На некоторое время воцарилось молчание.
— Но мы надеемся, — прервал паузу Юпитер, — то есть это, конечно, если вы захотите… Но мы бы очень хотели, чтобы вы помогли нам.
— Я готов. Если сумею. А что я должен делать?
Юп рассказал, как были найдены пропавшие кубки и про поручение Лютера Лоумакса — отыскать вора. А потом протянул Харкеру визитную карточку Трех сыщиков.
— Понимаете, — озабоченно сказал Первый сыщик, — в таком деле, как это, важно не просто обнаружить пропажу — что уже нами сделано, — но выяснить все до конца. Мы обязаны найти похитителя. Три сыщика никогда не останавливаются на полпути, никогда.
Харкер понимающе кивнул.
— Ну и чем я могу сыщикам помочь?
— На данный момент у нас двое подозреваемых, — уточнил Юп. — Основных. Балбес и Ногастик. — К этому заключению он успел прийти, пока они ждали шофера. Этот вариант позволял отмести в сторону столь нелюбимые Юпитером «случайные совпадения», они превращались в звенья одной цепи.
— Давайте представим, что они действовали сообща. Тогда многое становится понятным. Итак, Ногастик и Балбес уговорились встретиться до начала передачи на киностудии, чтобы забрать оттуда припрятанные ими внутри лампы кубки. Балбес ждал где-то неподалеку от Девятой Ногастика и вдруг увидел, что я вхожу в здание. Тогда он тут же сообразил, что выиграть двадцать тысяч долларов куда лучше, чем довольствоваться кубками. Он запер меня, чтобы я не смог попасть на викторину, а когда подъехал на своем мотоцикле Ногастик, он наплел ему, что обычно открытый висячий замок оказался запертым и что им придется приехать на Девятую еще раз.
— Поэтому Ногастик и не удивился, когда ты в последний момент все-таки пришел на передачу, — сказал Пит.
— В отличие от Балбеса, — добавил Боб.
— Вот именно, — пробормотал Юп и посмотрел на Гордона Харкера. — Потому нам и требуется ваша помощь.
— Отлично. Я учитель, и поэтому, как и вы, тоже люблю решать всякие задачки. Так что конкретно от меня требуется?
— Мы бы хотели последить за ними, — объяснил Юп, — чтобы не пропустить момент, если они снова встретятся. А вдруг они сегодня же вечером предпримут вторую попытку забрать кубки…
— Понятно. — Гордон Харкер встал. — И откуда начнем?
— Вот в этом-то вся загвоздка. — Юп продолжал сидеть за столом и только поднял к Харкеру голову. — И это первое, с чем вы нам могли бы помочь. Мы даже не знаем, где они в настоящее время живут. Пока мы не раздобудем их адресов, слежку наладить невозможно.
— Тут я пас. — Харкер потряс головой. — Ни тому, ни другому в нашем парке машин не заказывали, поскольку у них есть собственный транспорт.
У Балбеса небольшая спортивная машинка. Английская. А у Ногастика мотоцикл. Так что у наших диспетчеров их адресов нет.
— Их адреса знает человек, который стоит на воротах, — напомнил Юп. — Мой-то адрес у него был, ну, когда мы вчера приезжали на ленч. Так что и их адреса, надо думать, у него имеются. Но я совсем не уверен, что он согласится дать их нам с ребятами.
— Сегодня утром он нас с Бобом даже не впустил в калитку, — вспомнил Боб.
Шофер задумался, но всего на секунду.
— Я попробую, — сказал он. — Студия часто заказывает лимузины в нашем автопарке. Скажу, что меня попросили привезти всех Плутишек на еще какую-то встречу. — Он надел форменную фуражку и коротко бросил:
— Поехали.
Высадив Трех сыщиков за квартал от ворот Студии, он отправился на переговоры с неумолимым привратником, а Юп и его приятели решили пока съесть по гамбургеру в ближайшем кафетерии. Они еще вовсю пировали, когда в дверях появился улыбающийся Харкер: было ясно, что их затея удалась.
Он протянул Юпу листок с адресами всех Плутишек. Сосредоточенно жуя, сыщики не менее сосредоточенно изучали листок. Пегги остановилась в отеле в Санта-Монике. Ищейка жил в доме отца — в Беверли-Хиллз. Балбес и Ногастик жили в Голливуде.
— Первым прощупаем Балбеса, — решил Юп.
— Доесть-то можно… — проворчал Пит. Когда тарелки были опустошены, а мистер Харкер расправился со своим сандвичем, вся компания снова загрузилась в лимузин.
Балбес обретался в доме, который носил романтическое название «Под сенью магнолии» и был расположен на улице Лас-Палмас, неподалеку от Голливудского бульвара. Впрочем, несмотря на пышное название, он скорее напоминал мотель, чем жилой дом. За аркой была видна узенькая дорожка, по обеим сторонам от которой стояли небольшие, похожие на кубики, коттеджики. Чуть поодаль от них был скромный скверик.
Пока Гордон Харкер припарковывал машину, Три сыщика, крадучись, вошли во двор. Там было темно, свет горел всего в нескольких «кубиках».
Сыщикам повезло. Плотно занавешенное окошко коттеджика под номером десять, где, согласно списку Харкера, обитал Балбес, слабо светилось. Значит, объект слежки был дома.
Первый сыщик махнул коллегам рукой, и они все так же крадучись двинулись по заросшему травой дворику к номеру десять. Как раз рядом с домиком Балбеса очень кстати росла огромная магнолия. Друзья спрятались в ее тени и стали пристально разглядывать дверь.
Верх двери был застеклен, но, хотя жалюзи были опущены, Юпитер успел приметить, что некоторые планки отскочили и, если прижаться к стеклу лицом, в эти узкие щели вполне можно было бы разглядеть, что делается внутри.
— Похоже, для тебя есть работенка, — прошептал Юп Питу.
Тот только обреченно вздохнул. Сколько раз он уже слышал от босса эту фразу в прежних их расследованиях. Она означала, что Второму сыщику предстоит совершить сейчас нечто сверхтрудное и опасное, и коллеги рассчитывают на его ловкость и силу.
Ничего не попишешь, он, Пит, гораздо тренированней Юпа и Боба. Он намного быстрее бегает и умеет совсем бесшумно передвигаться, пружиня на пальцах.
— Ладненько, — прошептал он в ответ. — Счас глянем, что там можно высмотреть.
Выйдя из спасительной тени, он ступил на узенькую полоску травы и сделал шаг в сторону двери. Потом второй, третий, четвер… Нет, четвертого он сделать не успел. Вместо этого Второй сыщик как подкошенный рухнул ничком в траву, стараясь плотнее прижаться к земле. И в тот же миг дверь отворилась.
Юп увидел, что на пороге возник силуэт высоченного парня.
А Пит лежал ни жив ни мертв: он не сомневался, что Балбес сейчас заметит его… увидит, как он тут разлегся, буквально в нескольких ярдах от двери.
Пит хорошо помнил, как тогда, на киностудии, Балбес вцепился в плечо Юпа — не оторвешь…
Если этот малый учует, что Три сыщика за ним шпионят, он, конечно, рассвирепеет и такое им сейчас устроит…
Балбес нетерпеливо оглянулся и крикнул кому-то в освещенную комнату:
— Пошевеливайся! — Он нетерпеливо провел щеткой по своим длинным патлам. — Пошли. Нам пора отваливать.
Первый сыщик стиснул кулаки от досады. С них более чем достаточно одного Балбеса. А если тут еще и Ногастик, сыщикам несдобровать…
Да, хорошо бы и Харкер был с ними… Нет, шофера видно не было. А на улицу, где он сидит в своем лимузине, из этого конца двора не докричишься, дохлый номер…
Балбес поднял зачем-то руку и чуть отступил назад. За его спиной показался некто в голубых джинсах и хлопковой рубашке. После этого Балбес нащупал пальцами выключатель: свет погас.
Балбес захлопнул дверь, и эти двое шагнули с порога в сгустившуюся тьму.
Пит так и не осмелился хоть на дюйм поднять голову, прижимаясь лбом к траве. Он не видел, но чувствовал, что ноги тех двоих где-то совсем близко, и сейчас они его раздавят… Фу-у… Вроде пронесло…
Надо сказать, что прежде, чем Балбес выключил свет, Юпу все-таки удалось разглядеть сообщников. Человек в голубых джинсах оказался совсем не тем, кого он ожидал увидеть.
Это была Пегги…
Юп не спускал с парочки глаз: вот они подошли к арке. Вот свернули на тротуар — и их уже не видно.
Подбежал Пит.
— Еще немного — и они просто бы на меня наступили. Так что я легко отделался.
Второй сыщик говорил с легким придыханием. Он всегда не сразу мог отдышаться после рисковых ситуаций. Пит больше всего на свете не любил рисковать, это уж точно. Однако Юпитеру было не до излияний натерпевшегося страху приятеля — он уже мчался вслед Балбесу и Пегги. Боб и Пит молча его нагнали.
Когда сыщики выбежали из арки, парень в кожаной куртке и девушка в голубых джинсах быстрым шагом направлялись к Голливудскому бульвару. А припаркованный на той стороне улицы лимузин стоял к этому бульвару задом, и чтобы не упустить Пегги и Балбеса, ему надо было потерять какое-то время на разворот… Юп моментально принял решение:
— Попросишь мистера Харкера развернуться, — приказал он Питу. — Пусть едет за мной следом. Пошли, Боб, вон они, — надо постараться не упустить их.
Пит быстренько перебежал улицу и подскочил к лимузину, а Боб и Юпитер рысцой ринулись по тротуару в сторону бульвара.
