Тут Нэнси немного запуталась. Может быть, Фрэнсис уже была в погребе и убежала в гостиную зажечь лампу? Но зачем? Она бы скорее выбралась в пристройку к Валентайну. А если она уже нашла бутылку? Услышав выстрелы, в панике бросилась наверх и тут заметила, что все еще держит в руке бутылку…
– Ну, конечно же! Она спрятала ее в лампу! – воскликнула Нэнси. – И сделала вид, что заправляет ее, когда увидела отца.
Бесс с Джорджи вытаращили на нее глаза. Засмеявшись, Нэнси быстро объяснила им свою новую теорию.
– Надо будет спросить тетю Бет, сохранились ли старые керосиновые лампы, – сказала она, и они втроем побежали в гостиную.
Миссис Роули, уютно расположившись в кресле-качалке, штопала носки мужа. На вопрос Нэнси она ответила, что в чулане за комнатой Элис полно всяких старых вещей, оставшихся от прежних владельцев.
Девочки побежали в чулан. Бесс включила лампочку на потолке. Среди старых сундуков, кофров, корзин и бочонков они отыскали птичью клетку и подставку для зонтиков. Но ни единой лампы. На сиденье колченогого стула лежало свернутое стеганое одеяло, знававшее лучшие дни. Нэнси осторожно его развернула и увидела большую керосиновую лампу с высоким резервуаром из рубинового стекла.
Бесс ойкнула, а Джорджи пробормотала:
– Пусть это будет та самая!
Дрожащими пальцами Нэнси сняла стекло, вынула фитиль и извлекла из резервуара узкую зеленую бутылочку!
– Как нам повезло! – прошептала Нэнси. Столько лет прошло, и вот она!
– А что внутри? – нетерпеливо спросила Бесс.
Нэнси засунула мизинец в узкое горлышко и извлекла свернутый в трубочку лист. Она осторожно расправила его и поглядела на подпись внизу – четкое «В» и сердечко рядом.
– Письмо от Валентайна Фрэнсис, – сказала Нэнси. Подруги через ее плечо с жадным интересом рассматривали выцветшие строчки письма, а Нэнси начала читать вслух, воскрешая историю старой любви:
– «Любимая, пишу второпях, чтобы сказать тебе, как я тебя люблю! Если бы мы могли пожениться! Но меня разыскивают, и мои дни сочтены. Слишком поздно я спохватился, что выбрал неверный жизненный путь»…
– Как его жалко! – вздохнула Бесс.
– «Я хочу, чтобы все мое досталось тебе, но слишком много людей зарятся на мой клад. Я знаю, мои письма перехватывают, и спрятал указание в этой бутылке. Часть своей добычи я обратил в золото, а его растопил и придал ему форму, предназначенную только тебе, милая Фрэнсис»…
– Я что-то не поняла, – перебила Джорджи, и тут лампочка под потолком вдруг погасла. – Нашла время перегореть! – сердито воскликнула Джорджи. – Подождите здесь. Я сбегаю за новой на кухню!
Джорджи ощупью вышла в коридор, и тут Нэнси в голову пришла неприятная мысль. Сунув письмо в карман рубашки, она позвала Бесс и торопливо вышла из чулана. Подруга поспешила за ней, спрашивая, .что случилось.
В гостиной Нэнси увидела силуэт тети Бет, наклоняющейся над настольной лампой.
– Что-то случилось с электричеством, – сказала миссис Роули. И тут же из коридора донесся голос Элис:
– Короткое замыкание?
Тревожась все больше, Нэнси ощупью добралась до телефона и сняла трубку. Ни звука! Она провела рукой по проводу. Он был перерезан!
Нэнси вернулась в гостиную, когда туда из кухни вошла Джорджи, которая сообщила:
– Там свет тоже не горит.
– И, наверное, нет воды, – мрачно добавила Нэнси. – Насос ведь электрический.
Видимо, продолжала она, кто-то либо испортил генератор, либо перерезал все провода.
Воцарилась испуганная тишина.
– Но для чего? – спросила Элис дрожащим голосом.
– Боюсь, наши враги готовят очередную неприятность. Они понимают, что без света и телефона мы совсем беспомощны.
– Но что, по-твоему, они сделают? – с тревогой спросила тетя Бет.
Нэнси ответила, что опасается за новых паломино, хотя, конечно, это только ее догадка.
– Мы должны поскорее сообщить об этом патрульным, – сказала миссис Роули. – Они ведь могут и не знать, что генератор не работает.
– Да, конечно, – согласилась Нэнси, – но надо это сделать незаметно. Если шайка не заподозрит, что мы разгадали их план, возможно, нам удастся захватить их с поличным.
Нэнси предложила, чтобы тетя Бет и Элис остались следить за домом, а они с Бесс и Джорджи отправятся искать патрульного.
Подруги поспешили к себе в спальню за фонариками.
– Только не включайте их! – предупредила Нэнси. – Разве что это будет абсолютно необходимо.
Девочки вышли на веранду и остановились у крыльца. Ведь где-то там в темноте негодяи что-то готовят!
– Вы идите на восточный луг и расскажите все Дейву, – сказала Нэнси. – А я поговорю с тем, кто сторожит паломино.
– Только будь поосторожнее! – умоляюще сказала Бесс. – Ты можешь наткнуться на кого-нибудь из шайки. Ведь они уже ломали насос, помнишь? А насосная совсем рядом с большим лугом.
– Именно поэтому, мне кажется, они туда больше не пойдут, – ответила Нэнси. – Наверное, они придумали что-нибудь другое. Ну, желаю удачи! В случае чего кричите изо всех сил!
Джорджи с Бесс исчезли в темноте, а Нэнси побежала в противоположном направлении. Добравшись до изгороди большого луга, она рассмотрела, что паломино спокойно стоят вместе в дальнем его конце. Двое паслись в середине, однако конного сторожа нигде не было видно.
Нэнси быстро обошла конюшню и кладовую, но никого не нашла. Она с недоумением посмотрела через двор на кораль. Он был пуст. Куда же девался сторож?
«Обязательно надо кого-нибудь найти», – подумала Нэнси, но тут из конюшни донеслось громкое ржание
Нэнси молниеносно повернулась и побежала к двери, но затем остановилась, понимая, что просто войти в конюшню – большой риск. Она тихонечко приотворила дверь и прислушалась. Лошади беспокойно переступали с ноги на ногу, но в остальном там царила полная тишина.
Нэнси вошла и, бесшумно ступая, направилась к стойлу своего гнедого. Ей пришло в голову, что его могли расседлать, желая помешать ей броситься в погоню за призраком.
Однако седло оказалось на месте.
Когда Нэнси тихонько прошла вдоль левого бока гнедого, он нервно зафыркал. Она ласково заговорила с ним и погладила по шее, одновременно ощупывая подпругу и проверяя уздечку. Все было в порядке.
Нэнси уже собиралась выйти из стойла, когда в другом конце конюшни раздалось громкое ржание и удар копыта по ведру. Она окаменела. В темноте послышались шаги. «Что, если это кто-нибудь из шайки? Я ведь в стойле как в ловушке, – подумала она, – и не смогу поднять тревоги!» Значит, надо выбраться из стойла!
Шаги слышались где-то рядом со ржавшей лошадью Но где теперь вошедший? Нэнси выскользнула из стойла и начала вдоль стены пробираться к двери.
Внезапно ее схватили сзади, и жесткая ладонь зажала ей рот. Нэнси начала отбиваться, раздался изумленный возглас, и сжимавшие ее руки разжались.
– Нэнси! – произнес знакомый голос – голос Текса. – Койот меня заешь, прости меня, пожалуйста. Я тебя не ушиб? – спросил он с тревогой. – Я подумал, что ты из их шайки!
– А я то же самое подумала про тебя, – ответила Нэнси, переводя дух, и быстро рассказала ему о том, что произошло в доме. Он присвистнул.
– Ну, хорошего не жди!
– А где все остальные? – спросила Нэнси.
– Мистер Роули с Уотом Сэндерсом поехали по долине в сторону Тамблуида следить за шоссе. Мистер Роули подумал, что если у тех, кто все это устраивает, есть сообщники в городке, то они приезжают сюда на машине, а от шоссе пробираются на ранчо пешком. И тогда они с Сэндерсом их сцапают. Шорти дежурил раньше и, наверное, сейчас дрыхнет. А мне поручили охранять конюшню, – продолжал Текс. – И я решил, что спешившись буду незаметнее. Минут пять назад тут послышался шум, и я зашел проверить, но это просто Дейзи что-то разнервничалась.
– А кто сторожит паломино? – спросила Нэнси.
– Бад.
– Несколько минут назад его там не было.
– Эгей! – воскликнул Текс. – Что-то случилось! Он бы никогда своего поста не бросил. Пошли!
Они выбежали из конюшни, но не успели добраться до изгороди, как с дальнего конца луга донесся пронзительный жуткий свист.
Сигнал коню-призраку!
Текс остановился, круто повернулся и с криком побежал к дому. Через несколько секунд громко залязгал железный треугольник, висевший перед кухней.
Нэнси тем временем кинулась назад в конюшню и вывела гнедого. Вскакивая в седло, она увидела, как на луг из-за деревьев галопом вылетел таинственный светящийся конь. Казалось, он почти не касается земли и колеблется от ветра.
«Я тебя изловлю!» – поклялась Нэнси и пришпорила гнедого. Впереди виднелись ворота, но они были закрыты. Стиснув зубы, Нэнси послала гнедого вперед, и он перемахнул через них.
Как и прежде, призрак бежал прямо через луг. Нэнси поскакала ему наперерез, намереваясь схватить его за уздечку… конечно, если на нем есть уздечка.
