«Докладывает командир „Двадцать шесть“. Задание для „Мира животных“ выполнено. Отловлено более пятидесяти первоклассных экземпляров. Завтра утром груз будет погружен в самолеты. Программа номер два тоже выполнена. Пеленгатор зафиксировал сто сорок восемь сигналов. Данные переданы на указанной волне…»
Во время бесстрастного доклада Громов приблизился к письменному столу и как бы в раздумье опустил пальцы на пульт. Но он уже не колебался: включился в разговор.
– «Двадцать шестой», где вы сейчас находитесь?
«Рад слышать вас, господин профессор. – Голос в динамике чуть смягчился. – В квадрате одиннадцать – сорок два. Сейчас привал, у нас утро. Двигаться можно только ночью».
– Жарко? – участливо спросил профессор.
«За пятьдесят! Прямо скажем – пустыня! Но ребята держатся. „Сонные стрелки́“, господин профессор, не жалея сил, отрабатывают свое жалованье. – Голос в динамике задребезжал: далекий собеседник, видимо, засмеялся. – Вы будете довольны. До свидания, господин профессор!»
– До свидания.
Сыроежкин, понимая, что случилось что-то необычайное, вопросительно смотрел на профессора. Электроник спокойно ждал распоряжений.
Громов, выключив динамик, опустился на стул. Потом встал, подошел к большой карте Африки, отыскал, сощурившись, нужный квадрат, пробормотал:
– «Сонные стрелки»… Вот они где…
– Здесь за стеной установлена электронная машина, – спокойно сообщил Электроник. – Рэсси чувствует ее тепловое излучение.
– Раз Рэсси чувствует, значит, машина работает, – согласился Громов. – Программа номер два… Что это такое? Как это я забыл спросить?!
– Все данные есть в машине, – спокойно продолжал Электроник. – Я могу запомнить последние сообщения.
– Ох, Электроник, – покачал головой профессор, – трудные ты мне задаешь задачи… Что скажет на все это хозяин машины?
– Он в лифте. Он пока молчит. – Электроник слушал и докладывал.
– В твоем последнем сообщении есть известная логика…
Громов не окончил фразу, потому что Электроник, приняв слова профессора за одобрение, скомандовал:
– Вперед, Рэсси!
Рэсси прыгнул к декоративной стене, где в едином клубке переплелись тысячи диких существ, отдернул висевший на кольцах ковер. Панель, похожая на дверь лифта, легко подалась, открыла вход в машинный зал.
…Электроник, сев у пульта машины, читал мелькавшие на экране цифры. Их было много – нескончаемые колонки цифр, которые Электроник мгновенно запоминал. Профессор молча измерял шагами длинную машину.
Эта машина, подпиравшая стены железными боками, была огромна. Электроник, поглощая цифры, скоро пришел к выводу, что ему нужно сидеть здесь несколько суток…
И Электроник решился на подвиг, если можно назвать подвигом единственное правильное решение маленькой модели, которая должна была подчинить себе большую мудрую машину. Он вынул из круговской машины несколько блоков, переставил детали, потом достал из кармана коробочку транзистора и, упрятав ее в один из блоков, аккуратно поставил всё на место.
Электроник подключился к машине фон Круга. Теперь он мог не смотреть на экран: он слышал все сигналы машины. По радио, на любом расстоянии.
– Я всего этого не запомню, – скрипуче сказал Электроник. – Миллионы цифр! Слишком большое количество информации…
Профессор положил руку на его плечо.
– Отключись, – посоветовал он. – Привыкать надо постепенно.
Учитель оценил подвиг ученика. С этой минуты они будут знать все действия фон Круга и его экспедиций. Спрятанный в машине передатчик настроен на волну Электроника.
– Пора возвращаться домой. На сегодня хватит впечатлений, – сказал Гель Иванович, и лицо его стало грустным. – Пора и проститься с Рэсси.
– Почему?! – воскликнули мальчишки. – Почему – проститься?
– Способен Рэсси за восемь – десять часов преодолеть более тысячи километров? – вместо ответа спросил Громов Электроника.
– Способен.
– Передашь ему по дороге вот это задание. – Профессор протянул ученику листок.
Электроник пробежал формулы.
– Он справится!
– Но почему Рэсси не летит с нами домой? – недоумевал Сыроежкин, ничего не понимая.
– «Сонные стрелки»! – кратко пояснил Громов и удивленно взглянул на Сыроежкина. – Стоп! Ты подал мысль! В самом деле, почему Рэсси тоже не полететь? Зачем ему зря тратить энергию! Центральная Африка – это не близко.
Громов и его спутники вышли из особняка. Такси направилось в аэропорт. На заднем сиденье между двумя мальчишками примостился лохматый пес. Одним ухом Рэсси слушал формулы, другим – скупые мужские слова о своей силе и ловкости. И еще он слышал, наверное, тихие слова профессора Громова:
– «…И так далее»… Удачно придумано. Никогда не знаешь, какое испытание ждет впереди. И вот – серьезный экзамен. Пришла пора проявить ему свое «И так далее».
…Перед отлетом профессор Громов позвонил из аэропорта секретарю фон Круга:
– Извините, пожалуйста. Я забыл сказать вам при прощании, что господин фон Круг, провожая нас, застрял в лифте между первым и вторым этажами…
Черный терьер остался в группе пассажиров, ожидавших самолета в Африку.
Есть два мира, где живут люди, называющие себя глубинниками. Глубинники редко бывают в привычных нам городах, а приехав, тоскуют по своей странной сфере глубин, где все изогнуто-кривое, легко-невесомое, необычайно тихое.
Первый мир – Космос. Второй – Океан.
Космическая и подводная эры в истории человечества начались почти одновременно: после полета вокруг Земли Юрия Гагарина и спуска в океан Жака Пикара и Дена Уолша[1]. Разведка Мирового океана и планет Солнечной системы привлекла людей особой силы воли и прочности духа – специалистов, умевших работать в непривычной и враждебной для человека среде. Чудовищная тяжесть воды и бездонная пустота космоса – такие разные на первый взгляд условия – роднили жителей двух миров. Космические станции и ракеты, подводные дома и корабли во многом были похожи: глубинники одинаково нуждались в кислороде и пресной воде, чувствовали себя оторванными от привычной, твердой земли. Два мира исследовали неизвестное, соревновались, шутили друг над другом и вместе посмеивались над теми чудаками землянами, которые из года в год живут под одной крышей, ходят привычной дорогой на работу и не помышляют нырнуть в океанскую впадину или пробежать по пескам Марса.
Космос и Океан держали постоянную связь. В короткие перерывы между рабочими разговорами диспетчеры обсуждали новости далекой Земли. Двое из них – Астронавт и Командор – были знакомы давно и не упускали случая обменяться взглядами с разных, так сказать, «полюсов».
– Алло, Астронавт, как тебе понравилась идея механических зверей в «Мире животных»? Ты видел, надеюсь, передачу из Теймера? Прием.
– Видел, Командор. Скучное зрелище. У меня таких «механических зверей» полные экраны. И вся эта электроника – спутники, станции и так далее – летит по заданным орбитам. Прием.
– Что-то ты сегодня не в духе, Астронавт. Пустота действует тебе на нервы… Я понимаю: тебе, звездному пустыннику, незачем глядеть на жирафа: тебе, чтобы вспомнить любое животное, достаточно информации о его параметрах. Но твоей дочери, Аст, когда она подрастет, надо увидеть жирафа с ногами и длинной шеей. Иначе она не поверит, что есть такой зверь. Ну как, Аст? Прием.
– Понял тебя, Командор. Я специалист по небесной механике и ничего не знаю про то, как выращивать жирафа. Скажи мне лучше: что ты видишь в своих иллюминаторах? Прием.
– В ближнем – мутный ил. В дальнем – теперь я понимаю, кто взбаламутил воду, – стая рыб активно работает хвостами. Вот и все, Аст. Прием.
– После твоих слов моя серая Луна позеленела от зависти. Живые рыбы!.. А у меня одни камни. На твоем месте, Командор, я бросил бы работу и уплыл охотиться. Между прочим, ты знаешь, что самое большое удовольствие – охотиться с собакой? Прием.
– Лес на рассвете. Легкий туман между деревьями. И впереди тебя, изредка останавливаясь, нюхая воздух, бежит собака. Прием.
– Гонит на тебя, все ближе и ближе, вот-вот выскочит из кустов ошалелый заяц… Довольно, Командор! Как ты слышал, вслед за тиграми и жирафами пойдут механические зайцы. Разве интересно охотиться на такого зайца? Забудем все эти глупости. Прием.
– Ты прав, Аст. Такая жизнь не для нас. Приезжай в отпуск ко мне. Я приметил одно ущелье, где прячется хитрющий спрут. Разобьем на зеленом склоне палатку. Зарядка, завтрак, потом прогулка на дельфине, экскурсия на затонувшие корабли, после обеда – отдых в теплом течении. А когда все надоест, выследим и поймаем спрута для наших ребятишек. Как тебе это нравится, Астронавт? Прием.
– Отлично, Командор! Только, наверное, мне удастся вырваться к тебе не скоро. В ближайший отпуск договорился с приятелями взойти на самую высокую гору Луны. Я расскажу тебе, как все будет. Так что извини, и спасибо… До скорого! Меня вызывает Юпитер. Отбой.
