенному мнению, может быть Васька Калабухов?
— За этой горой.
— Что же заманчивого нашел твой Васька за горой, с которой еще и снег-то не совсем сошел?
— Река там. Семужья.
— Семужья? — переспросил Володя, осторожно докапываясь до истины. — Судя по названию, в ней должна водиться семга.
— Есть, — кивнул Петька.
— Все понятно, — нетерпеливо вмешалась Наташа. — Чудак-Рыбак отправился на рыбалку.
— На рыбалку! — насмешливо повторил Петька. — Скажете! Да разве ж Ваське или, скажем, мне под силу вытащить семгу? Она знаешь как бьется! А сюда доходит самая крупная семга. Меньше десяти кило не встретишь. На пятнадцать-двадцать — запросто. С таким поросенком вот кому только справиться. — Петька показал на Федю. — И то если сумеет выводить рыбину. А главное… Семужья — закрытая река.
— Закрытая река? — переспросила Наташа.
— Точно, — подтвердил Петька. — Ловить семгу в ней запрещено.
— В реке запрещено ловить рыбу? — удивилась Наташа.
— А ты думала! Не только ловить. Увидят в тех местах кого со спиннингом — затаскают! А то и засудить могут.
— Увидят! — отмахнулся Володя. — Кто тут увидит? Второй день бродим — и встретили одного Сазонова. Сюда можно не только со спиннингом… с сетями прийти. И никто не увидит.
— Увидят! — не отступал Петька. — Домой пойдешь — нарвешься на милицию. А то и без милиции любой вправе спросить: «Зачем семгу поймал?» Да тот же Васька наш спросит.
— Подумаешь! Васька твой… фигура!
— Васька? Да он… член охраны природы.
— Кто? — не понял Володя.
— Есть у нас в школе кружок «Охраняй родную природу». Васька в нем состоит.
