Преступников было около десятка, и все — молодые, загорелые, веселые. Тем не менее они вызывали у Жемчужинки все усиливающийся страх. Больше всего он боялся бородатого Антониуша, главаря этой банды. И неудивительно, что Богусь ни на мгновение не упускал его из виду, следил за каждым его движением, старался услышать каждое его слово. К сожалению, до его слуха доносились лишь обрывки разговоров.
Но вот бородач подошел к палатке и завязал разговор с высоким парнем в джинсах и широкополой соломенной шляпе.
Как ты думаешь, Марек, — поинтересовался бородач, — когда вы сумеете закончить свою работу?
Не имею представления, мы ведь нашли в подземелье еще один новый проход.
Жемчужинка весь превратился в слух.
Интересно, а куда он ведет? — продолжал расспрашивать Антониуш.
Вероятно, под башню.
В таком случае вам предстоит увлекательная работа.
Несомненно… Пошлем спелеологов, так как проход чертовски узкий.
Думаешь, вы что-нибудь найдете?
Не знаю, придется хорошенько поискать. Небезопасная работа…
На этом разговор прервался. Бородач исчез в палатке, а парень в широкополой шляпе направился к лесу.
Жемчужинка окончательно уверился, что эти загадочные люди ищут в подземелье сокровища, о которых упоминал Чек. Поэтому они устраивают фокусы с привидением и не хотят допустить разборки левого крыла замка.
Из второй палатки вышел молодой человек в клетчатой рубашке и крикнул в сторону стоявших на поляне товарищей:
— Ева, собирайся! Нам пора идти.
Молодая женщина, которую Жемчужинка уже видел утром вместе с бородачом, прокричала в ответ:
— Подожди минутку, я должна еще проверить новые эффекты.
Затем она скрылась в палатке.
Через некоторое время из палатки вынырнула очень странная фигура, вся в белом. Голова ее была забинтована, на плечах внакидку наброшено муслиновое одеяние. Когда фигура выпрямилась, ветерок подхватил легкие полы одежды, затрепетавшие в воздухе словно крылья.
Жемчужинка перепугался. Он понимал, что из палатки вышла переодетая молодая женщина, минутой раньше упомянувшая о новых эффектах, и все-таки ему стало страшно. Белый извивающийся призрак на фоне темного неба производил жуткое впечатление.
Фигура исполнила несколько танцевальных па и тут же засветилась бледным фосфорическим блеском, а в щели между бинтами на месте глаз блеснули, как раскаленные угли, красные огоньки.
— Потрясающе! — Парень в клетчатой рубашке не скрывал своего восхищения. — Смотри только, не зацепись платьем за кусты, а то свалишься со стены.
Призрак вновь исчез в палатке, и Жемчужинка облегченно вздохнул. Он отер рукавом потный лоб, немного поерзал, чтобы изменить положение тела, и подумал, что такой дух может напугать ночью самого отважного смельчака. Между тем парень в клетчатой рубашке подошел к палатке бородача.
— Антониуш! — крикнул парень. — Как там сегодня со звуковыми эффектами?
Записали новую магнитофонную пленку, — послышался из палатки приятный баритон. — Сегодня зазвучат хор мучеников и стоны четвертуемых и, кроме того, «Голубая рапсодия», воспроизведенная от конца к началу. Могу сказать тебе, это высший класс! Никакие самые способные духи не сочинили бы таких кошмарных звуков!
А другие эффекты, естественные?
Не беспокойся. Бронек со своей группой спустится сегодня в подземелье. Они будут стонать и скулить на мотив «Чао, чао, бамбино». Все готовы? — зычно прокричал он.
Да, да, — послышалось в ответ с разных сторон.
Сегодня придется выставить охрану, чтобы нас не застали врасплох. Ходят слухи, что милиция ночью собирается провести облаву.
Облаву на духов, — засмеялся кто-то в палатке.
Нужно проследить, чтобы кто-нибудь не порвал провод.
Здесь Жемчужинка, несмотря на донимавший его страх, тихонько хихикнул. «Следите, следите, — подумал он. — Провод-то у нас в руках, и Манджаро оборвет его, когда захочет».
Преступники, разумеется, и помыслить не могли о тех каверзах, которые готовили им юные детективы. По команде Антониуша они группами по два-три человека направлялись в сторону замка. Поляна опустела. Только в первой палатке, откуда шел провод, горел свет, и на ее тонких просвечивающих полотняных стенках виднелась отбрасываемая изнутри каким-то человеком огромная бесформенная тень.
4
Искрошившиеся стены старого замка постепенно обволакивал сгущающийся мрак. Воцарялась вечерняя тишина, а вместе с ней из глубины покрытых буйными зарослями закоулков надвигалось Нечто, не поддающееся определению словами. Нечто, которое, незаметно пульсируя, отсчитывает уходящие мгновения времени…
Манюсь сумел превозмочь это жутковатое ощущение. Скорчившись в тесной башенке, он со всевозрастающей робостью ждал приближающихся событий. Долго, очень долго вокруг царило полное спокойствие. От остывших стен башенки повеяло холодом, который все сильнее ощущался Чеком. И только когда пробили часы костела, замок словно бы ожил. С башни донесся пронзительный крик серой совы. Потом в зарослях под башенкой что-то зашелестело.
Инспектор Чек напряженно прислушивался, ему показалось, что кто-то идет. Вскоре действительно раздался звук тяжелых шагов и слабый треск ломающихся веток. Манюсь увидел странную фигуру — что-то очень высокое, тонкое, на длинных, напоминающих ходули ногах. По торчащей на макушке белой пилотке Манюсь узнал нового квартиранта пани Лихоневой, которого успел рассмотреть после обеда, когда тот с загадочным видом индийского факира что-то ремонтировал в своем допотопном автомобиле. Чек тут же вспомнил предостережение Манджаро: «Нужно присмотреться к этому типу, он выглядит очень подозрительно». Тогда на эти слова Чек отозвался какой-то шуткой, ведь в каждом незнакомце при желании можно углядеть нечто подозрительное. Но сейчас, когда этот тип притащился на развалины замка, Чек признал, что у Манджаро, пожалуй, неплохое чутье. Длинноногий тип продирался сквозь заросли у развалин левого крыла. Несколько раз сверкнул луч его электрического фонарика, вырывая из мрака смутные очертания стен и заросли крапивы. Человек передвигался среди крапивы, как аист по болоту. Еще раз блеснул светлый луч фонарика, и разом наступила тишина. Человек исчез так же неожиданно, как и появился.
Чек хотел было оставить свой наблюдательный пункт и поспешить за белой пилоткой, но быстро убедил себя, что у него иное, более важное задание. Во всяком случае неожиданное появление владельца допотоп ного экипажа дало юному детективу новую пищу для размышлений.
«Им нужно заняться», — подумал Чек.
Едва он успел отметить в памяти этот новый факт, как услышал чьи-то шаги на маленьком дворике, где еще совсем недавно паслась коза. На фоне стен мелькнула чья-то тень, и Манюсю почудилось, что это бородач. Тень тем временем проскользнула ко входу в подземелье и тихо посвистела, будто вызывая кого-то. Манюсь прильнул горячей щекой к каменной кладке. Его чуткий слух улавливал каждый шорох, а быстрые зоркие глаза напряженно всматривались в темноту. Вскоре из черной пропасти сводчатой галереи вынырнула знакомая фигура дедули. Прибывший что-то тихо прошептал ему. Однако старческий голос прозвучал в ответ совершенно отчетливо:
— Пан ассистент, говорю вам, не могу открыть. Запретили.
Чек уже полностью уверился в том, что к дедуле пришел бородач. Он узнал его по голосу, когда тот громко произнес:
— Не бойтесь, деду.
Дедок по привычке обиженно фыркнул:
Отвечать будет не пан ассистент, а я. Был здесь комендант милиции, все расспрашивал… Я не хочу иметь дела с милицией, и все тут. Управляйтесь сами, как знаете, а от меня отстаньте…
Хорошо… — Бородач на минутку задумался. — Только не говорите никому, что я был здесь.
А кому мне говорить?
На этом разговор закончился. Две тени исчезли в руинах, растворившись во мраке.
«Значит, дедуля тоже заодно с ними? — изумился Чек. — Теперь понятно, почему он меня изо всех сил отсюда выпроваживал».
Но мысль эта все же показалась Чеку нелепой. Может ли быть, чтобы страж этих исторических развалин находился в сговоре с опасной бандой? Что-то здесь не сходится.
Чек с наслаждением выпрямился, расправляя затекшие конечности, потянулся, как кот, спускающийся с лежанки. Он решил как можно скорее сообщить Манджаро о своих поразительных и неожиданных открытиях. Осторожно пробравшись через заросший калиной пролом, он вскоре вновь оказался в маленьком дворике. Здесь было так темно, что Чек с трудом нашел скрытую бурьяном тропинку. Дворик со всех сторон окружали высокие стены и казалось, что находишься на дне глубокого мрачного колодца. Мальчик взглянул вверх. Там, в вышине, над едва различимыми в темноте стенами, мигали звезды, и Чеку вдруг страстно захотелось оказаться на открытом месте.
