Обегая лужи, он помчался к гаражу. И тут же вернулся в дом. Глаза его гневно сверкали.
— Ружье пропало!
— Как?!
— Исчезло!
Джо не поверил. Он бросился к машине и сам осмотрел ее. Фрэнк, Чет и генерал стояли рядом. Ружья не было.
— Значит, за нами все время следили! — воскликнул Фрэнк. — Какие ж мы идиоты, что не взяли его с собой в дом.
— Кому-то оно очень понадобилось, чтобы идти за ним в такую грозу, — заметил Чет.
— И этот кто-то наверняка и подбросил его нам, — сказал Джо. — Доктор Буш или один из его сообщников. Может, они даже забрали это ружье у человека, который собирается завтра участвовать в соревнованиях. Надо попытаться разузнать там что-нибудь.
— Ведь ты отличный стрелок, Джо, — заговорил Чет. — Почему бы тебе не участвовать в соревнованиях?
— А из чего стрелять?
При этих словах генерал поднялся, подошел к шкафчику и отпер его.
— Вот подходящее ружье, — сказал он. — Оно принадлежало моему деду. Я буду рад, Джо, если ты им воспользуешься.
Джо Харди был в восторге. Его не надо было уговаривать. Вечером генерал показал ему, как пользоваться ружьем, и прочитал ребятам целую лекцию о ружьях времен Гражданской войны.
— Эти ружья заряжались с дула и стреляли самодельными пулями. Таких у меня целая коробка. Завтра ты возьмешь их.
Ребята едва дождались наступления утра — яркого и безоблачного, идеального для соревнований по стрельбе.
Клод подал замечательный южный завтрак. На этот раз, помимо всего прочего, были пышные сладкие булочки и жареный цыпленок. Захватив с собой ружье, ребята вместе с генералом поехали на соревнования, которые проходили на окраине города, на поле, неподалеку от шоссе.
Джо вышел из машины и зарегистрировался в судейской комиссии, члены которой, осмотрев его ружье, внесли Джо в список участников. После этого он присоединился к своим спутникам, и все вместе пошли к линии огня. Здесь же на столике лежали призы. От одного из них с пометкой «первый приз» ребята не могли оторвать глаз. Это была винтовка последней модели с телескопическим прицелом.
Вдруг Джо схватил руку брата.
— Наше ружье! — кивнул он в сторону парня, державшего в руках старое огнестрельное оружие.
Братья продолжали спокойно разговаривать, изо всех сил стараясь скрыть охватившее их волнение.
— Пора действовать, — шепнул Джо.
— Согласен, — поддержал его генерал.
— Я — тоже, — присоединился к ним Чет. — Но как ты это сделаешь?
— Лучше заняться этим сейчас, пока не начались соревнования, — предложил Фрэнк.
Ребята и шедший за ними генерал направились к стоящему с ружьем парню.
— Это мое ружье, — обратился к нему Джо.
— Кто сказал?
Вокруг них начали собираться люди.
— Мы так говорим! — твердо произнес Фрэнк.
Парень начал опускать ружье, пока дулом не коснулся Фрэнка.
— А ну, докажи! — выкрикнул он.
— Опусти ружье! — гаркнул генерал.
Резкая команда плюс военная форма офицера Соединенных Штатов возымели свое действие. Парень медленно опустил ружье, дуло его коснулось земли.
— Не брал я чужого ружья, — решительно заявил он. — Вы не докажете, что оно ваше.
Конечно, доказать, что ружье принадлежит ему, Джо не мог. Он нашел его в лесу, значит, не было квитанции о его покупке. Возможно, парень был и прав. Он не был похож на вора, да к тому же могли существовать и два одинаковых ружья.
Генерал Смит разрешил спор:
— Займемся этим позднее. Не следует задерживать соревнования.
Горнист протрубил сигнал начала стрельбы. Участники выстроились в шеренгу, соревнования начались.
Джо, в распахнутой на груди рубашке и со старинным ружьем в руках, казалось, сошел со страниц книги по истории Гражданской войны! Сильные, с прекрасно развитыми мышцами руки мальчика твердо держали оружие, и генерал с удовлетворением наблюдал, как мягко он нажимает на спусковой крючок.
— Молодец, Джо! — крикнул Чет, когда его друг попал в яблочко.
Джо слегка улыбнулся и снова зарядил старое ружье. Он обращался с ним, как бывалый солдат, делая один выстрел за другим.
Раздалась команда: «Прекратить огонь!» — и стрелки положили оружие — началась проверка мишеней. Четыре стрелка, показавшие лучшие результаты, будут продолжать соревнование. Джо был среди них.
— Держись, — сказал Фрэнк брату. — Смотри-ка, — добавил он, — тот парень тоже не выбыл!
— Давай, Джо! Побей его! — Чет махнул кулаком.
Джо посмотрел на генерала, тот одобрительно кивнул. Состязания возобновились. Каждому полагалось сделать десять выстрелов.
Ружье Джо стреляло точно, пули одна за другой ложились в цель. Один раз он взглянул на парня, стоявшего с ним рядом. Лицо соперника было спокойно, он прицеливался с равнодушным видом и сразу же стрелял.
По внезапно наступившей тишине зрители поняли, что стрельба закончилась. Судьи поспешили к мишеням.
— Шесть из десяти! — раздался голос судьи после осмотра первой мишени.
— Семь из десяти! — крикнул второй судья.
— Восемь из десяти! — Это была мишень подозрительного парня.
Судья подошел к мишени Джо. Замешкавшись возле нее, он подозвал к себе коллегу. Теперь они вместе внимательно осматривали мишень. Один из них откашлялся.
— Восемь из десяти! Ничья!
Фрэнк подбежал к брату и похлопал его по спине.
— Молодец, Джо!
— Но я же не выиграл, — усмехнулся Джо. Он подошел к парню, с которым у него было равное количество очков. — Может, нам разрешат сделать еще несколько выстрелов, чтобы определить победителя? — сказал он.
Соперник повернулся к нему спиной.
— Вежливый юноша, — съязвил Чет.
Похвалив Джо, генерал сообщил, что судьи решили провести дополнительный раунд соревнований.
— Вам дадут десятиминутный перерыв. Присядь, Джо, и расслабься.
Джо вытянулся на траве рядом со своим ружьем. Фрэнк и Чет отошли к зрителям.
— Надо посмотреть, нет ли в толпе дружков этого парня, — сказал Фрэнк. — О, здравствуйте! — вдруг произнес он.
— Развлекаетесь? — спросил старик, когда Фрэнк подошел к нему. Это был архивариус из мэрии.
— Конечно, — ответил Фрэнк. — Интересно посмотреть, как стреляют из ружей времен Гражданской войны.
— Да-а, прекрасные ружья были в прежние времена, — заметил старик. — Их делал еще мой отец. Не знаю только, что случилось с нашими местными стрелками.
— А что такое?
Старик сделал две глубокие затяжки из своей трубки и лениво выдохнул дым.
— А то, что наши местные показали себя хуже приезжих.
— Но почему же, — сказал Фрэнк, улыбаясь. — Один из ваших добился ничьей с моим братом. И еще неизвестно, кто из них окажется победителем.
— Ты имеешь в виду круглолицего парня, который метко стреляет? — спросил старик. — Он не здешний.
Сообщение ошеломило Фрэнка.
— Значит, он… он приезжий? Но у него такой же акцент, как у всех в Сентервиле.
— Не знаю, откуда он, но, во всяком случае, уж не из Сентервиля.
Чет, стоявший в стороне и глазевший на толпу, потянул Фрэнка за рукав.
— Иди скорее сюда!
— В чем дело?
— Посмотри вон на того типа. Ой, он уже ушел.
— Кто это был?
— Помнишь, сторож со смешным лицом из музея. Смай или как его там. Он стоял позади тебя, когда ты разговаривал со стариком, и наверняка слышал все.
Фрэнк огорчился. Если сторож следил за ними, он мог услышать кое-что полезное для себя.
— Я тоже узнал одну очень важную вещь, — сказал он. — Пошли обратно к Джо.
Они направились к тому месту, где отдыхал Джо. Возле него сидел генерал.
— Оказывается, этот парень приезжий, — сказал Фрэнк. — И вообще вся эта история кажется странной. По-моему, надо бы за ним последить.
— Возможно, он из тех «чужаков», о которых говорил старый Джеб, — нахмурился генерал.
— Пойду спрошу его, откуда он, — сказал Фрэнк, направляясь к парню.
Подгоняемый любопытством, Чет последовал за ним.
— Ты здорово стреляешь, — сказал Фрэнк, подходя к парню. — Говорят, ты не здешний. Откуда ты?
— А тебе какое дело?
— Просто интересно.
Выражение лица у парня стало злым, лоб пересекли морщины, он как-то сразу постарел. Глаза его забегали по толпе, словно он искал кого-то.
Фрэнк проследил за его взглядом — может, там его приятели. Он только на какую-то долю секунды отвел от парня глаза, как тот поднял ружье.
— Падай! — крикнул Чет.
Но было поздно. Удар пришелся сбоку по голове, и Фрэнк упал на землю.
В толпе закричали. Чет попытался схватить парня, но тот, сильным ударом сбив его с ног, стремглав ринулся в сторону леса.
Пошатываясь, Фрэнк встал на ноги. Забыв про текущую по щеке кровь, он бросился за врагом. Следом за Фрэнком побежал Чет.
