выскочит из груди. Так это – во дворе, где он был почти уверен, что за ним никто не наблюдает. Как только Джен в голову пришло, что он отважится выйти на люди, на всеобщее обозрение, включая правительственных чиновников, и заявит: «Я третий ребёнок! Дайте мне такие же права, как у всех!»
– Боишься? – тихо спросила Джен.
Люк смог только кивнуть.
Джен повернулась к компьютеру.
– Так и я тоже, – буднично призналась она.
Она что-то напечатала, потом оглянулась на Люка.
– Немного. Но, может, от этого станет легче? Не нужно будет больше прятаться, притворяться, а просто… можно будет наслаждаться свободой!
Люк подумал, что до сих пор он неправильно понимал значение слова «облегчение». Митинг, планируемый Джен, походил на самый страшный кошмар.
– Ещё успеешь всё обдумать. Необязательно принимать решение прямо сегодня. Ну что, готов поболтать?
Люк взглянул на экран компьютера, где появлялись ряды слов:
Карлос: «В доме температура выше сорока, а родители считают, включать кондиционер днём – только пускать деньги на ветер. Жесть!»
Шон: «Просто вруби его и не забудь выключить перед их приходом. Как мы с Пэт. Никто не узнает».
Карлос: «Да, но мои родители следят за счетами».
Иоланда: «А что они с тобой сделают? Запрут дома?»
Карлос: «И то правда. Сейчас найду регулятор температуры».
Иоланда: «Где Джен?»
Шон: «Ты же знаешь, она так рано не встаёт».
Карлос: «Чёрт… родители как-то блокировали регулятор температуры. Говорил же, они хитрые. Где Джен? Жду не дождусь её саркарстических комментов».
Люк читал слова, которые печатала Джен: «Всем привет! Шон, я встаю рано, только сразу не кидаюсь к компу, чтобы с тобой повидаться. Карлос, что случилось? Неужто ослеп от пота? Откуда взялось второе «р» в слове «саркастических»?»
Она нажала ещё на одну клавишу, и слова появились рядом с другими.
И сразу побежали новые строки.
Шон: «И тебе доброго утра, Джен. Рад видеть среди живых».
Джен написала: «Нет, среди «призраков». Это не одно и то же!!!»
Потом быстро отправила.
– Что это? – спросил Люк. – Типа игры, что ли?
Он вспомнил, что Джен раньше упоминала Карлоса, не объясняя, кто он.
Какие-то выдуманные друзья?
– Карлос, Шон, Иоланда – они все третьи дети. У Шона даже есть братишка Пэт, он четвёртый ребёнок! Мы здесь болтаем.
Люк увидел, как появилась следующая строка:
Карлос: «Джен, спасибо за сочувствие».
– Но как это… – начал Люк, всё ещё сомневаясь.
– Ой, ну это интернет, – ответила Джен. – Если у тебя как-нибудь будет лишний час или два, я объясню эту техническую белиберду. Главное, что она работает. Я бы не выжила, ни с кем не общаясь.
Даже разговаривая с ним, она непрерывно печатала. Люк наклонился взглянуть, что она пишет.
«Угадайте, кто стоит рядом? Мальчик, о котором я вам рассказывала, Люк».
И тут же на экране появились три одинаковые фразы: «Привет, Люк».
Люк поборол панику.
– Но правительство… Они меня обнаружат…
– Успокойся, ладно? – понарошку стукнула его по руке Джен. – В этот чат не может попасть посторонний, тем более никто из правительства. Войти можно, зная пароль. А он известен только третьим детям. И даже если кто-то чужой прочитает эти строки, что они могут узнать? Что где-то в мире есть ребёнок по имени Люк? Ну и что?
– А если тебя выследят через компьютер, а потом и меня вычислят? – У Люка бешено заколотилось сердце.
– Послушай, если бы они могли выслеживать людей через компьютер или чат-рум, то почему до сих пор не обнаружили меня? – спросила Джен.
– Твои родители… ты сама сказала, что они могут подкупать людей, – трезво рассудил он. – Так что тебе ничего не грозит. А вот мои…
Джен покачала головой.
– Ошибаешься, – мрачно ответила она. – Даже мои родители не смогут подкупить полицию, если те меня обнаружат. Разве что не пустить их в дом, отвлечь, и то вряд ли. Агентам демографического надзора выплачивают небывалое вознаграждение за каждого обнаруженного нелегала. А то стала бы я прятаться? Почему, думаешь, нужно организовать этот митинг? Все должны быть свободны. И никто не должен давать взятки, чтобы просто ходить по улицам, в магазин или ездить на машине…
Люк перевёл взгляд на экран компьютера, где продолжался разговор.
– А как все эти люди узнали пароль? – заинтересовался он. – И ты сама?
– Ну, этот чат-рум создала я, и пароль придумала, – пояснила Джен. – А ещё я знала пару других «детей-призраков» и попросила своих родителей передать им пароль через их родителей. Потом те дети передали его другим знакомым. Последний раз я насчитала, что знакома с восемью сотнями детей.
Люк покачал головой. Даже у его родителей не было столько знакомых.
– И что за пароль? – спросил он.
– «Свобода», – ответила Джен.
В тот день Люк вышел от Джен, прижимая к груди стопку книг и статей, отпечатанных на компьютере.
– Подобрала тебе кое-что почитать. Давай разбирайся.
Вернувшись к себе в комнату, Люк сел на кровать и открыл первую книгу, толстую, с заголовком, набранным зловещими чёрными буквами:
ДЕМОГРАФИЧЕСКАЯ КАТАСТРОФА
Внутри шрифт был мелкий и буквы располагались близко друг к другу. Он наугад выбрал предложение: «Пока продолжаются дебаты о максимальной плотности населения Земли…» Он пролистал несколько страниц. «Если бы общий коэффициент рождаемости в развитых странах остался на уровне 2,1 или ниже…» Да, прочитать эту книгу будет непросто. Она напомнила ему о разгадывании писем, которые отец получал от властей. Взглянул на другие две книги: «Ещё раз о голоде» и «О политике в сфере народонаселения». Час от часу не легче. Другое дело – статьи, отпечатанные на компьютере, они хоть покороче, но обе «Проблемы “детей-призраков”» и «Закон о народонаселении – ошибка нашего государства» пестрели очень длинными словами.
Люк вздохнул. Его так и подмывало отложить книги и просто попросить Джен их растолковать. Наверное, он так бы и сделал, если бы Джен, давая ему книги, вдруг не охнула:
– О боже! Я как-то не подумала… ты читать-то умеешь?
– Конечно, – натянуто ответил он. – Ты же видела, я читал в чат-руме.
– Да, но ты мог… ой, не обращай внимания. Опять обидела. А всё мой длинный язык. Даже если не умеешь, тут нечего стыдиться. Ладно, проехали. Лучше помолчать. Вот.
После чего сняла с полки несколько книг, ещё толще.
Теперь он решительно вернулся к началу «Демографической катастрофы» и начал читать: «Поскольку некоторые признаки кризиса перенаселения наблюдались ещё в 1800-х, неосведомлённому наблюдателю остаётся только удивляться, почему человечество так близко подошло к полному уничтожению. Однако…»
Люк полез за словарём и погрузился в долгие поиски.
Несколько дней лил дождь, так что читать ничто не мешало,
