Прежде чем черви озлобились, до того как они выползли и принялись мстить, Тодд Бэрстоу немало позабавился с ними.
Тодд давно собирал червей. У себя в подвале он даже построил для них ферму. Он изучал червей. Играл с ними. Он проводил над ними опыты. Иногда носил их с собой.
Порой Тодд пугал ими людей. Особенно свою сестру Регину.
Ему нравилось раскачивать длинных и красных червяков перед носом Регины. Бывало, он совал червей ей за шиворот или клал на ее каштановые волосы.
Он любил мучить и лучшую подругу Регины. Ее звали Бет Бейкер, и она принималась визжать всякий раз, стоило Тодду неожиданно показать ей большого, покрытого слизью червя.
— Ты полный тупица, Тодд! — обычно вопила Бет.
Тодду от этого крика делалось радостно на душе.
Лучший друг Тодда, Дэнни Флетчер, не понимал, как можно так увлеченно возиться с червями. Однако Дэнни точно знал, как весело бывает пугать ими девчонок, доводя тех до визга. Потому он и проводил столько времени вместе с Тоддом.
В сущности, друзья почти никогда не расставались. Даже на уроках мисс Грант они сидели вместе, то и дело перешептываясь и замышляя все новые проделки с червями Тодда.
Сказать по правде, на сорванца Тодд был мало похож. Серьезное выражение почти никогда не сходило с его лица. Из-под волнистых волос каштанового цвета выглядывали темно-карие глаза. Впрочем, волос его никто не видел, поскольку он носил, не снимая ни днем ни ночью, черную бейсболку с серебристой надписью «Рейдерз».
Тодд был высоким и тощим. Его мама говорила, что он не толще червя. Эта шутка Тодду была не по душе. К червям он относился серьезно.
Дэнни больше походил на шутника. Его круглое полное лицо, обрамленное рыжими кудряшками, вечно расплывалось в глупой ухмылке. А голубые глаза зажигались всякий раз, когда Тодд готовился бросить большого мокрого червя на ничего не подозревающую жертву.
А когда Тодду удавалось заставить визжать от испуга очередного простофилю, Дэнни закидывал голову назад, одобрительно кричал и тяжело хлопал своей полной, усеянной веснушками рукой по спине приятеля. Потом они долго хохотали, катаясь по полу и радуясь собственной проделке.
Черви доставляли приятелям массу удовольствия.
Но когда кто-нибудь спрашивал Тодда, зачем он собирает их и почему они его так интересуют, лицо Тодда принимало важный вид, и он обычно говорил: «Потому что я, когда вырасту, хочу стать ученым».
— Сколько у тебя червей? — осведомлялись у него.
— Мало, — отвечал он.
Чуть ли не каждый день Тодд копал червей. Искал самых крупных. Ему нравилось, когда попадались длинные красные и жирные черви.
И осклизлые. Самое главное — осклизлые.
Всю ночь в воскресенье шел дождь. Земля еще не просохла, когда Тодд и Регина в понедельник утром шли в школу. Тодд знал, что сегодня черви непременно вылезут подышать воздухом.
Он застал Дэнни у фонтанчика возле их класса. Дэнни закрывал пальцем горловину фонтанчика и, когда рядом проходила малышня, направлял струю воды прямо на детей.
Склонившись к Дэнни, Тодд надвинул свою бейсболку с надписью «Рейдерз» на лоб.
— Жди меня за второй базой на спортплощадке, — прошептал он. — Сразу после звонка.
Дэнни утвердительно кивнул. Ему не надо было спрашивать зачем. Он знал, что пустынный участок за второй базой на поле для игры в софтбол был у Тодда любимым местом, где он копал свежих червей.
Почва на площадке была мягкой и тучной. А после дождя мальчики могли без усилий накопать от десяти до пятнадцати червей.
В своем шкафчике Тодд хранил садовую лопатку и небольшое металлическое ведерко с крышкой. Он был готов собирать червей в любое время.
В классе все говорили о научной выставке, что будет проводиться в субботу в спортивном зале. Некоторые уже сделали свои работы.
Дебби Брюстер хвасталась, что завоюет главный приз — новенький компьютер — за свою работу по электричеству. Кто-то крикнул: «Ну и пулю же она льет!» — и все покатились со смеху. Классу надоело хвастовство Дебби.
Работа Тодда находилась в завершающей стадии. И разумеется, она была связана с червями.
Это был дом для червей. Маленький домик, размером с кукольный, построить который помог Тодду отец. Одну стену они сделали из стекла — для лучшего обозрения. Домик был заполнен землей. Можно было видеть, как целая семья червей переползает из одной комнаты в другую.
Работа Дэнни была на редкость неинтересной. Он соорудил макет Солнечной системы из воздушных шариков.
Дэнни хотел работать вместе с Тоддом. Но приятель наотрез отказался.
— Не желаю ни с кем делить компьютер, — заявил Тодд.
— Но я помогал тебе копать червей! — напомнил Дэнни.
— Большинство нашел я.
Пришлось Дэнни заниматься собственным проектом. Он надувал разноцветные шары — планеты и привязывал их к большому черному щиту из дуба.
Скука смертная.
— Почему ты уверен, что получишь главный приз? — спросил Тодда Дэнни, догнав его на спортивной площадке во время большой перемены.
— Я видел, что сделали другие, — усмехнулся Тодд. — Моя работа единственная, в которой присутствуют настоящие живые существа. За исключением, разве что, улиток Хетер.
— Хетер ставила разные опыты со своими улитками, — отметил Дэнни.
— Ну и что? Улитки для малышни. У нас в первом классе уже были улитки. В шестом классе они никому не интересны.
— Наверно, ты прав, — вздохнул Дэнни, почесывая свою рыжую голову.
Подойдя к пустырю за второй базой, они принялись за работу. Тодд дал Дэнни запасную лопатку.
На спортплощадке не было ни души. Все остались в школе на ленч.
Почва по-прежнему была мокрой и рыхлой.
Черви повысовывали свои головы из луж. Один длинный червяк полз по большому кому грязи.
— От дождя черви сбились в кучу, — со знанием дела сообщил Тодд. — Это превосходно!
Он не подозревал, какая беда ждет его под землей.
— Осторожней. Ты разрежешь его, — предостерег Тодд.
Дэнни ухмыльнулся.
— Ну и что? Тогда у тебя будет два червя вместо одного.
— Мне нужны только большие, — пояснил Тодд, осторожно поддевая лопаткой длинного жирного червя.
— Сколько же тебе их нужно? Мой желудок урчит от голода, — пожаловался Дэнни, оглядываясь на школьное здание из красного кирпича.
— Еще несколько штук. — Тодд опустил найденного червя в ведерко. — Ну и акробат же он, правда?
Дэнни застонал.
— Кто-то ест бутерброды, а я роюсь в грязи.
— Все ради науки.
— Этот червяк не меньше змеи. Ты когда-нибудь хотел собирать змей? — спросил Дэнни.
— Нет, — ответил Тодд, копая все глубже. — И в голову не приходило.
— Почему?
— Просто мне нравятся черви, — буркнул Тодд.
— Только поэтому?
— Мне не позволят родители.
Еще несколько минут мальчики копались в земле, пока не услышали какой-то грохот. Дэнни выронил лопатку.
— Что это? — удивился он.
— Где? — Тодд ничего не заметил.
Грохот в глубине немного усилился. На сей раз земля закачалась под ногами.
Тодда швырнуло вперед, и он, упав на четвереньки, с досадой поглядел на Дэнни.
— Ты чего толкаешься?
— Да не толкал я тебя!
— Тогда что же… — начал было Тодд. Но земля вновь качнулась, а из большого кома грязи донесся слабый треск.
— Мне… мне это не нравится! — запинаясь, сказал Дэнни.
Не сговариваясь, мальчики бросились бежать.
Но земля снова задрожала, и треск у них под ногами стал громче. И ближе.
— Землетрясение! — завопил Тодд. — Землетрясение!
Тодд с Дэнни, промчавшись по полю, ворвались в столовую.
Лица у обоих мальчиков раскраснелись. Оба тяжело дышали.
— Землетрясение! — закричал Тодд. — Землетрясение!
Раздался скрип стульев, и смолкли разговоры. Все повернулись и уставились на приятелей.
— Прячьтесь под столы! — пронзительно вопил Дэнни. — Быстро! Земля ходит ходуном!
— Землетрясение! Землетрясение! Все только рассмеялись.
Никто не двинулся с места. Все приняли это за глупый розыгрыш. У окна столовой Тодд заметил Бет и Регину. Они с Дэнни бросились к девочкам.
— Отойдите от окна! — предостерег Тодд.
— Земля дает трещину! — кричал Дэнни. Регина раскрыла рот. Она не знала, верить
им или нет. Регина слыла паникершей: она всего боялась и умела из мухи сделать слона.
Однако все остальные ребята в огромной столовой хохотали как безумные.
— В Огайо не бывает землетрясений, — рассудительно заметила Бети и скроила Тодду смешную рожицу
— Но там… на площадке… — лопотал Тодд.
— Разве вы ничего не почувствовали? — прерывисто дыша, спросил Дэнни. Его круглое лицо раскраснелось от бега. — Неужели вы не ощутили, как тряслась земля?
