Жуткая змеюка, обвивавшая Жоркину шею — вполне конкретная, с ядовитыми зубищами! — в данный момент казалась Тягунову намного безопаснее всего этого сонма призраков, заполнявших туманное пространство. Тем не менее, стоило Жорке подумать о бегстве назад, к лестнице, как гадина поворачивала голову, едва не ослепив исходящими из глаз лучами, и шипела: «Только посмей!» Тягунов именно так перевел это шипение со змеиного на русский.
Тени, заполнявшие туманное пространство, между тем все больше и больше приобретали вид настоящих чудовищ. Теперь Жорке казалось, будто он идет не сквозь зеленоватый пар, а по какому-то стеклянному туннелю, за которым находится огромный аквариум или террариум, заполненный плавающими, ползающими и летающими монстрами. Теперь монстров уже нельзя было воспринимать как случайную игру света и тени. Черно-белые, плоские, размытые очертания приобрели цвет, объем и четкие формы. Жора отчетливо видел огромные немигающие глаза, кроваво-алые зубастые пасти, зловеще поблескивавшую чешую, присоски на щупальцах, вороненого цвета клювы и когти. Вместе с тем стеклянные своды, отделявшие Тягунова от чудищ, воспринимались как очень тонкие и хрупкие. Что стоит многотонным гигантам — некоторые были размером с динозавров или китов! — разбить тонкие стекла?! Дрожь била Жорку — он каждую секунду ждал, что его сцапает какая-нибудь когтистая лапища или зубастая пасть… Наверно, еще пара минут — и он бы сам бросился в туман, чтоб все поскорее закончилось. Что бы тогда случилось — неизвестно. Может, его действительно сожрали бы монстры, а может, просто змея укусила. Так или иначе, но не случилось ни того, ни другого.
Когда часы на змеином загривке показали 23.20 с какими-то секундами, лучи, исходившие из глаз змеи, сошлись в одной точке. Там, на пересечении этих лучей, пар-туман рассеялся, и Тягунов увидел вполне обычный кусок стены из красного кирпича, на фоне которого стояла черная бутылка с длинным горлышком. Именно на ней и сходились лучи. Из открытого горлышка бутылки плавно струился не то прозрачный пар, не то просто горячий воздух.
Жорка уже хотел поскорее схватить бутылку и положить в корзину, но вовремя сообразил, что в корзинке бутылка наверняка упадет на бок и ее содержимое прольется. Наверняка ведь паучихе нужна не сама бутылка, а то, что в нее налито. К тому же жидкость может и кислотой оказаться, и отравой какой-нибудь. Тягунов мигом вспомнил слова ведьмы: «…Каждый из этих предметов может тебя убить…» Нет уж, лучше заткнуть горлышко чем-нибудь!
Едва Жора об этом подумал, как на глаза ему попалась стеклянная пробка, вроде тех, какими затыкают флаконы с духами. Она лежала немного в стороне от бутылки. Тягунову даже показалось, будто пробки поначалу не было и она появилась только после того, как он подумал, что бутылку надо чем-то закупорить. Однако долго размышлять на эту тему он не стал, а просто схватил пробку и вставил в горлышко…
Тут же послышался какой-то жуткий, непередаваемо отвратительный вой, будто некое чудище, издыхая, выло от тоски:
— У-у-у-а-о-о!
От этого воя у Жорки мурашки по спине забегали, но он отважно схватил бутылку и поставил ее в корзину. Сразу после этого все монстры, маячившие сквозь зеленый туман, мгновенно исчезли.
— Молодец! — услышал Тягунов похвалу ведьмы. — Теперь ищи второй предмет. Возможно, тебе повезет. И помни: сделаешь хоть один шаг назад — простишься с жизнью.
Змея повернула голову вправо, и Жорка послушно двинулся туда, куда указывали лучи.
Теперь зеленоватый туман клубился только справа и вверху, над головой, а слева тянулась, уходя куда-то в бесконечность, кирпичная стена. На голове змеи уже светились цифры 23.27 — до полуночи оставалось 33 минуты.
Конечно, Тягунов ожидал, что в зеленоватом тумане опять начнут возникать тени, которые постепенно превратятся в монстров, но тут, как видно, не любили повторяться.
Пока Жорка глазел направо, на туман, почти не глядя на кирпичную стену и не ожидая от нее беды, именно там появилась новая угроза.
Сперва послышались легкий шорох и тихий треск, на которые Тягунов мог бы и вовсе не обратить внимания. Потом несколько мелких крошек кирпича и цемента упали на пол. Вот тут-то Жорка и повернул голову налево. Повернул — и его будто током дернуло!
Одновременно на разной высоте от пола прямо из стены высунулось множество пар здоровенных пятипалых лап, похожих на человеческие, но явно сделанных из какого-то металла. На каждом пальце вместо ногтей располагались огромные, сантиметров по пять длиной, металлические когти. Лапы эти высовывались из стены на разную длину — на полметра, на целый метр даже! — то и дело сжимаясь в кулаки. Когти при этом мерзко скрежетали друг о друга, и от этого скрежета Жорка аж вздрагивал.
Еще немного — и он бы попятился. Даже при том, что хорошо помнил предупреждение паучихи: «Сделаешь один шаг назад — простишься с жизнью». Просто положение показалось ему настолько безвыходным, что Тягунов был готов умереть — лишь бы быстрей отмучиться.
Но недаром говорят, что в минуты опасности у людей и реакция обостряется, и сообразительность повышается.
Жорка вовремя разглядел, что все лапы торчат из стены как бы по локоть и строго горизонтально. Гнулись у них только пальцы с когтями. Значит, опуститься вниз и сцапать, они не смогут. То есть если пригнуться и держаться подальше от когтей — вполне можно проскочить!
Тягунов успешно поднырнул под ближнюю, длиннющую пару лап, дотягивавшуюся почти до стены из тумана, обежал справа вторую пару, которая была вполовину короче, — лапы только хищно сжались, со скрежетом схватив пустоту. Через третью пару, которая находилась почти на уровне пола, Жорка просто перешагнул. Затем ему удалось более-менее спокойно миновать еще несколько пар лап, но тут послышался треск кирпича, и из стены одна за одной стали высовываться все новые и новые лапы. Теперь пары лап вылезали почти впритык друг к другу и как бы «лесенкой» — одна пара повыше, другая пониже, третья еще ниже, а четвертая совсем близко к полу, так что пролезать, пригибаясь, стало невозможно. Теперь, чтобы миновать когти и двигаться вперед, нужно было входить в зеленоватый туман.
Жорка вообще-то надеялся, что туман вновь станет от него отодвигаться, однако на сей раз туман повел себя по-иному. Он никуда не отодвинулся, а обволок Тягунова со всех сторон. Теперь Жора видел только змеиную голову с часами да небольшую круглую дыру, которую пробили сквозь туман лучи, исходившие из змеиных глаз. А внутри тумана опять появились уже знакомые тени монстров, похожих на акул, осьминогов, динозавров — только теперь совсем близко от Жорки. Кроме того, если на предыдущем этапе все эти чудища ощущались будто в аквариуме или террариуме — как бы за стеклом, — то на сей раз такого впечатления не было. Туман воспринимался именно как туман, а потому никак не мог помешать монстрам добраться до Тягунова.
Но другого пути у Жорки не было. Лязгая зубами от страха, он все же вошел в туман и осторожно двинулся сквозь него, стараясь не глядеть по сторонам, а лишь туда, куда указывали лучи. Впрочем, и на время он тоже посматривал: на змеиной голове светилось уже 23.40. Еще двадцать минут — и все… А надо не только второй предмет отыскать, но и третий!
И тут на Жоркины нервы обрушилось новое испытание. Откуда-то из таинственных глубин зеленоватого тумана стали долетать сперва негромкие, но с каждым разом все более резкие и пугающие звуки. Даже скрежет стальных когтей на лапах, доносившийся слева от скрытой туманом кирпичной стены, не казался таким ужасным.
Сверху, там, где время от времени мелькали тени всяких летающих чудищ, то и дело слышалось отвратительное карканье и хищный клекот птиц, взвизгивание не то птеродактилей, не то драконов. Справа, от маячивших в тумане теней нелетающих монстров, доносился то рев, то вой, то угрожающее рычание. И сами тени все увеличивались в размере, а очертания их с каждой минутой становились четче. Они явно приближались, и Жорка даже слышал, как скрежещут их когти по каменному полу. Да еще и шорох с шипением откуда-то снизу, из-под слоя тумана, долетали. Пару раз Тягунову даже показалось, будто он вот-вот наступит ногой на какую-нибудь гадину ползучую. Но все-таки он шагал и шагал, хотя каждый раз не был уверен, что его следующий шаг не станет последним… К тому же время текло неумолимо быстро. На змеиной голове светилось уже 23.45, а, кроме тумана, впереди ничего не просматривалось. Вот уж не знаешь, чего больше бояться надо!
