Беспощадное солнце царило над прериями. Выжженная до красноты равнина напоминала дьявольскую сковороду, окаймленную на горизонте острыми скалами с застрявшими между ними клочьями облаков.
Одинокий путник подремывал в седле, сдвинув на глаза запыленную шляпу. Приклад винчестера, окованный сталью, покачивался в потертом кожаном чехле у колена. Металлический блеск беспокоил лошадь, слепил ее, и она тревожно всхрапывала.
Но что это? В завывание ветра вплелось нечто угрожающее. Погоня?! Лошадь медленно подняла голову и вдруг громко заржала:
— Тимка, выходи-и-и!!
Тема подскочил на кровати, выныривая из сна, и вновь услышал истошный крик:
— Темка, хватит спать, выходи!!
Пошатываясь, он подошел к окну и распахнул его. Над подоконником показалась коротко стриженая голова Лешки:
— Ты еще спишь? Ах ты, соня! Мы же договаривались с утра на Птичий поехать!
— Ничего я не сплю, — оправдывался Тема. — Я просто отдыхаю. Смотрел вчера до ночи интересный фильм про индейцев, вот и устал…
У подъезда друзья наткнулись на Дениса — долговязого парня из старшего класса. Он полировал без того сверкающее стекло отцовской «вольво» и бросал гордые взгляды по сторонам, придирчиво отмечая, все ли заметили этот факт.
Дверцы были широко распахнуты, Теме и Лешке пришлось обходить машину по бордюру.
— А, Дуремары! — радостно засмеялся долговязый. Его вытянутое лицо расплылось в улыбке.
Стоящий рядом Мафон угодливо захихикал. Вообще-то его звали Мишей. Почему он получил такое прозвище — не знал никто.
Мафона тоже распирало от собственной крутизны — на поясе его длинных красных шорт висел плеер с каким-то особенным цветным проводком, руки, украшенные перчатками с обрезанными пальцами, небрежно сжимали банку кока-колы, на ногах сверкали роликовые коньки. А на голову он нацепил задом наперед бейсбольную кепку, выпустив над ремешком прядь тщательно уложенных белокурых волос.
Небрежно опершись о дверцу, Мафон всем своим видом показывал, что тоже может запросто прокатиться в шикарной машине.
— Они за пиявками собрались! — пробулькал Мафон. — Гы-гы-гы!
— Привет участникам велопробега! — ответил Лешка. — Мойте лучше колеса! Осваивайте специальность! В жизни пригодится!
И он захлопнул дверцу машины, чтобы пройти.
Мафон потерял опору, и его ноги разъехались на роликах в разные стороны, как у коровы на льду.
— Но-но, потише! — угрожающе проворчал Денис.
Вслед друзьям полетела протирочная тряпка. На большее Денис не отважился. Он хорошо знал, что Лешка может за себя постоять.
Такие столкновения были довольно обычны. И ни одна из враждующих сторон никогда бы не признала, что причина конфликта — обладательница длинной льняной косы и больших голубых глаз по имени Настя Цветкова.
Друзья тут же на нее и наткнулись при выходе из двора. Настя стояла с собачьим поводком в руках. На ее ресницах дрожали крупные слезы.
— Хай! — воскликнул Лешка, словно герой американского фильма.
— Привет, Цветкова! — буркнул Тема, уткнувшись в спину затормозившего друга.
— Эй, какие проблемы?! — бодро выкрикнул Лешка. — Почему мы плачем?
— Вот! — всхлипнула девочка и протянула друзьям ремешок.
— Зачем мне поводок? — удивился Лешка. — Я ведь хожу без намордника! Гав!
— Наверное, у нее собака пропала! — догадался Тема.
— Пропала! — эхом отозвалась девочка.
— Так-с! Спокойно! — сказал Лешка. — А ты, между прочим, знаешь, кто мы такие?
— Ну, опять начинается… — проворчал Тема. Он уже видел, что друг придумал какое-то новое дело. Точно! Вон и уши у него запылали, как флаги.
— Спокойно! — Лешка остановил его предостерегающим жестом. — Тебе, Настя, крупно повезло! Это только на первый взгляд мы простые классные ребята, а на самом деле мы… — Он широко раскрыл круглые глаза и выпалил: — Мы сыщики домашних животных!
— Как Эйс Вентура?
— Хуже! То есть лучше!
— Скажи уж тогда — спасатели домашних животных, если хочешь выражаться грамотно, — поправил его Тема.
— Спасатели на пляже, — отмахнулся Лешка. — А мы сыщики! Так что не расстраивайся, Настя, сыщики домашних животных приступают к поиску твоей собаки!
— Щеночка! — поправила его девочка.
— Отлично! Щенка легче искать — далеко не убежит! Хуже было бы, если б ты выгуливала утконоса или сумчатого крота.
— А откуда у тебя щенок? — поинтересовался Тема.
Настя немного успокоилась и объяснила.
Серебристо-серого щенка отец привез ей из Англии. Там он дирижировал оркестром в «Ковент-Гардене». Дирижировал, конечно, отец, а не щенок. Благодарные англичане, известные своей оригинальностью, подарили ему одного из представителей редкой породы, которых в самом-то Британском королевстве можно было по пальцам пересчитать.
Назвали собаку Холмсом за его любознательность и в память об английском происхождении.
— Ты слышал — Холмс! — Восхищенный Лешка хлопнул друга по плечу. — Наш человек! Каковы приметы пропавшего?
— Ну, такие ушки! — Настя описала руками круги. — Холмсик похож на плюшевого мишку, только он худенький и хвостик крючочком.
— Понятно!
Тема тем временем изучал плетеный кожаный поводок.
— Слушайте! — вмешался он. — А ведь карабин на поводке цел. Не мог же щенок его сам расстегнуть?! Значит, это сделал кто-то другой!
— Правильно! — обрадовался Лешка. — Вот видишь, Настя, сыщики домашних животных сразу во всем разобрались! Твоего плюшевого Холмса похитили!
Однако Настя, вместо того чтобы восхититься скоростью расследования, принялась снова всхлипывать. Лешка тут же обещал ей немедленно отыскать Холмса, Ватсона, миссис Хадсон, а также всех собак, пропавших в Москве с 1812 года.
ЧЕЛОВЕК С ЗОЛОТЫМ ЗНАЧКОМ
Путем наводящих вопросов друзья выяснили обстоятельства дела.
Любопытный Холмс, как только его вывели на первую прогулку, исследовал все закоулки двора. Особенно его привлекла мемориальная дворянская усадьба. Он тщательно обнюхал деревянные углы дома, где оставили свои следы в истории сотни собак, начиная со времен крепостного права.
Там отметились поджарые барские гончие и дворницкие Муму, модные в свое время немецкие овчарки-ищейки, частенько навещавшие по ночам эти дома со своими суровыми хозяевами в кожаных куртках и синих галифе. Потом их сменили тысячедолларовые питбультерьеры, мастино неаполитано и другие представители нового собачьего племени.
Пока Холмс исследовал кусты сирени возле усадьбы, девочка беседовала со своей подружкой Первухиной из соседнего дома, которая выгуливала карликового пинчера. Они увлеклись разговорами, а когда Первухина ушла, оказалось, что плюшевый Холмс исчез!
— Запиши фамилию подружки! — бросил Теме Лешка. — Мы ее допросим. Может, выяснится, что она замешана в деле…
— Вижу, зря я вам рассказываю, — опять расстроилась девочка. — Вы уже и Первухину в преступницы записали…
— Прошу сохранять хладнокровие! — воскликнул Тема. — Пока она проходит по делу свидетелем. Ведь кто-то украл твоего щенка! Ты видела во дворе кого-нибудь подозрительного?
Настя вспомнила, что на прогулке вокруг нее действительно вертелся подозрительный брюнет в клетчатом пиджаке, похожий на шпиона.
— Ага! Я так и знал! Ты его запомнила? Может у него есть какие-нибудь особые приметы: шрам через все лицо, татуировки на руках… Ну хотя бы стеклянный глаз? А? — с надеждой спросил Лешка.
— Н-нет… Стеклянных глаз я не заметила. Он вообще-то был в темных очках. Запомнила еще, что он был щуплый, ужасно бледный, как Дракула. Но, наверно, я смогу его узнать, если увижу.
— Увидишь! Куда он денется! Если он, конечно, не настоящий Дракула. Но вампиры, я слышал, щенков не крадут — значит, это обычный жулик! Вот видишь, что значит дедуктивный метод! — воскликнул довольный Лешка. — Теперь мы должны тщательно обследовать место происшествия!
Друзья отправились к мемориальной усадьбе.
Подходы к ней густо облепили металлические гаражи-ракушки. Вокруг них сами собой образовались стопки дырявых шин, ржавый остов мотоциклетной люльки и еще какие-то автомобильные внутренности.
— Лучшего места для преступных замыслов и не придумаешь! — проговорил Лешка, забираясь в кусты сирени.
Там ничего интересного не обнаружилось. Однако сыщик внимательно изучил обрывки пожелтевших газет, попинал зачем-то отработанный автомобильный аккумулятор.
— А это что? — Тема заметил блеснувший желтым кружок.
На ветке сирени покачивался позолоченный значок, впившийся в кору острым краем.
Лешка схватил его, и друзья принялись рассматривать кружок с изображением распахнувшего крылья орла на красном фоне. В когтях он держал вензель — буквы «П» и «Р».
