— Мы спасены! — закричал Чет.
Фрэнк покачал головой.
— Не очень-то на это рассчитывай. За первой волной придет и вторая.
— Ты прав, Фрэнк, — подтвердил Джо. — Смотрите! Она уже здесь.
Вторая волна была еще больше. Она с ревом катилась вниз по реке. Течение намного ускорилось, мимо них пронесло огромное бревно.
Натиск воды на берег становился все мощнее, и она наконец хлынула через верх импровизированной плотины. Шаг за шагом ребята отступали назад, но вода мгновенно догоняла их, пока не приперла прямо к хижине.
— Лучше давайте закроемся изнутри! — закричал Джо. — Кто знает, до какой высоты она еще поднимется!
— В случае чего заберемся на балки перекрытий, — поддержал его Фрэнк.
Они забежали в свой маленький дом, Олли запер дверь, а Фрэнк и Джо еще и подперли ее большим столом.
— Какое-то время все-таки продержимся, — сказал Фрэнк.
Они стали наблюдать за наводнением в окно. Вода окружила дом, принеся вырванные с корнем кусты и деревца. Белки и кролики спешили найти какое-нибудь место повыше. Через несколько минут вода стала подступать к фундаменту.
Олли был мрачнее тучи.
— Это то, чего я боялся. Сейчас будем ставить стулья на стол, чтобы в случае чего было куда подняться…
Фрэнк вызвал по рации штаб смотрителей.
— Есть какие-нибудь новости? — с беспокойством спросил он.
— Гребень в верховьях снижается, — сообщил смотритель. — Уровень воды падает.
— Значит, наводнение идет на убыль?
— Да. Остается вам как следует просохнуть, когда сойдет вода. С кем я говорю?
— Это Фрэнк Харди, член экспедиции Фернандеса. А гонку нашу не отменят?
— Не думаю. Брайан Шмидт уже интересовался. У них-то хижина повыше на берегу стоит, им что было наводнение, что нет. А вы там как?
— Затоплено все, кроме хижины. Был момент, когда мы жутко испугались.
— Высылаем вертолет посмотреть, что у вас там делается, — закончил разговор смотритель.
Фрэнк выключил рацию.
— Все в порядке, — сказал он. — Самое страшное позади.
Вода уже спадала, постепенно отходя от хижины. Ребята приободрились, расставили по местам стол и стулья. Олли отворил дверь, и они вышли на улицу.
Трава под ногами все еще хлюпала, когда вслед за отступающей водой они направились к берегу. Уровень быстро убывал, и вскоре река вернулась в обычное русло.
— Чего стоять без дела? Давайте проверим, не пострадала ли экипировка, отнесем обратно мешки, — сказал Олли.
— Они здесь прекрасно смотрятся. Почему бы их тут не оставить для красоты? — простонал Чет.
Фрэнк расхохотался.
— Не хитри, Чет! Ты прекрасно знаешь, что мы должны оставить хижину в первозданном состоянии.
Ребята перетаскали мешки обратно и сложили в кучу за хижиной.
Олли, осмотрев плот, объявил, что никаких повреждений нет, и вместе с командой оттащил его ближе к воде, откуда его легко было столкнуть в реку.
Вскоре раздался гул вертолета, и через несколько минут в лагере появились капитан Лекор и еще двое, представленные как Син Маркум и Джо Финч.
— Как вы тут пережили наше наводнение? — спросил Лекор.
— Как видите, живы, — ответил Фрэнк. — Волной, кажется, никого не смыло.
— Сидели как в аквариуме, — добавил Джо. — Все рыбы заповедника покрасовались у нас перед глазами.
Лекор рассмеялся.
— А как экипировка? Готова к гонке?
— Не сомневайтесь, капитан, — кивнул Олли. — Пойдемте, я вам покажу.
Смотрители проверили резиновый плот. Изрядно поколотили по нему, чтобы убедиться в достаточной для порогов прочности, осмотрели весла.
— На всякий случай показывайте все что есть, — сказал капитан Лекор. — А потом я познакомлю вас с правилами состязаний.
В хижине Олли продемонстрировал ему спасательные жилеты и шлемы.
— Ну что ж, вы соответствуете требованиям, которые предусмотрены законодательством Мэна. Одно из главных — любая лодка должна быть оснащена как минимум одним спасательным средством на каждого члена команды. Эти жилеты вполне подходят. А в чем вы собираетесь соревноваться?
— Наденем шорты, шерстяные джемперы, шерстяные носки и кроссовки, — ответил Олли.
— Все правильно. Когда вы промокнете, шерсть вас согреет. А промокнете вы обязательно, раз уж решили заняться водным слаломом! И помните — ничего с собой не брать! Ни денег, ни наручных часов, ничего. Оставьте в хижине все, кроме самого необходимого.
— Откуда стартуем? — спросил Олли.
— Вы спуститесь вниз по реке к команде Шмидта. Когда оба плота будут готовы, Син Мар-кум даст выстрел из стартового пистолета. А уж дальше как знаете — пока не дойдете до финиша. Он обозначен лентой, натянутой между двумя соснами на противоположных берегах реки. Мы с Джо Финчем будем ждать вас там, чтобы объявить победителя и вручить приз.
Маркум добавил:
— Я уже предупредил Брайана Шмидта, что пороги здесь весьма опасные. Вы тоже должны об этом знать. Мы пользуемся шестиразрядной шкалой. Первый разряд означает, что вы спокойно можете позволить течению нести вас по реке. Шестой — что река непригодна для какого-либо передвижения. Так вот, Ревущая река числится по пятому разряду. Будьте предельно осторожны! В самых опасных местах скорость течения на порогах — десять миль в час. Для автомобиля это, может, и немного, но для резинового плота — скорость почти немыслимая!
— Напоминаю: если кто-нибудь угодит за борт и не сможет забраться обратно, надо плыть вниз по течению ногами вперед, — сказал Финч. — Меньше поранитесь о камни. За ходом гонки будут наблюдать с вертолета, если что — он вас подберет.
Перед самым уходом Лекор повернулся к Джо.
— А об этом человеке с накладной растительностью на лице пока никаких сведений. Ни о нем, ни о его самолете. Ловко же ему удалось скрыться!
С утра команда решила в последний раз потренироваться перед завтрашней гонкой. Фрэнк и Джо демонстрировали, как мастерски они управляют плотом, Олли и Чет достойно выступали в роли гребцов.
Вдруг весло Чета, едва зацепив поверхность воды, подняло в воздух множество мелких брызг. Толстяк Чет, потеряв равновесие, опрокинулся на спину.
— Чет краба поймал! — рассмеялся Джо. — Так всегда говорят, когда попадаешь веслом мимо воды.
Красный от смущения Чет вернулся на место.
— Предпочитаю ловить крабов сетью в заливе, — гордо сказал он. — Просто весло выскользнуло, и все.
— Бывает, — улыбнулся Олли. — Время от времени все ловят крабов.
Большую часть дня ребята провели за изучением порогов. Когда они вернулись, Олли сказал:
— Теперь, когда все готово, давайте поговорим о стратегии. Все тщательно взвесим.
Они обсудили, как бы им лучше обойти Брайана Шмидта.
— Гонка будет нелегкой, — предрек Олли. — Противник опытный.
— Они уверены, что победят нас, — добавил Фрэнк. — Эти нахалы прямо так нам и заявили.
— Не давать им преимущества с самого начала! — вмешался Чет. — Гонка начинается над порогами, в спокойных водах. Там и надо захватить лидерство и удержать его до конца.
— Если помните, на реке два участка порогов, а между ними свободная зона. Если к первому участку мы подойдем раньше, у нас есть все шансы выиграть, — поддержал его Фрэнк.
Олли кивнул.
— По стартовому выстрелу сразу рванем на всех парах.
— А мы будем за вас болеть, — объявил Карл от имени экипировщиков.
Вечером ребята слушали кассеты, а потом отправились спать пораньше, полные мыслей о предстоящем наутро приключении на Ревущей реке.
Чету снилось, что он на плоту путешествует по Ниагарскому водопаду. Посмотрев вниз на мощные потоки падающей воды, он увидел далеко-далеко у подножья страшный водоворот. И с криком ужаса рухнул прямо в него!
Задыхаясь, Чет проснулся и не сразу сообразил, где находится.
— О Боже, надеюсь, завтра не придется преодолевать водопад! — проворчал он себе под нос, перевернулся на другой бок и крепко уснул.
Рано утром команда была на ногах. Быстро позавтракав, ребята надели спасательные жилеты и шлемы.
Рокот вертолета дал им понять, что Син Маркум вот-вот появится. Вертолет приземлился, и они вместе с Сином отправились к реке.
— Я вместе с вами поеду до места старта, — сказал он. — Там мы встретимся с Брайаном Шмидтом. А экипировщики пусть летят к финишу на вертолете. Он ждет их на посадочной полосе.
Карл, Бруно, Джордж и Тарн побежали к вертолету. Джо занял штурманское место на носу, вслед за ним Олли и Чет сели на весла. Затем на борт поднялся Син Маркум, а последним — Фрэнк, который отвязал державшую плот веревку и оттолкнулся веслом от берега.
Они быстро плыли по течению, пока не увидели привязанный к дереву плот Брайана Шмидта. Команда пристала к берегу. Сойдя на берег, Син Маркум осмотрел экипировку соперников.
