С той стороны, где находился Мишель, была короткая отмель шириной около двух метров; она ограничивала пруд и переходила в природный коридор, конца которого не достигал луч фонаря.
Мишель вылез из воды, достал полотенце, обсушился как мог, потом три раза дернул за веревку.
Вскоре показался Артур, за ним Даниель. Оба, тяжело дыша, рухнули на песок.
– Брр! Не жарко! – стуча зубами, выговорил Артур.
Мишель достал еще два полотенца, и его спутники растерлись. Потом мальчик зажег свечу и прикрепил ее к скале. В кисловатом воздухе грота разлился приятный запах тающего воска.
– Ну что, я думаю, нам надо бы исследовать этот коридор? – предложил Мишель, указав в сторону прохода.
Артур взял второй фонарь, и мальчики гуськом вошли в коридор.
На протяжении первых десяти метров он казался естественным. Потом внезапно стены стали более ровными, на них еще сохранились следи перфоратора вроде тех, какими пользуются, чтобы сверлить проходы в шахтах и потом взрывать целые глыбы камня.
– Здесь ступала нога человеческой руки! – пошутил Артур.
Коридор шел вверх, подъем становился все более крутым. Мальчики осторожно ступали босыми ногами по острым камням.
Внезапно Мишель остановился и посветил фонарем на стену. Там можно было различить следы облупившейся черной краски.
– Стрела… и цифры, – произнес он. – Ничего не разобрать.
– Но все же стрелка явно указывает направление, – вмешался Даниель. – Она идет в сторону бассейна.
Это точно была стрелка, а цифры, возможно, обозначали, какое расстояние еще оставалось преодолеть…
– Мне только что пришло в голову! – воскликнул Артур. – А что, если это тайный выход из бункера, тот выход, в существование которого отказывается верить папаша Ефрем?…
– Несмотря на здешнюю прохладу, я бы сказал: горячо! – воскликнул Мишель. – Артур, в самом деле, похоже на то!
– Но тогда… зачем этот бассейн? – удивился Даниель.
– А ты можешь придумать лучший способ маскировки? – спросил Артур. – Я бы не удивился, если бы его устроили здесь нарочно!
– Я что-то не представляю себе, как солдаты в форме идут подводным ходом! – возразил Даниель. – А потом вылезают, вымокшее до нитки…
– Слушай, но ведь аварийные выходы делают на крайний случай! – напомнил ему Мишель. – А в этом случае кто угодно предпочтет остаться живым и мокрым… чем умереть сухим!
Даниеля это отчасти убедило. Они продолжали продвигаться вперед. Коридор извивался, используя природные ходы, соединенные искусственными или специально расширенными переходами. Время от времени мальчикам попадались на глаза черные стрелки, острие которых по-прежнему было направлено в сторону бассейна.
Подъем становился все круче.
– Интересно, не выйдем ли мы на поверхность посреди военной базы? – произнес Мишель.
– Представляешь себе картинку? – хихикнул Артур. – Мы все трое в плавках, а охрана отдает нам честь!
– Не знаю, как насчет почестей, а насморк я уже подхватил! – пожаловался Даниель. – Апчхи, аааапчхи!
– Будь здоров! – отозвался Артур.
– Спасибо… Аааааапчхи! Скорее шубу и стакан горячего молока!
– Потише! – шикнул на него Артур. – Тебя патруль услышит!
Наконец перед ними оказалось нагромождение бетонных блоков, из которых торчали покореженные стальные прутья.
– Конечная остановка, – сказал Артур. – Дальше ехать некуда… свалка!
Они подошли поближе. Некоторые из блоков были правильной формы, вроде больших облицовочных камней. Мишель нашел вделанную в цемент табличку. Забравшись повыше, он прочел:
– «ГАМБУРГ»… Гамбург! Это точно остатки бункера! Мы, наверное, как раз под ракетной базой!
Но в это время послышался крик Даниеля:
– Эй! Я попал в зыбучие пески! Меня засасывает!…
В самом деле, у подножия кучи обломков поверхность земли была покрыта слоем какого-то непонятного грязно-желтого вещества, на котором отпечатался след босой ноги мальчика.
Даниель с трудом отскреб немного странного вещества прилипшего к ступне.
Он поднес палец к носу.
– Какой странный запах! – сказал он. – Похоже на мягкую глину! Пахнет…
– Плесенью, наверное? – отозвался Артур. – Слушай, возьми с собой немного, покажешь Дюмону!
– Ну что, повернем назад? – предложил Мишель. – Экспедиция, конечно, вышла увлекательная, но мы знаем немногим больше, чем вчера!
– Да? Ты так считаешь? – возразил Артур.
– Послушай… Ведь не для того же, чтобы пройти по этому ходу, который никуда не ведет, наш приятель сегодня ночью лез в гору. Может, он и не подозревает о его существовании! Если бы я не поскользнулся, мы бы никогда в жизни не догадались, что здесь есть проход!
– Согласен, мы не узнали, что они там переправляют, но кое-что все-таки обнаружили. Будет о чем поговорить с сержантом, когда он заявится к нам в следующий раз!
– Ладно, а пока пошли отсюда, – пробурчал Даниель. – Мне холодно!
Остальные не возражали, и все трое направились к выходу.
Когда они подошли к берегу пруда, свеча все еще горела.
– Я оставлю ее зажженной, – решил Мишель. – Когда вы отсюда выберетесь, мне нужен будет свет, чтобы сложить все в мешок.
Даниель приготовился нырнуть, но внезапно заметил, что веревка провисла и отклонилась вправо, словно ее увлекает слабое течение.
– Видел, Мишель? Веревка…
Мишель и Артур тоже обратили на нее внимание.
– Ну ясно, должна же вода куда-то стекать! – сказал Артур.
Мальчики повели фонарями вправо – и вскоре обнаружили, что с той стороны вода не доходит до стенки грота, по правого края воронки. Там была дыра диаметром около метра, в которую и уходила лишняя вода.
В этом открытии не было бы: ничего особенного и они не стали бы долго им заниматься, если бы поверхность води в том месте не заставляла предположить наличие какой-то искусственной преграды.
– Посмотрю-ка я, что там такое, – решил Мишель.
Он вошел в воду и вскоре добрался до того места, где был небольшой водопад, падающий в отверстие.
Мишель вернулся на отмель за электрическим фонариком. Подняв его повыше одной рукой, другой он стал грести и так вернулся на загадочное место. Уцепившись за камень, он посветил фонарем…
То, что он увидел, ошеломило его.
Металлический штурвал, укрепленный на вертикальном стержне с винтовой нарезкой, и рядом два ржавых ползуна!
– Да здесь шлюз! – закричал он.
Артуру и Даниелю очень хотелось к нему присоединиться, но в углу было слишком тесно, чтобы могли поместиться трое.
Мишелю удалось забраться на стенку, через которую переливался избыток воды, и теперь он сидел на ней верхом. Он попытался повернуть штурвал, но только испачкал пальцы густой черной смазкой. Мальчик было отчаялся, но потом, зажав рукоятку фонаря в зубах, взялся за руль, управляющий шлюзовым затвором, обеими руками – и на этот раз сумел его повернуть.
Сразу же послышался шум воды, которая внизу, намного ниже, уходила в естественный слив – бездонный колодец неправильной формы, в среднем где-то около пятидесяти сантиметров диаметром.
– Уровень понижается! – крикнул Даниель.
Да Мишель и сам уже видел, что вода перестала литься через стену, которая выступала уже на несколько сантиметров над поверхностью воды.
Мишель изо всех сил сжимал челюстями рукоятку фонаря, но долго ему так было не продержаться. Он закрыл шлюз и вернулся на отмель, по-прежнему держа фонарь над головой, чтобы не намочить.
– Вот и объяснение, – сказал он, ступив на берег. – Солдаты не рисковали промокнуть, пробираясь этим ходом.
– Значит, я был прав! – обрадовался Даниель. – Им вовсе не нужно было при этом купаться!
– Ну, а мы искупаемся, и немедленно! – сказал Мишель. – Так хочется поскорее снова увидеть солнце…
Они сложили вещи в мешок, затянули его и привязали к концу веревки. Даниель отправился первым; за ним последовал Артур. Им легко было ориентироваться: они: двигались к проходу, куда проникал свет из бассейна. Мишель вышел последним, он нес мешок и веревку.
На берегу, под лучами солнца, мальчики почувствовали себя куда лучше. Они растерлись полотенцами и, одевшись, уселись возле водопада.
– Представляете, как вытянутся физиономии у военных, когда мы расскажем им про этот ход! – воскликнул Артур.
– М-м… Возможно, мы ничего нового им не расскажем, – возразил Даниель, – Потому что они, прежде чем строить пусковую ракетную шахту, должны же были осмотреть остатки бункера, проверить их на прочность, а потом уже возводить на этом месте новую постройку!
– Ладно, к сожалению, это не главное, – произнес Мишель. – Коридор, тайный выход – все это второстепенные вещи. Но мы по-прежнему не знаем, что делил здесь ночью тот человек, зачем он приходил и куда мог спрятать содержимое своего мешка!
Три друга спустились в долину.
Сильвия возилась в сыроварне, и мальчики без лишних вопросов смогли разложить свое снаряжение по местам.
