Рядом со шкафом висел огромный рисунок, на котором были изображены планеты, звезды и галактики, — своеобразная карта Вселенной. В одной из галактик, самой дальней, красным фломастером была обведена планета или, может, звезда.
На противоположной стене, в левом углу на крючке, была подвешена медная колба, полная порошка, истолченного до состояния пудры. Нина узнала его, это была смесь сапфира и золота. Справа, в углу комнаты, Нина увидела маленький камин из черного мрамора. Огонь уже был разожжен, и десятки маленьких язычков пламени переливались множеством оттенков. Внимание Нины, как магнитом, притянул огромный фолиант, лежащий на лабораторном столе: в центре его переплета из серебра и золота располагалась фигурка очень странной птицы, похожей на ту, что имелась на Талдоме. Ниже крупными черными рельефными буквами было написано название книги: Магическая Вселенная.
Нина протянула руку и дотронулась до книги — таких красивых она никогда прежде не видела. Девочка осторожно открыла ее и, к своему изумлению, увидела конверт, на котором было написано ее имя. Именно ее имя: Нина.
Внутри лежало письмо.
Нина почувствовала, как сильно у нее забилось сердце, мгновенно пересохло во рту, и на лбу выступил холодный пот. Читая письмо, она словно услышала голос деда.
Опять эти странные значки и цифры перед подписью деда… И потом эти последние фразы: «В словах, в мыслях… Забудь о Времени и лети…», Миша уже писал их в последнем письме, которое передал Любе для нее.
«Конечно, мне бы очень понравилось летать там, в космосе». — Взгляд Нины вновь упал на огромную карту неба, прибитую к стене, и она вздохнула: «Да, да, я уверена, милый дедушка, что однажды совершу полет к звездам».
Девочка была одновременно и счастлива, и растерянна от избытка чувств. С нескрываемым любопытством она подошла к зеленой ручке рядом с камином и повернула ее: из стены выскользнул маленький экран, и еще через несколько секунд на нем появилось изображение деда, взволнованно произносившего следующую речь:
Сейчас 2 июня, 21.55. Когда ты увидишь эту запись, меня уже не будет на Земле. У меня нет времени объяснять тебе все. Я в опасности и знаю, что сегодня вечером Каркон бросит мне вызов. Я думаю… думаю, что на этот раз мне не повезет. Через несколько минут он явится. Я покажу тебе его фотографию. Вот он, видишь, ты никогда не должна доверять ни этому человеку, ни его воспитанникам. Ты легко узнаешь их по букве К на одежде. Они — носители Зла и стремятся завладеть Талдомом и моими тайнами. Запомни, моя малышка, Ксоракс должен быть защищен.
На острове Джудекка ты встретишься с четырьмя ребятами. Они станут твоими друзьями. Ты должна принять их помощь… Учись и помни… ты должна спасти Ксоракс! Я уверен, что ты сможешь это сделать. Поищи в книгах, почитай в письмах, войди в Зеркальную Комнату и возьми Кольцо Дыма. Открой люк в полу лаборатории и пройди туннелем.
Ты поймешь все, дорогая… ПОЙМЕШЬ!
Начни с изучения алфавита Ксоракса. За последние месяцы я оставил много меток, которые помогут тебе, потому что знал: мы больше не увидимся. Тебе придется самой открыть для себя некоторые вещи, я не могу рассказать тебе всего. Ты должна знать, что это — правило для нас, алхимиков, Нина.
Ну вот, я чувствую приближение Каркона… я должен идти… прощааай.
Запись резко оборвалась. Пораженная и перепуганная Нина продолжала смотреть на экран, уже темный и беззвучный.
— Ксоракс? Но что это такое?.. А фотография Каркона? Это же фотография того чудовища, которое появлялось в зеркалах! А К, точно, К на майках Алвиза и Барбессы. Они — убийцы! — Нина произносила эти слова вслух, нервно расхаживая по лаборатории с Талдомом в руках. — Я должна сделать много… должна войти в Зеркальную Комнату и взять Кольцо Дыма. Но как я это сделаю? Как я смогу все это сделать?
Взволнованная, она еще раз повернула зеленую ручку, и вновь появилась прощальная запись. Девочка еще раз прослушала слова деда и, глядя в его грустное лицо, поклялась, что сделает все, как он просил.
Для начала она должна прочитать книги, найти письма и понять, что такое Ксоракс. Кроме того, дед говорил о четырех ребятах, которые смогут ей помочь.
«Может быть, это те самые ребята, что придут ко мне сегодня после обеда, — подумала Нина. — Теперь мне очень хочется увидеться с ними».
Думая так, девочка уронила ключи, и те упали прямо на крышку люка, о котором, по-видимому, упоминал дед.
— А, вот он, этот люк. Дедушка сказал, что за ним идет туннель. Но как он открывается? — размышляла она вслух. — Может, подойдет один из этих ключей?
В центре люка была вырезана фигура в форме звезды, точно такая же, как на одном из ключей. Нина положила ключ на звезду, но люк не открылся. Попробовала еще раз, два, три — безрезультатно.
«Значит, нужно что-то иное. Но что? Дед наверняка оставил какую-то подсказку». Она подошла к большому столу, взяла фолиант и начала листать страницы. Но, к большому удивлению, увидела, что страницы абсолютно пусты. Да, пусты! Ни одного словечка! Только на первой что-то виднелось. По правде говоря, материал, из которого была сделана страница, вовсе не походил на бумагу: ее неопределенного цвета поверхность казалась жидкой. Внезапно на ней появилась надпись, сопровождаемая глубоким голосом, который шел непонятно откуда:
Добро пожаловать, Нина,
Я — книга Магической Вселенной
И буду сопровождать тебя
На твоем пути,
Где тебе предстоит пройти
Через многие испытания.
Нина в страхе отпрянула от книги. На мгновение она зажмурилась, затем открыла глаза и уставилась на таинственный фолиант.
— Ты разговариваешь? Ты говорящая книга? Я отдам весь шоколад мира, только скажи, что происходит? — вскрикнула она.
Но книга и надпись были неподвижны, голос молчал. Девочка приблизилась и склонилась над книгой. В этот момент появилась новая надпись, и снова прозвучал голос:
Положи на страницу руку со звездой
И задай свой вопрос.
Нина, испуганная и одновременно завороженная, прикоснулась к жидкой странице. Оказалось, это была вовсе не вода, но палец погрузился, не ощутив дна.
Волшебство! Наверное, она присутствует при поразительном магическом явлении.
Уже не пугаясь, она приложила к поверхности листа всю ладонь и задала свой первый вопрос:
— Книга, скажи, что такое Ксоракс?
Книга осветилась изумрудным светом, и через несколько секунд раздался голос:
Ксоракс находится в Галактике Алхимидия.
Это Шестая Луна
Третьего солнца алхимидической системы.
Она расположена от Земли
На расстоянии двух биллионов световых лет.
Ксоракс находится в той части
Магической Вселенной,
Где зародилась жизнь.
Шестая Луна имеет цвет зеленого изумруда.
Основной элемент Ксоракса — свет.
Все разумные вещества состоят из света,
Их дома, все сооружения и предметы
Сделаны из твердого света.
Ксораксианцы живут в атмосфере
И имеют человеческий облик.
Однако видны у них только глаза и рот.
Эти существа очень умны, миролюбивы
И обладают магическими способностями,
Однако не могут покидать Шестую Луну.
Они перемещаются по своей планете
Со скоростью звука.
Но на других планетах жить не могут.
Их единственный инструмент для общения
С другими существами мироздания,
Включая людей, — алхимия и магия.
Цель ксораксианцев — нанести полное
И окончательное поражение
Злу во всей Вселенной.
С этой целью они контактируют
С Белыми Магами,
Такими, как твой дедушка Миша.
Надпись исчезла так же неожиданно, как и появилась. Книга, закончив говорить, захлопнулась, оставив Нину в полной растерянности. Она смотрела на сияющую обложку с изображением таинственной птицы и, недоумевая, покачивала головой. Капли пота стекали по ее лбу.
«Волшебный мир, мир людей из света. Какая красивая фантастика! Но как дед узнал о Ксораксе? Невероятно, действительно невероятно!» — думала она. Тут девочка бросила взгляд на карту Вселенной, висящую на стене, и поняла, что точка, обведенная красным, по-видимому, и есть Ксоракс, Шестая Луна. Именно эту планету дед Миша завещал ей спасти! Она была ошеломлена важностью миссии, которой были посвящены жизнь и дела ее умершего деда и которую он завещал ей. До Нины постепенно начало доходить, что ей и в самом деле предстоят великие приключения, о каких она всегда мечтала.
На циферблате в лаборатории было 17 часов 1 минута и 3 секунды. Надо посмешить, наверняка ребята из Джудекки уже ждут ее в Апельсиновом Зале. Не стоит проявлять невежливость. Девочка достала бумажную салфетку из кармана, промокнула со лба пот и вышла из лаборатории, оставив на столе Талдом Люкс, черную тетрадь и ключи. Спрятав стеклянный шар в карман, она побежала в Апельсиновый Зал.
