Франклин Диксон - Афера с бейсбольными открытками

— Эй, Фрэнк, что ты скажешь про эту открытку? — крикнул Джо своему старшему брату.

Фрэнк Харди стоял у киоска чуть дальше; он примерял редкую вещь — бейсболку команды «Бруклинские ловкачи». Рядом стоял их приятель — высокий, светловолосый Биф Хупер. Трое друзей осматривали грандиозную выставку-продажу открыток со знаменитыми бейсболистами и других бейсбольных сувениров, которая занимала целый этаж самого большого в Нью-Йорке центра для публичных мероприятий — конгрессов, собраний и так далее.

Походив по выставке, Джо понял, что осмотр всех коллекций, представленных в киосках различных торговых фирм, занял бы по меньшей мере два дня. Впрочем, киосков было не так уж и много, но народу возле витринных столиков, где демонстрировались открытки с бейсболистами, толпилось столько, что Джо уже несколько раз терял Фрэнка из виду.

— Кажется, это самая большая выставка бейсбольных открыток из всех, какие мне доводилось видеть! — прокричал, перекрывая гул голосов, Биф.

— Мне тоже, — согласился Джо. И протянул Фрэнку запечатанную в пластик открытку. — Это Брукс Робинсон 1973 года. Я купил ее за три доллара.

— Классная сделка! — сказал Фрэнк, сняв шапочку и откинув назад свои черные волосы. — Особенно если сюда вложена еще и жвачка.

Биф засмеялся и шутливо стукнул Фрэнка кулаком по спине.

— Ладно тебе, Фрэнк, — сказал он. — Теперь уж открытки бейсболистов и не впускают со жвачкой.

— Да знаю. — Фрэнк засмеялся и скорчил забавную гримасу.

Он протянул руку, чтобы вернуть открытку брату, но Биф выхватил ее у него.

— Это ценная открытка, Джо. Уголки не помяты, и само изображение без всяких этих штучек.

— Штучек?

— Ну, без дефектов, — пояснил Биф. — В сущности, если бы не маленький сдвиг вправо от центра ей бы цены не было.

— А сколько она все-таки стоила бы? — спросил Джо, беря открытку у Бифа.

Биф оглядывал переполненный зал.

— Уйму денег. И все эти люди с радостью бы их заплатили.

— Я и не подозревал, что выставка бейсбольных сувениров может быть такая огромная, — сказал Фрэнк.

— На открытках с бейсболистами делают большие деньги, — отозвался Джо.

— Это тебе не игрушки, — подтвердил Биф. — Думаю, по рыночным ценам кое-какие из моих открыток стоят уже процентов на триста больше того, что я за них заплатил. Да вот, возьмите хоть эту… я ее сегодня здесь приобрел. Она обошлась мне всего в десять баксов, и, уверен, в один прекрасный день ее цена сильно взлетит. — У Бифа в руке была прозрачная пластмассовая коробочка с открыткой. — Это Дон Мэттингли. Я искал ее с тех самых пор, как она вышла.

— Десять баксов совсем не много, — сказал Джо. — Но почему ты думаешь, что она подорожает?

— Судя по прейскуранту, которым я пользуюсь, любая открытка с бейсболистами со временем становится дороже, — ответил Биф. — У парня, который мне ее продал, был даже Хэнк Аарон за семьсот.

Джо откинул назад прядь светлых волос, чтобы не лезла в глаза, и оглядел толпу посетителей. Было интересно наблюдать за людьми, серьезно относящимися к коллекционированию бейсбольных открыток. Для Джо это всегда было только забавой. Тем не менее и его будоражила мысль, что где-то в этом зале притаились ценные экземпляры, и, как знать, не представится ли случай именно ему их обнаружить.

— Я рад, что папа прихватил нас с собой в Нью-Йорк, — сказал Джо, уступая место нескольким посетителям, желавшим посмотреть, что выставлено на витрине, возле которой он стоял.

Фентон Харди приехал в Нью-Йорк по делам, связанным с расследованием, которое он вел. Фрэнк и Джо были свободны, поэтому Фентон предложил сыновьям поехать вместе с ним. Братья уже не в первый раз помогали отцу, весьма известному частному сыщику. Молодые Харди и сами были первоклассными детективами, так что Фентон частенько обращался к ним за помощью и советом.

— А что, дело какое-нибудь сверхсекретное? — спросил Биф.

— Да нет, — сказал Фрэнк, засунув руки в карманы. — Из бейпортского филиала компании «Дупли-Тек» украден новый принтер. Главный администратор компании, его зовут Виктор Ньютон, поручил отцу разыскать принтер. Патент «Дупли-Тека» на него еще не заявлен, и Ньютон боится, как бы вор не опередил «Дупли-Тек» на рынке.

— Одним словом, если бы мы не приехали сюда, чтобы помочь папе в его розысках, — заключил Джо, — не видать бы тебе твоего Мэттингли как своих ушей.

— Вообще-то я и у нас в Бейпорте мог бы заполучить эту открытку, — сообщил Биф. — Купил-то я ее в киоске бейпортского «Мира бейсбола». Они тоже выставили здесь свою коллекцию. Дома я ведь захожу в их магазин чуть ли не каждую неделю. Вот и на днях заглядывал, но Мэттингли у них еще не было.

— Держу пари, что они купили его прямо здесь, — вставил слово Фрэнк.

— Может быть, — сказал Биф, продолжая сосредоточенно рассматривать огромный зал. — Ага? — воскликнул он, указывая на один из самых больших киосков в другом ряду. — Пошли туда. Кажется, я вижу то, на что давно уже положил глаз.

— И что же это? — спросил Джо, стараясь не отставать от Бифа, пробиравшегося сквозь толпу.

— Бейсбольный мяч с автографом Боба Уэккера — ответил Биф. — Ну, ты знаешь, тот старый бейсболист, он теперь делает коммерческие ролики.

Братья Харди, следуя за Бифом, подошли к сдвоенному киоску под большим флагом с названием компании «Звезды бейсбола не гаснут».

— Кажется, «Мир бейсбола» не привез сюда Боба Уэккера, — сказал Джо Харди Фрэнку.

— Простите, вы ищете, кажется, мяч Уэккера? — вмешался щуплый парень в очках; на вид ему было около тридцати лет. Он стоял возле столика с бейсбольными открытками, программами старых «Всемирных серий» и бейсбольными мячами. — Значит, вы попали куда следует. На этой выставке вы только у меня найдете подлинные автографы Уэккера. — И он протянул Бифу коробку с подписанным бейсбольным мячом.

— А ты вообще-то видел когда-нибудь подпись Боба Уэккера? — спросил Фрэнк Бифа.

— Но-но, полегче, — зло сказал парень в очках. — Я подделками не торгую.

— Он этого и не говорил, — тотчас вмешался Джо. — Речь просто о том, что рядовой покупатель может и не знать, как выглядит подпись Боба Уэккера.

— Это, конечно, правда, — солидно кивнул дилер. — Такому покупателю известно только одно — в этом киоске решительно все может оказаться фальшивкой. Словом, покупать следует лишь у тех, кому вы доверяете. — Он протянул через столик руку. — Меня зовут Форест Рейдер. Этим бизнесом я занимаюсь вот уже десять лет.

Фрэнк и Джо обменялись с ним рукопожатием.

— Так вот, я собственными глазами видел, как Боб Уэккер ставил свою подпись на этом мяче. На ярмарке в Нью-Джерси, — запальчиво объявил Рейдер, с вызовом глядя на Бифа. — Я ему заплатил кругленькую сумму за то, чтобы он подписал десять мячей и дюжину своих фотографий на глянцевой бумаге, восемь на десять. Этот мяч — последний.

— И сколько вы за него хотите? — спросил Биф.

— Тридцать пять.

Биф, вскинув брови, поглядел на Рейдера.

— Многовато.

— Ты что, парень, смеешься? — возмутился Рейдер, забирая мяч у Бифа. — Автограф Уэккера ценится все дороже. Очень скоро ты получишь за него вдвое больше.

— Тогда почему вы не придержите его для себя? — спросил Джо.

— Один у меня уже есть, — сказал Рейдер с усмешкой. — В надежном месте, в сейфе.

— Плачу двадцатку, — живо предложил Биф.

Джо мог бы поклясться, что на любой ярмарке Биф поистине был в своей стихии. Он обожал торговаться и ценил это не меньше, чем лучшие экземпляры собственной коллекции.

— Не могу, — покачал головой Рейдер. — Тридцать, ни долларом меньше.

Пока Биф обдумывал предложение, Фрэнк попросил разрешения взглянуть на мяч с автографом. Взяв его у Рейдера, он отошел к другому концу столика. Джо последовал за ним.

— Что ты задумал? — спросил он.

Фрэнк внимательно рассматривал открытку, лежавшую перед ним на столике, затем перевел глаза на мяч.

— Просто хотел проверить, — сказал он, — убедиться, что автограф на этой вот фотографии Боба Уэккера такой же, как роспись на мяче.

— Разумеется, они одинаковы! — решительно заявил Рейдер. Он тоже перешел к другому концу стола вслед за Фрэнком. — Повторяю вам, я честный человек.

— Прошу прощения… — Человек с серебристой шевелюрой, стоявший рядом с Фрэнком, повернулся к ним лицом. — Я могу поручиться за честность мистера Рейдера.

— О, благодарю вас, мистер Бэйрд, — воскликнул Рейдер. — Ручательство столь знаменитого коллекционера бейсбольных сувениров дорогого стоит.

— Вы случайно не Эллиот Сэнфорд Бэйрд из Бейпорта? — спросил Джо.