в объятиях Остри.
Бал закончился, оркестр смолк, но никто не расходился. Все были взволнованы тем, какого успеха удалось достичь благодаря идеям маленького кузнечика, сразу ставшего знаменитым. Ему аплодировали, преподносили цветы.
Несколько оркестрантов подняли маэстро на руки и торжественно пронести через весь зал.
Звеня доспехами, приковылял Кван. Он принялся по очереди обнимать то отличившегося маэстро, то подпрыгивающего от радости Дрёмыша, радостно приговаривая:
— Спасибо! Что бы я без вас делал?! Спасибо! Вы — настоящие друзья!
Утирая слезы умиления, растроганный король похлопал зелёного рыцаря по железному плечу. Латы откликнулись глухим звоном пустого ведра.
— Пора в путь, мой мармеладный друг. Сразишь Таранта, не забудь забрать у него талисман принцессы. Только он может вернуть Карамельке здоровье, а нам с королевой семейное счастье.
Довольных друзей проводили в золотую «гостиную». Им нужно было отдохнуть и приготовиться к дальней дороге.
Дверь захлопнулась. Со скрипом повернулся ключ в замочной скважине.
От этих немузыкальных звуков радостное волнение мгновенно испарилось.
И тут, всем троим, пришла в голову одна и та же мысль:
— Кто знает дорогу в долину мышей?
Увы, ответа ни у кого не нашлось.
— Ну, и чего мы так веселились? — удивился Никанор.
— Тебе то, что переживать! — пискнул мышонок. — Ты своё дело сделал. Даже медаль на грудь заработал. Это благодаря твоим идеям мы получили, какой-никакой, адрес Таранта.
— А ты, Дрёмыш, смог всё услышать и запомнить! — честно признал Кван заслуги верного друга. — Только я ничего не сделал! Какой из меня принц! Такой же, как и рыцарь!
Расстроенный лягушонок от отчаяния бросился ничком на пуховик и приготовился всплакнуть.
— Бум! — кто-то сильно стукнул рыцаря по шлему, сломав пополам зелёное перо.
Кван повернул голову, увидел перед глазами ухмыляющуюся морду черного кота и чуть не потерял сознание от страха.
— А-а-а!!! — завопил лягушонок. — Помогите!!!
— Ура-а!!! — запрыгали от радости Дрёмыш и Никанор.
— Как мы могли забыть о подарке бабы Яги?
— Не бойся Кванчик, это — всего лишь Котопосох, который я вчера спрятал в углу за золотыми слитками, — заявил довольный мышонок.
— У тебя есть три желания, — напомнил Никанор. — Постучи три раза об пол и тебе помогут. Моментальные услуги Яги, сокращенно МУСЯ. Ну же, давай!
— А вдруг не сработает, что тогда делать? — всхлипнул лягушонок, но послушно постучал три раза по выложенному золотыми плитами полу.
Чёрная кошачья голова открыла глаза и взвыла, словно скорая помощь или пожарная машина, спешащая по срочному вызову. К счастью для растерявшихся друзей через минуту всё само собой прекратилось.
Котопосох принял прежний вид, а друзья всё смотрели на него и продолжали чего-то ждать.
— Не могли до утра потерпеть? — раздался из-под потолка писклявый голосок.
На грудах золотых слитков, зевая и потягиваясь спросонья, сидела Фаня. Её растрёпанные хвостики, напоминающие соломенные венички, торчали один вверх, другой вниз.
— Ух ты-ы! — протянула маленькая кикимора, оглядываясь по сторонам. — Быстро же ты разбогател, лупоглазый. Теперь, небось, зазнаешься?!
— Я — Кван пятьдесят первый, а не лупоглазый! Сама — кикимора лохматая, — обиделся лягушонок. — И не обзывайся. Золото не моё. Честным трудом столько не заработать, а нечестно нажитое богатство счастья не приносит! Это — казна Сахарного государства.
— Фу ты, ну ты, какие мы обидчивые, — ворчала Фаня, слезая вниз по золотым кирпичам, как по лесенке. — Так что у вас стряслось среди ночи? Пожара вроде нет! И принцессы нигде не видно. Похоже, вас заперли в этой золотой тюрьме. Что же вы такое натворили?
— Нам срочно нужно попасть в долину мышей, где есть хлебный лес, сырная гора и солёная пустыня. Там в башне из каменной соли обитает коварный маг.
Он превратил принцессу Карамельку в леденец. А наш Кванчик должен победить злодея и отобрать карамельное сердце принцессы! — четко отрапортовал Дрёмыш.
Мышонок одновременно и удивился, и обрадовался. До сих пор все считали его легкомысленным и неспособным к учению. Оказывается, если очень захотеть, можно улучшить свою память. Дрёмыш даже мысленно пообещал себе, что будет больше читать, а по окончании всех приключений поступит учиться в мышиный колледж.
Лягушонок, грустно разглядывал отломанный конец бывшего пышного украшения. Теперь из его шлема торчал только жалкий обрубок стержня пера с несколькими зелёными пушинками.
— Прежде, чем отобрать что-нибудь у Таранта, нужно сначала до него добраться!
— Вопрос в том, достаточно ли у нас информации, чтобы найти дорогу? — обратился к Фане деловой кузнечик. — Ты можешь помочь нам туда попасть?
— И ради этого вы разбудили меня ни свет, ни заря?! — возмутилась маленькая кикимора.
— Где ваши жар-птицы? Они знают все сказочные пути-дороги.
А я могу рассказать только то, что помню о мышином царстве.
Давным-давно в окруженной неприступными скалами долине мыши построили своё государство.
Царица мышей с наследниками и многочисленной свитой время от времени удостаивала своим посещением наш заповедный лес.
В честь высокой гостьи и мышиных принцев, и принцесс, мы устраивали на Берёзовой поляне чудесные праздники с танцами и фейерверками.
С тех пор много воды утекло.
Значит, мышиной страной теперь правит злой колдун?!
Это — очень плохо!
Нарушен главный закон, по которому добро всегда побеждает зло!
Фаня немного подумала и ободряюще улыбнулась лягушонку.
— Видно пришла пора исправить положение и восстановить справедливость! Ну что, Кван пятьдесят первый — храбрый рыцарь, справишься?!
— Приложу все силы! — пытаясь говорить бодрым тоном, заверил будущий принц. И, хотя ему было немного не по себе, он изо всех сил старался сохранить лицо. Ведь рыцарь должен быть бесстрашным и отважным. Кроме того, рядом с ним — верные и надёжные друзья, готовые в трудную минуту прийти на помощь!
— Молодец! — одобрила Фаня решимость Квана.
— Тебе предстоит нелёгкая борьба, значит необходимо вооружиться! В старых сказках злую силу побеждает самоотверженность главного героя с помощью добытого им волшебного оружия. Как правило, это — меч кладенец.
Не будем изобретать велосипед. Поступим согласно традиции.
С ловкостью циркового фокусника, девочка выхватила из воздуха широкий клинок, вложенный в ножны, украшенные замысловатой чеканкой.
Золотое яблоко в нижней части рукояти меча служило оправой большому рубину. Фиолетово-красный камень лучился, как будто в нём была спрятана одна из звёздочек, украшающих ночное небо в ясную погоду.
Фаня протянула волшебное оружие лягушонку и велела:
— Тащи за рукоять изо всей силы! Булатом много лет не пользовались, мог и заржаветь.
Кван потянул, но ничего не вышло. Дрёмыш и Никанор решили помочь товарищу. Кузнечик ухватился за мышонка, мышонок за лягушонка, а девочка, скользя ногами по полу, тянула ножны в противоположную сторону.
