Илья насторожённо наблюдал: вот Ритка поднесла платок к такому знакомому веснушчатому носу. Ничего не подозревающая девчонка вдохнула… И взвилась рыжей молнией!
Платок был мгновенно выбит у растерянной Риты из рук, а в ясные синие глаза бешено уставились карие. Риту сильно толкнули в грудь и, если бы не Сергей, она бы непременно упала.
— Ты! Как смеешь?! Меня!!!
Рыжая девчонка мотнула огненной шевелюрой, стряхивая кудрявую чёлку с глаз, и танком пошла на попятившихся от неожиданности хозяев.
— Это тоже не похоже на вашу Тайку? — прошелестел над Ритиным ухом Сергей, загипнотизированный свирепым взглядом крошечной фурии.
— П-почему? — шёпотом отозвалась бледная до голубизны девочка. — Сейчас наоборот — больше похожа.
— Да-а? — задумчиво протянул хозяин квартиры, продолжая отступать. — И вам… вам действительно хочется её вернуть?
— Чёрт, да что тут происходит?! — непонимающе взвыл со своего места Илья, до сих пор привязанный отвратительным отваром к дивану.
— Не знаем, — дружным хором ответили Сергей с Ритой.
Они продолжали пятиться от страшной гостьи и уже почти вывалились из комнаты в коридор.
Илья окончательно разозлился. Привстал с дивана и взревел раненым вепрем:
— Ты, рыжая! Оставь их в покое и двигай сюда! Иначе я ремней из тебя нарежу! — Илья в затруднении пожевал губами, вспоминая, и радостно проревел концовку: — Клянусь Единым!!!
Эффект его короткая речь произвела на всех. Сергей с Ритой потрясённо застыли на пороге. А рыжая девчонка вздрогнула и обернулась.
— Что? — возмущённо выдохнула она. — Это ты мне? Мне, будущему светлому князю Георгию?! Ах ты, смерд!!!
После этих слов в комнате повисла напряжённая тишина. Потом кто-то шумно сглотнул. Рита, в панике пискнула: «Мамочка!»
Илья вцепился рукой в спинку дивана и сделал ещё одну — на этот раз удачную! — попытку подняться. Он даже сумел дойти на подгибающихся ногах до гостьи. Ухватил её за рыжие кудряшки, резко развернул лицом к себе и потрясённо ахнул:
— Пацан?!
Илья изумлённо всматривался в знакомую до мельчайших чёрточек физиономию и не верил собственным глазам. И зря.
Потому что секундой позже получил сильнейший удар в пах. Ногой. Явно не девичьей.
Илья сложился пополам и, медленно оседая на палас, уже утверждающе прохрипел:
— Па-ацан…
Свирепого пришельца удалось повязать лишь через полчаса и то благодаря хозяину квартиры, обладателю чёрного пояса по каратэ.
Сумасшедший мальчишка дрался как ненормальный, не щадил ни себя, ни противников. Обученный какому-то совершенно неизвестному способу рукопашного боя, он — несмотря на весьма скромные рост и вес! — продержался достаточно долго. И сделал немало для того, чтобы разрушить ещё недавно прилично обставленную и аккуратную комнату.
Гостя и повалить-то удалось, лишь стукнув по затылку. Мальчишка потерял сознание, и все с облегчением переглянулись.
Сергей торопливо перетягивал ноги и руки пришельца широкой липкой лентой — верёвок в доме не нашли — и почти с уважением бормотал:
— Теперь и сам вижу — не ваша Тайка. Девчонке так в жизни не драться.
— Это ещё почему? — сочла нужным обидеться Рита.
Она поморщилась, рассматривая укушенный ненормальным гостем палец, кровь до сих пор сочилась.
— Ты глаза-то открой, — довольно грубо потребовал брат и развёл руками. — Как тайфун прошёлся!
Рита последовала его совету: шире распахнуть глаза было просто невозможно. Ну, что при этом открылся и рот, никого не удивило — в несчастной комнате остались целыми разве что стены.
Книги, вещи, разбитая посуда, переломанные стулья, груда полированных дощечек вместо журнального столика, в пыль растёртые по паласу пирожные, свалившиеся с полок колонки музыкального центра; и последний штрих — рухнувшая посреди комнаты огромная, старинная, бронзовая люстра. Про неё можно сказать одно — сама бронза почти не пострадала, разве что ажурные кружева вокруг разбитых стеклянных плафонов чуть покорёжило.
— Вот это да… — прошептала девочка и с невольным страхом посмотрела на хрупкую внешне фигурку рыжего гостя.
— Постарались, — хмуро кивнул Илья и сочувственно покосился на хозяина разгромленной квартиры. — Провели опыт, называется.
Сергей гулко сглотнул. И, стараясь не смотреть по сторонам, неестественно бодро изрёк:
— Первый блин всегда комом!
— Первый? — изумлённо протянула девочка.
— А ты считаешь, — мрачно усмехнулся Илья, — нам вместо Тайки сойдёт и это чудовище? Как его там?
— Будущий светлый князь Георгий, — с кривой ухмылкой подсказал Сергей. Он осторожно потрогал пальцем длинную, саднящую ссадину на подбородке и почти восхищённо заметил: — Горазд будущий князёк драться! Хорошо натаскан!
Рита ещё раз прошлась взглядом по комнате, потом испуганно помотала головой.
— Ну нет, ни за что! Меняем на Тайку.
— Легко сказать, — пробормотал Илья. — А вот как сделать?
Сергей внимательно осмотрел туго перетянутый лентой свёрток — гость по-прежнему лежал с закрытыми глазами и не шевелился — и удовлетворённо кивнул.
— Сойдёт. Теперь можно и поговорить. Только вы как хотите, братцы, а мне хотя бы кофейку нужно выпить.
— Кофейку? — Рита извлекла откуда-то из-под досок покорёженную электрическую кофеварку. — Из этого?! — Она провела пальцем по извилистой трещине и вздохнула. — Не получится.
— Ничего, — отмахнулся Сергей. — У меня старенькая турка есть. Она, правда, всего на пару порций, но не страшно. Время у нас есть, несколько раз на огонь поставим.
* * *
После кофе, в который Сергей плеснул столовую ложку коньяка — лекарство! — неудачливые экспериментаторы чуть-чуть успокоились.
Им стало казаться: ничего страшного пока не случилось. Их странный опыт вполне удался. Пусть не саму Тайку, но её двойника из параллельного мира они всё-таки выдернули. Значит — миры существуют. Как ни невероятно. И маленькая Тайка где-то там. Вот только сколько их?! И как найти нужный?
Сергей задумчиво посмотрел на пустую чашку. Снова наполнил турку водой и поставил на огонь.
— Кофе, — буркнул он невесело, — много не бывает.
Илья взял из вазочки печенье и нерешительно спросил:
— Слушай, я так понял — ты через янтарь теперь думаешь Тайку достать?
— Молоток, — Сергей добродушно хлопнул мальчика по плечу. — Сам догадался.
— Догадаешься тут, — мрачно отозвался Илья. — Другого-то нам не остаётся. Раз этот рыжий здесь.
Некоторое время на кухне стояла полная тишина. Все пили кофе и думали о своём. Вернее, думали-то об одном, но не знали об этом.
Каждый про себя оценивал возможности отреставрированного янтаря. И пытался понять, что же делать с нежданным гостем. Не держать же его связанным всё время. Ну, пока не вернут Тайку.
Рита дрожащими руками отставила почти полную чашку в сторону. Большие голубые глаза вдруг наполнились слезами. Она в панике прошептала:
— Кому-то из нас придётся туда отправиться?
Сергей от изумления поперхнулся кофе. А Илья разозлился. Покрутил пальцем у виска и раздражённо прикрикнул на сестру:
— Придумала! Нам с тобой там уж точно делать нечего!
Рита смотрела испуганно. Илья мягче добавил:
— Никакой гарантии, что мы попадём в нужный мир. Может, их миллионы?
— Чего? — пролепетала Рита.
Мысль, что лично ей не грозит отправка в неведомые страны — ох, уж эта Тайка! — радовала. На Ритины щёки мгновенно вернулся румянец.
Она в два глотка осушила свою чашку и в ожидании уставилась на брата. Илья терпеливо повторил:
— Миров, говорю, может, миллионы.
— Запросто, — поддержал Сергей. Он снял с огня турку, над ней пышной шапкой колыхалась сливочно-коричневая пена. — Вон, как страницы в хорошей толстой книге. Вроде бы всё рядом, и каждая сама по себе.
— Тогда о чём вы? — Пыталась добиться ясности Рита. — И при чём тут Тайкин янтарь?
— При том, — буркнул Илья. — Только так можно Тайку на этого монстра обменять.
— Т-ты х-хочешь сказать… — заволновалась Рита.
— Вот именно!
Рита ахнула. Илья демонстративно уставился в окно, он не любил девичьих стонов. Потом двинул кулаком по подоконнику и с досадой прошипел:
— Придётся с этим княжеским отпрыском — чёрт бы его побрал! — как-то договариваться.
— Не дурак же он, — угрюмо заметил Сергей, — сам должен хотеть вернуться.
— Ага, вот только растолковать ему как? Что именно он и должен хотеть, а мы так… попутно!
Рита вскочила и кругами забегала по крошечной кухне. Её лицо от тревоги и страха пошло пятнами.
Сергей сочувственно посмотрел на гостей и сказал:
— Растолкуем. Он вашу Тайку в своём мире только что видел, думаю, не особо удивится.
