Минут через пятнадцать вся компания уже сидела за стойкой.
— Заказываем полный обед из трех блюд. Чет платит за всех, — объявил Джо, лукаво подмигнув друзьям.
— Ты что, смеешься? — возмутился Чет. — У меня все деньги на бензин ушли!
— Успокойся, Чет, — рассмеялась Элен. — Мы слопали на ярмарке столько гамбургеров, что нам совсем не хочется есть.
— А я хочу пить! — заявила Айола. В итоге заказали содовую и сандвичи. Когда пиршество подходило к концу, Фрэнк неожиданно толкнул брата локтем в бок.
— Взгляни на того высокого мужчину, что стоит у прилавка, — прошептал он. Джо обомлел.
— Это же тот, с ярмарки!
— Тише! Видишь, что он покупает? Перевязочный материал и антисептик. Он может вывести нас на Ленни Страйкера и Марту Джонсон!
— У тебя есть план?
Фрэнк повернулся к остальным.
— Слушайте меня внимательно, — произнес он вполголоса. — Продолжайте сидеть, как сидите, и не удивляйтесь тому, что сейчас увидите. Чет, ты отвезешь девушек домой.
— Конечно, Фрэнк. Что ты задумал?
— Есть шанс выследить вон того типа. Джо, после того как я выйду на улицу, следуй за мной на машине.
Фрэнк быстрым шагом подошел к прилавку, где продавались всякие мелочи. Здесь он выбрал бейсбольную кепку, темные очки и маленькие накладные усики. Затем поспешно расплатился, нацепил все эти маскировочные атрибуты на себя и направился к выходу. Очутившись на улице, юный сыщик спрятался за угол и стал ждать. Вскоре выслеживаемый им высокий мужчина появился с пакетом в руках и двинулся к стоявшему неподалеку лимузину. Фрэнк последовал за ним, лихорадочно соображая, как бы незаметно забраться на заднее сиденье. Ему повезло: мужчина неожиданно свернул к газетному киоску. Воспользовавшись этим, Фрэнк быстро открыл заднюю дверцу и притаился на полу.
Мужчина купил газету и, вернувшись к машине, сел за руль. Сердце Фрэнка бешено заколотилось. Он надеялся, что Джо следует за ними, однако не решался поднять голову, чтобы в этом убедиться.
У ближайшего перекрестка водитель притормозил и остановился у тротуара. Там его поджидал какой-то человек, который залез в машину и сел рядом с ним на переднее сиденье. Собравшись с духом, Фрэнк приподнял голову, чтобы его разглядеть, и обмер. Это был тот самый тип, который продал Чету плоскодонку!
— По правде сказать, Джефф, я не надеялся, что ты сделаешь все, как надо, — сказал он. — Все прошло гладко?
— Да. Но с меня хватит, Грифф. Надоело быть мальчиком на побегушках. И потом, слишком опасно. Лучше подыщу себе какую-нибудь непыльную работенку.
— Ладно, не скули.
— Ты потом чем собираешься заняться? — спросил Грифф, когда машина выехала за город. Он сунул руку под сиденье, чтобы отрегулировать его, и в этот момент краешком глаза уловил сзади какое-то движение.
— Что за черт? — удивленно воскликнул он.
Джефф резко затормозил и тоже обернулся, чтобы узнать, в чем дело. Фрэнк тем временем мгновенно вскочил на заднее сиденье и, откинувшись как ни в чем не бывало на спинку, изобразил на лице дурацкую улыбку.
— Не обращайте на меня внимания, — произнес он тонким пронзительным голосом. — Люблю покататься на хорошей тачке. Надеюсь, я вам не очень мешаю?
Мужчины переглянулись, затем с ошалелым видом снова уставились на «дурачка».
— Ну, чего вы ждете, поехали! — требовательно завизжал Фрэнк. — Поддайте газку, мне нравится, когда с ветерком!
Глаза Джеффа сузились, превратившись в две маленькие щелочки.
— А ну, давай отсюда! — рявкнул он.
— Что вам, жалко, что ли? — плаксиво заныл Фрэнк. — Даже пяти минут покататься не дали!
Грифф, похоже, уже был готов сжалиться над «слабоумным», но Джефф был неумолим.
— Кому говорят, выметайся! — потребовал он и, открыв заднюю дверцу, сильным толчком выбросил юношу на обочину. Затем выругался и уехал.
Поднявшись с земли, Фрэнк вскочил в подкатившую буквально через несколько секунд машину Джо, и они пустились вдогонку за преступниками.
У ближайшего перекрестка ребята замешкались, не зная, куда ехать. Свежие следы шин на асфальте подсказали им направление, и они свернули на дорогу в сторону залива.
— Боюсь, что их уже здесь нет, — огорченно сказал Джо, останавливая машину на берегу. От причала бейпортской пароходной компании медленно отходил паром.
— Ты хочешь сказать, что они сели на паром? — спросил Фрэнк.
— Думаю, да.
Пока Фрэнк снимал с себя очки и усики, Джо отправился выяснять, куда идет паром. Его опасения подтвердились — он шел к противоположному берегу залива, и добраться туда до его прихода не было никакой возможности.
Домой ребята вернулись утомленные, в скверном настроении и сразу же отправились спать. На следующее утро они были готовы продолжать поиски. Одеваясь, Фрэнк неожиданно щелкнул пальцами, словно его осенило:
— Послушай, Джо, а что, если эти двое вовсе и не садились на паром? Может, нам вернуться и еще раз осмотреть берег?
— Это самая гениальная мысль, которая приходила тебе в голову за последние три дня! — поддел брата Джо, укорачиваясь от запущенной в него подушки.
Поспешно спустившись вниз, ребята с огорчением узнали, что отец накануне вечером уехал, попросив передать им, что будет дома к полудню. Не успели Фрэнк и Джо сесть за стол, как в дверях появился Чет. Вид у него был насупленный.
— Каким ветром тебя занесло в такую рань? — удивился Джо.
— Я пришел получить с вас четыре доллара тридцать центов, — объявил толстяк суровым тоном, словно не слыша вопроса.
— Ну! — воскликнул Джо. — В твоих словах мне слышится угроза!
— Шутки здесь неуместны. Короче, раскошеливайтесь.
— Это еще почему?
— Вчера, когда мы были в закусочной, вы уехали, не расплатившись. Назаказывали всего и смотались.
Братья расхохотались.
— Ах ты, поганка неблагодарная! — вскричал Джо. — Мы оставили тебя в компании самых хорошеньких девушек Бейпорта! Что по сравнению с этим твои жалкие четыре доллара тридцать центов?
— Может, ты и прав, да только у меня с собой даже и этого не было, так что пришлось занимать у сестрицы. Уж она не упустила случая поднять меня на смех. В общем, деньги на бочку!
— Предлагаем компромиссное решение, — сказал Фрэнк, подмигнув брату. — Мы возвращаем тебе две трети суммы, а ты в счет остатка долга завтракаешь у нас, после чего отправляешься с нами ловить человека, укравшего твою плоскодонку. Его зовут Грифф.
У Чета загорелись глаза. Он тут же забыл об обиде и принялся расспрашивать друзей о том, что с ними произошло. После того как Фрэнк все ему рассказал, толстяк принялся торопить друзей с отъездом. Он даже пожертвовал ради такого дела второй порцией блинчиков с яблочным повидлом, приведя в немалое удивление тетю Гертруду.
На часах не было и девяти, когда братья Харди и Чет ехали к заливу в автомобиле с открывающимся верхом. Неподалеку от городской окраины Фрэнк остановился на красный свет светофора. Когда зажегся зеленый свет, все услышали знакомый звук.
— Еще один поющий светофор! — воскликнул Джо. — Может, проедем десять минут в…
— Так не пойдет, — прервал его Чет. — Вы же сказали, что мы едем искать Гриффа.
— Ты прав, старина, — согласился Фрэнк и повернул направо.
Через две минуты они остановились у городского причала, где прошлым вечером оборвался след преступников. Ребята вышли из машины и принялись осматривать окрестности.
Джо первым заметил узкую дорогу, идущую вдоль берега. Судя по высокой траве, которой заросла колея, ездили здесь редко.
— Идите скорей сюда! — позвал он Фрэнка и Чета и указал на свежие следы колес. — Что вы на это скажете? Нужно выяснить, куда они ведут.
Ребята бегом вернулись к машине. Джо машинально взглянул на часы — когда они отъехали от гудящего светофора, он засек время. Прошло две минуты. Где-то они будут через восемь минут?
Попетляв, дорога привела их на шоссе. След колес здесь обрывался.
— Не останавливайся, Фрэнк! — возбужденно торопил брата Джо. — Давай дальше!
— Теперь тормози, — сказал он через две минуты. — Вот мы и у цели.
— У какой цели? — не понял Чет.
Джо ответил на его вопрос кивком головы. Впереди на пригорке возвышался особняк Мэда — ровно в десяти минутах езды от третьего гудящего светофора.
— Помнишь, как мы искали силовой щит и тебя ударило током? — спросил Фрэнка Джо.
— Ну еще бы!
— Когда я был в библиотеке, то услышал стон. Я решил, что тебе стало плохо, и скорей вернулся в кухню, где оставил тебя.
Фрэнк ошеломленно посмотрел на брата.
— Я не стонал. Это был кто-то другой!
— Эй, друзья, может, вы мне растолкуете, в чем тут дело? — потребовал Чет.
— Сейчас ты все поймешь, — сказал Джо. — По всей вероятности, в особняке Мэда есть комната, попасть в которую можно только через потайную дверь. За этой дверью находятся…
