Наступила пауза, потом девочка робко предложила:
- Где-где, пусть у нас ночует!
- Да ты что, мы же его не знаем! – это рыжий мальчишка с поцарапанным носом, в оранжевой куртке и джинсах.
- Ты что не видишь, что нормальный парень…
- А с какого перепугу он тебе поверит?
- А ты возьми и расскажи.
- Я чё, крайний что ли? Пусть Лёня рассказывает.
- Да успокойтесь вы, что орёте? Сейчас я рассказу, - сказал старший мальчик. Чувствовалось, что здесь он главный. – В общем, так. Меня звать Лёня. Как тебя звать я не знаю, да мне и не важно. Значит, слушай. Мы из первого детдома. Он тут находится в трёх кварталах от нас. В общем, как бы его не хвалили, творится там полная фигня и разлад. Сначала вроде жили нормально, парни друг друга не шибко обижали, были конечно разные стычки, но никто от них особо не страдал. Пока не появился некий тип по прозвищу Герц. Вроде пацан, как пацан, мы сперва так и подумали, но потом он начал заводить себе тусовку. Да и хрен с ней, если бы при этом никого не трогали. Но вскоре начались наезды на нас, причем конкретные. Без причины. Пустые бутылки из-под пива под кроватью у Вани, потом – обшаривание карманов. Таскали они мелких ребят на свои дела, так потом выставляли их виноватыми. Докапывались до девчонок, но тут мы не выдержали, собрались вместе и поговорили с этой шайкой. Чуть не дошло до драки, вернее почти дошло, в общем, группа наша раскололась. Что-то Герц понял, стал потише, ведет себя терпимо, но иногда пованивает. За пределами детдома у них какие-то тёмные дела, не знаю, с кем он связан, но держаться на улице лучше кучей. Попадешь один – просто так не отпустят…
- А что воспитатели?
- Ну, что… Кто-то пытается разговаривать, ну вызывают их, строят периодически, а толку-то… Кто-то ходит закрыв глаза… А кому какое дело-то? Да и кто хочет лишний раз скрести на свою голову?... И не дай Бог повстречаться тебе с «бандой Герца» - как мы зовём эту тусовку. А то, что сегодня ночью они будут в загуле – это факт. Мы тут и караулим одного нашего пацана, сейчас прихватим его и пойдем к себе.
- Идем ночевать к нам, – предложил Ваня. В смышленых его глазках было только сочувствие и ни капельки злобы.
- Да, пойдем, не бойся, никто и не узнает! – кивнула девочка.
- Ребята, спасибо. Но у меня ведь ещё брат…
- А, брат… - протянул Ваня, - ну да, его тоже тут не оставишь.
Старший мальчишка что-то обдумывал. Потом посмотрел на Антона.
- Слушай и запоминай, если тебе это нужно. Наш адрес улица Ростовская, дом десять, корпус два. Мы сейчас сходим к себе, с тобой останутся Санёк, - он кивнул на молчаливого сероглазого мальчишку, и Вася – он указал на рыжего мальчика в рыжей куртке с сердитым взглядом. – Наше окно на первом этаже, с правого краю. Постучишь пять раз, если что вдруг… Хотя ребята покажут тебе куда идти.
- Приходи, - Ванька почти дружески посмотрел на Антона.
- Давай, удачи тебе, - Ленька пожал ему руку.
Антон с Васей и Саньком пошли к платформам.
- Как тебя зовут хоть? – спросил Санёк.
- Антон. Ребята, я пойду через мост, поищу брата на той стороне. А вы тут посмотрите, ладно?
- Да без проблем. Если что – свисти, - сказал Вася.
- Встретимся возле этой лавочки, - сказал Санёк.
Антон поднялся на опустевший мост. Солнце уже село и на вокзале становилось мрачновато. Особенно на другой стороне, где виднелся лишь один товарный поезд, отгораживая платформу от вокзала. Антон прошёл по опустевшей платформе, внимательно заглядывая за каждый закрывшейся киоск. Никого.
Он решил дойти до другого края платформы. На секунду остановился, , задрав голову, посмотрел на мост. И не заметил, как сзади неслышно подошли. Обернулся от внезапного предчувствия.
Несколько человек стояли перед ним, сзади подошел ещё кто-то, перерезав ему путь. Взрослые парни, старше его. Все какие-то очень похожие унылым и надменным выражением лица, волчьим взглядом, сутулыми небрежными позами, незаметными движениями плеч. Один из них пониже, с сигаретой во рту и ёжиком белесых волос, оглянув сборище, обратился к Антону:
- Ты что здесь шатаешься? Нехорошо…
Антон молчал, лихорадочно соображая. «Неужели это та банда?.. Закричать?.. Как, как вырваться?!»
Между тем кольцо стало плотнее.
- Ты что не отвечаешь?
- Герц, давай его проучим. Чтоб не лазал по ночам.
- Подожди, может, он нам расскажет что-то интересное, - сквозь зубы протянул Герц. Вынул сигарету, смял её в пальцах и кинул остатки на асфальт. - Ты откуда взялся? Не встречал здесь толпу сопливой мелочи, вроде тебя?
Антон безнадежно оглянулся, продолжая молчать.
- Что, не хочешь с нами разговаривать? Парни, чё это он? – Герц подошёл почти вплотную к Антону.
В нос ударил резкий запах перегара. Антон взглянул в глаза Герца, с ужасом увидев там пустоту. Злость. Желание унизить. Смять под себя… Вспомнился Кривецкий, но сейчас он казался паинькой…
- Не молчи, хуже будет, - Герц взял Антона за ворот.
Антон не выдержал:
- Пусти, дурак, чё лапаешь?!
- Чего-о? Вот и заговорил!
Кто-то с силой толкнул его сзади, Антон врезался Герцу головой в живот. Герц, тяжело дыша, снова взял его за ворот футболки:
- Ответь малявка, что ты сказал?
- Сказал, отвали! - резко крикнул Антон, и сильно врезал коленом между ног. Герц скорчился, ослабил хватку. Антон рванул, но тут же его схватили и швырнули на асфальт.
- Анто-о-он, - донеслось издалека.
- Ребята, на помощь, – то ли крикнул, то ли простонал Антон. Его подняли. Покачнувшись, он стал выпрямляться, но не успел сообразить, как с треском в скуле что-то взорвалось. Как бомба.
- Только пикни, - раздался злой шёпот. В другой скуле снова взорвалась резкая боль, на это раз Тошка не устоял и грянулся на асфальт. В глазах потемнело. Тело превратилось в боль…
Вдруг, сквозь дикий звон в ушах он услышал тоненький голос из другого мира:
- Не трогайте, г-гады!!!
- Парни, атас, - послышалась ругань.
Шорох, топот, треск, кто-то взвыл.
- На тебе! Вот ещё, получай! Парни, на помощь! – услышал он снова тот же отчаянный голосок. И навалилась давящая темнота…
… Антона позвал тот же тоненький голос. Но уже нерешительный:
- Мальчик, ты живой?
«Да» - хотел ответить Антон. Видимо не ответил, потому как голосок снова повторил вопрос. Кто-то дотронулся до его спины. Что-то знакомое чудилось в этом голосе, но что? Антон повернул голову на зов, с трудом открыл глаза. В глазах рябило.
Чье-то худенькое личико расплывчато белело в темноте. Антон моргнул, и встретился взглядом со светлоголовым мальчуганом. Даже в сумерках он узнал его сразу.
- Славка! – тихо сказал он.
- Антон! – Славка склонился к нему.
- Славка… - Антон снова закрыл глаза. Потому что всё вокруг поплыло.
- Антон, ты живой? - Славка тронул его за плечо.
Антон поднялся, сел. Покачнулся. Обнял Славку. Почувствовал, как тоненькие ручки крепко обхватили его.
- Славка… Малыш… - он прижался мокрой щекой к светленькой лохматой головке малыша. Слёзы сами текли по щекам, почему-то обжигая их. Антон посмотрел на Славку. Глазёнки его темнели тревогой.
- Антон, не плачь… Не надо, - Славка осторожно вытер пальчиками его щеки.
- Славка, это правда ты? Ты?
- Да! – Славка высвободился из объятий, встал. Поднял лежавшую в полуметре большую тяжёлую палку. - Пусть ещё только сунутся, - с незнакомой жёсткостью сказал он.
-Так значит это ты спас меня? – тихо проговорил Тошка.
Славка пожал плечами.
- А они, гады, испугались. Думали, нас тут много!.. Антон, как же сильно они тебя побили! Тебе очень плохо?
Плохо ли ему? Тошка не знал. Скорее да, чем нет. На каждое движение тело отзывалось тупой болью. Голова была тяжёлой. Скулы горели… «Ладно, - подумал он, - это ничего, это пройдет… Главное, что рядом-то - Славка!»
- Антон, ты идти можешь? Нам, наверное, лучше уйти отсюда. Вдруг они вернутся…
«А ведь правда!» - обожгло Антона запоздалым ужасом. Он похолодел, заново переживая те минуты. А если бы не Славка…
- Слава, спасибо тебе! Если бы не ты, то неизвестно был бы я сейчас живой или нет…
Славка молча кивнул. Антон встал, оглядел себя. Да-а-а… Штаны разодраны, майка тоже. Всё в крови… Хорошо, что темно сейчас, не видно, прохожие не будут приставать с вопросами. Он взял за руку Славку.
- Слава, пойдём отсюда.
- Пойдём, Антон.
Хорошо, что он запомнил адрес детдома. Так, а Вася с Саньком интересно, где?
… Когда они миновали вокзал, он спросил малыша:
- Славка, как тебе удалось их разогнать?
- Антон, у меня была большая палка. Когда солнце село, мне стало страшно, и я её взял. Я залез на мост посмотреть. И услышал, что кто-то кричит, обернулся и увидел толпу. А с моста видно, что дерутся, что тебя бьют. Я тогда не знал, что это ты… И с размаху в самую толпу. И палкой по этим гадам! Ох им и досталось, особенно последнему. Я ведь со всей дури давал… - Славка пренебрежительно усмехнулся.
Антон отметил про себя, что первый раз видит таким малыша, а он продолжал:
