голыми руками шли на гитлеровцев, ломились к виселице. Раздались выстрелы, застрочил пулемёт, в общий гул влились стоны раненых. Загороженная женщинами, Ко́стичка силилась удержать обезумевшего Генку.
Мальчики с двух сторон подоспели к ней на помощь, схватили за руки товарища и, увлекая его за собой, бросились бежать. Сзади них строчил пулемёт, рядом падали женщины, дети, старики.
У плетня, в луже крови, лежал мёртвый Ничипор. Лицо его сохраняло удивлённое детское выражение, длинные руки и ноги мешали бегущим…
— Ничипор! — вскрикнул Васёк.
Но Мазин увлёк его за собой.
За обуглившейся хатой Степана Ильича они запутались в огородной ботве и упали. Генка бился головой о землю и со стоном рыл её ногтями. Трубачёв и Мазин, обессилевшие от бега, с минуту лежали без движения, не в силах прийти в себя.
Вокруг них со свистом летели пули.
Мазин поднял голову:
— Пропали!
Васёк схватил Генку за плечи и с отчаянием закричал:
— Генка, Генка! Бежим! Нас убьют!
Но Генка ещё крепче прижимался к земле. Мутные карие глаза его дико блуждали по сторонам, грязное от пыли лицо было залито слезами.
Мазин вскочил.
— Берись! — прошипел он пересохшим ртом Трубачёву, насильно поднимая Генку с земли.
Но земля вдруг ухнула и ушла из-под ног. Страшный взрыв, потряс всё село. Оба мальчика как подкошенные упали друг на друга, закрывая собой Генку.
Когда Мазин пришёл в себя, Трубачёв, крепко обняв за плечи Генку, указывал ему на чёрный дым, валивший из школы. Крыша гитлеровского штаба провалилась. Огненные языки лизали голубые стены.
Мазин поднялся на ноги:
— Бежим!
Генка больше не сопротивлялся. Мальчики, взявшись за руки, сбежали к реке. Петька встретил их громким, захлёбывающимся рёвом.
Генка послушно сел в лодку; глаза его не отрываясь глядели на пылающие стены голубой школы.
* * *
У мельницы встревоженные ребята бросились к товарищам.
— В лес! К Мите! — торопливо скомандовал Васёк.
Собрались быстро, молча. Никто не спрашивал про деда Михайла. Со страхом и сочувствием смотрели на Генку, на его грязное, мокрое от слёз лицо, на чёрные от земли руки, на растерянные глаза.
Мазин и Трубачёв ещё раз заглянули на мельницу. Под бревном, где когда-то хранился у Коноплянко приёмник, Мазин нашёл сухую горбушку хлеба. Петька Русаков, пошарив на окне, обнаружил коробку спичек и кусок сахару.
Трубачёв тоненьким мелком написал на стене:
Уходим в лес искать Митю. Отряд Трубачёва. Смерть фашистским зверям!
— Оставляйте дорожные знаки! — распорядился он. — Митя, наверное, тоже будет нас искать.
На берегу они выбрали направление. Одинцов немедленно выложил из камней знак, указывающий на то, что отряд Трубачёва ушёл в лес.
Узкая тропинка вывела ребят в поле, потом, покружив между молодыми соснами, свернула в густой синий бор и затерялась в нескошенной порыжевшей траве.
А за рекой, в изрешеченном пулями селе, воцарилась грозная тишина. На опустевшей площади над худеньким, вытянувшимся телом деда Михайла кричали испуганные птицы.
Глава 48
МИРОНИХА
До сих пор ребята в Макаровке смирно сидели каждый в своём закутке. Теперь часто через плетень шмыгали друг к дружке будущие школьники и школьницы. У многих девочек в косичках появились ленточки. В дверь к Миронихе то и дело просовывалась чья-нибудь голова, чтобы спросить о школе. Валя, Лида и Нюра с нетерпением ждали учительницу. Они уже обегали все хаты, записали всех ребят.
Одна Мирониха не принимала участия в радости детей. Прошло уже два дня с тех пор, как в её хате побывала Марина Ивановна. Много мыслей тревожило Мирониху. В том, что учительница не пришла в ту ночь, как они уговорились, таилось для Миронихи самое страшное…
Мирониха почернела от беспокойства, цыкала на ребят, боялась уйти из хаты.
Утром чуть свет будила девочек:
— Гоните коров, девчата… Да Павлика с собой берите, пусть на травке побегает.
Валя и Лида сонно хлопали ресницами, недоумевающе смотрели на Мирониху:
— Да ведь темно ещё, тетя Ульяна!
В окошко еле-еле пробивался серенький рассвет.
— Ничего, ничего, не заблудитесь! Живо мне! — сурово покрикивала она на девочек.
— Вы, мамо, с ума сошли, чи що? — лениво откликалась из-за перегородки Маруська.
— Вот я тебе покажу сейчас! Дуже умная стала! — двигая в печке горшки, кричала на Маруську мать.
Синицына, недовольно посапывая, натягивала на Павлика длинные штаны:
— А его зачем? Только руки нам свяжет! Пусть бы спал себе…
— Ну да, «спал»… — покряхтывая, отзывался Павлик, довольный, что идёт с девочками. — Я ещё быстрей вас за коровами могу бегать!
Выпроводив девочек, Мирониха вставала у окна и молча глядела на улицу.
На третий день к вечеру заглянула к ней соседка Агриппина и, поманив её пальцем в сени, быстрым шопотом сообщила ей, что в ту ночь, когда загорелся клуб, учительку схватили гитлеровцы, что она сидит под замком и ни в чём не признаётся.
Мирониха тихо выпроводила соседку за дверь. Шатаясь, вошла в хату и два часа пролежала как мёртвая, отвернувшись лицом к стене.
Девочки шопотом говорили о школе, об учительнице, которая, наверно, пошла за учебниками и теперь уже обязательно придёт завтра. Валя опять складывала и рассматривала тетради, по аккуратно подписанным на обложках фамилиям заранее определяла, сколько будет в школе отличников.
