Они долго смотрели друг на друга в тишине. Наконец, Сол поднялся во весь рост и обеими руками отряхнул штанины своих черных брюк.
— Мой брат услышал шум, — нарушила молчание Келли. — Говорит, кто-то нашептывал его имя.
— Ему, наверное, приснилось, — ответил Сол. — Твоему брату здесь страшно? Он все время боится?
— Очень, — призналась Келли. — Это вы шептали у него под окном?
— Конечно нет, — ответил Сол. — Я что, по-твоему, шатаюсь по округе, пугая народ?
— Тогда почему вы бродите возле моего дома посреди ночи? — допытывалась она, смахнув со щеки какое-то крупное крылатое насекомое.
Странная, неприятная улыбка проступила на бородатом лице Сола.
— Ночь — лучшее время, чтобы охотиться на болотах, — сказал он.
— На кого? — спросила Келли.
Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.
— Это уж мое дело, — отрезал он и пониже натянул капюшон.
— Вы знаете о Косматом? — выпалила Келли. — Вы говорили, что знаете о болотах все.
Лицо Сола неожиданно оживилось.
— О Косматом? А что ты о нем слышала? — взволнованно спросил он.
— Некоторые ребята в школе говорят, будто видели его. Я им не верю.
Сол покачал головой.
— Это не шутки, Келли. Косматый существует на самом деле.
— Как? Он настоящий? Вы его видели? Что вы слышали о нем?
Сол потер бороду.
— Косматый живет в подводной пещере на огромной глубине. Там так глубоко, что ничего нельзя разглядеть — тьма кромешная. Там, внизу, он обитает в своем мире, населенном невиданными болотными тварями.
Келли изучала лицо Сола, пока он говорил, пытаясь понять, верит ли он сам в собственные слова или пытается ее разыграть.
— Так вам доводилось видеть его? — нетерпеливо спросила она. — Те мальчики из школы… Они якобы видели, как он вылезал из воды и бродил в окрестностях.
— Я никогда не видел его, — ответил Сол. — Я читал статьи в газетах. И мне случалось говорить с людьми, божившимися, что видели его.
Закричала ночная птица — протяжно, жалобно; они оба вздрогнули. Келли услышала, как в листве у нее над головой захлопали большие крылья. Стрекот сверчков на мгновение оборвался, чтобы тут же с новой силой зазвучать у Келли в ушах ровным свистящим гулом.
— Очевидцы говорят, что Косматый — наполовину человек, наполовину чудовище, — продолжал Сол. — Он ходит на двух ногах, но ростом выше любого, самого высокого человека. Голова у него огромная. Лик его ужасен, черты отвратительные, искаженные. Есть у него и руки, и ноги, как у человека, только гораздо больше. А шкура у него — как у рептилии, вся иссечена складками да морщинами, точно кожа ящерицы. Где бы он ни прошел, он оставляет за собой болотную жижу и слизь.
Тут только Келли осознала, что стоит с широко раскрытым ртом. Не дыша внимала она этому пугающему описанию. Она с шумом выпустила из груди воздух и попыталась представить себе существо, описанное Солом. Вот получеловек-полурептилия поднимается из трясины и тяжелой поступью выходит на сушу… И вновь ей вспомнились огромные вмятины на земле возле школы.
— Хочешь знать о Косматом все? — спросил Сол.
Сверчки внезапно умолкли. Ветер стих. Теперь их с Солом окружала гнетущая тишина. Келли нестерпимо захотелось оказаться под защитой своего дома. Она не хотела находиться здесь, в лесу, наедине с этим страшным человеком, слушая его россказни о якобы существующем болотном монстре.
Она понимала, что надо позвать отца. Она понимала, что разумнее всего было бы немедленно вернуться в дом. Но вместо этого она сказала:
— Да. Давайте.
Ей нужно было знать все.
— Существует легенда, — начал Сол. — Если ты возьмешь кровь мертвого животного и нанесешь пятьдесят капель на лист черной бумаги… и прокричишь десять раз слова: «Да придет Косматый!»… И больше ничего не нужно. Капни кровью пятьдесят раз и десять раз назови его имя, и поднимется из трясины Косматый, и предстанет перед тобою, и исполнит все, что ты ему повелишь.
Келли немного подумала и спросила:
— Косматый станет твоим рабом?
Сол кивнул.
Келли почувствовала, как по лбу струится едкий пот. Иногда по ночам на болотах бывало гораздо жарче, чем днем.
— Вы сами-то в это верите? — спросила она.
Сол снова кивнул.
— Я верю во все, что слышал об этих болотах.
Келли нахмурилась:
— И вы действительно верите, что если нанести пятьдесят капель крови…
— Во все, — повторил Сол. — Я верю во все.
И тут, прежде чем Келли успела пошевелиться, он неожиданно метнулся вперед. Прямо к деревьям. Он взмахнул рукой над землей… и поймал длинную, толстую змею, скользившую вдоль отломленной ветви.
Змея яростно зашипела. Щелкнула челюстями. Раз. Другой. Она обвилась вокруг руки Сола. Сол крякнул, борясь со змеей. Та щелкнула зубами, метя ему в запястье. Но промахнулась.
Сол лишь усилил хватку, а потом, одним движением пальцев, переломил твари шейные позвонки. Змея издала слабое шипение и бессильно обвисла. Сол крепко держал ее одной рукой, сжимая шею сразу позади головы.
Келли едва дышала. Эта схватка, короткая и жестокая, привела ее в ужас.
— Как вы это сделали? — воскликнула она. — Как вы разглядели змею в такой темноте?
Сол не сводил глаз со своей добычи.
— Я прожил на болотах так долго, — произнес он, — что научился видеть в темноте не хуже змеи.
Он ненормальный, подумала Келли. Это видно в каждом его движении. В том, как он шныряет вокруг. В том, как наслаждается он убийством. Сол и сам ничем не лучше болотного чудовища.
— Э… пойду-ка я домой, — пробормотала она. — Братишка так перепугался… Надо сказать ему, что это были вы… а вовсе не болотный монстр.
Сол кивнул. Он туго намотал на руку тело змеи.
— Будь осторожна, — сказал он на прощанье. — На самом деле, никто здесь не может чувствовать себя в безопасности.
С этими словами он повернулся и исчез во мраке леса.
Келли поспешила обратно к дому. В голове кружились образы — мрачные, пугающие образы. Вновь видела она Сола, хватающего змею в темноте. А еще ей представлялся Косматый, наполовину человек, наполовину чудовище, поднимающийся из болотной воды.
Как в фильме ужасов, подумала она. «Болотное чудовище-3». Только теперь мы сами живем в этом фильме!
* * *
Проснувшись утром, Келли почувствовала, что изрядно проголодалась. Она пошла на кухню нажарить блинов. Отец уже сидел за маленьким кухонным столом, читая новости со своего айпода. Бурлила кофеварка. Вошел Шон, все еще в пижаме, зевая и потягиваясь.
— Ты похож на то, что притащила в дом кошка, — сказал отец. — Что с тобой, Шон?
— У нас нет кошки, — сказал Шон.
Отец нахмурился:
— Это выражение такое. Что кошки обычно тащат в дом? Дохлых мышей, например. Птиц мертвых…
— Это дурацкое выражение, — сказал Шон.
— Я смотрю, настроение у тебя сегодня отличное, — заметил отец.
— Я никак не мог уснуть, — сообщил Шон Келли. — Страшно. Всю ночь глаз не сомкнул.
Отец положил айпод на стол.
— А в чем дело? Чего ты так испугался?
— Шон слышал за окном голоса, — пояснила Келли. — Кто-то звал его по имени. Я не хотела тебя будить. Ты так храпишь! Хоть из пушки пали. Так что я сама вышла и осмотрелась.
— И? — спросил отец.
— И… там был этот жуткий тип. Сол, ну тот, который якобы когда-то работал лесничим в парке.
Отец сдвинул брови:
— Правда? Он ошивался возле нашего дома?
Келли кивнула.
— Бродил среди деревьев, кажется, змей выслеживал. Сказал, что имя Шона он не нашептывал.
— А ты не думаешь, Шон, что тебе снова приснился кошмар? — спросил отец.
Шон только плечами пожал.
— На кошмар не похоже. — Он повернулся к Келли. — Не хочу блинов. Хлопья давай.
— Ты теперь весь день брюзжать будешь? — спросила Келли.
Он кивнул.
— А то как же. — Открыл дверцу холодильника. — Эй, молоко кончилось.
— Можете сбегать за ним? — спросил отец. — Там на тропинке позади дома есть лавочка. Всего пять минут ходу. У вас останется куча времени, чтобы успеть в школу.
— Нет проблем, — ответила Келли и положила отцу на тарелку стопку блинов. Он вручил ей пятидолларовую купюру:
— Одна нога здесь, другая там.
Келли махнула Шону рукой:
— Пошевеливайся. Сними пижаму и оденься.
Он застонал.
— Ты что, сама сходить не можешь? Зачем меня с собой тащить?
— А мне тебя не хватает, — поддразнила Келли.
Через несколько минут они вышли из дома. Пылающий красный шар утреннего солнца еще только вставал над деревьями. Болотная трава переливалась капельками утренней росы.
Тропинка, ведущая к магазинчику, начиналась неподалеку от их заднего двора. Келли повернулась и зашагала вдоль стены дома.
— О Боже! — Шон вдруг остановился и схватил ее за руку. — О Боже…
