Она осторожно толкнула дверь. Та со стоном и скрипом отворилась. Трейси шагнула в тускло освещенный подъезд здания.
Прямо перед собой она увидела лестницу, ведущую на второй этаж. Лак на перилах потрескался и облупился. На двери лифта висело еще одно аналогичное объявление о его неисправности. Трейси потянула носом и поморщилась. По всему помещению витал какой-то странный неприятный дух — дух затхлости и запустения.
Табличка на стене возле лестницы гласила, что фирма «Стелл и Каудер» располагается на четвертом этаже.
Поднимаясь по лестнице, Трейси услышала у себя за спиной шаги, однако, обернувшись, никого не увидела. Послышался мягкий щелчок закрываемой двери — и затем тишина. Тот, кто шел сзади нее по лестнице, вошел, должно быть, в другой офис — этажом ниже. Трейси облегченно вздохнула и продолжила свой путь.
На лестничной площадке четвертого этажа она оказалась перед какой-то закрытой дверью. Не долго думая, Трейси открыла ее и шагнула внутрь.
К своему разочарованию, она сразу поняла, что явно забрела не туда. Вместо офиса она оказалась в тесной, скупо обставленной кухне — грязной и запущенной. Но все равно, раз уж она здесь, стоит оглядеться — решила Трейси.
Вдоль одной из стен располагалась мойка с двумя раковинами. На столе стоял чайник, рядом лежали раскрытая пачка чая в пакетиках, кусок желтого мыла и ржавая проволочная мочалка. На пыльном полу виднелись отпечатки обуви. В углу стоял деревянный посудный шкаф. На крючке за дверью висела темная куртка. На ее кармане выделялся светлый прямоугольник — там, где раньше была нашита эмблема. В углу, рядом со шкафом, валялся черный пластиковый мешок для мусора, из него торчал край старой тюлевой занавески.
Трейси подошла к мойке, присела на корточки и принялась сосредоточенно разглядывать следы на полу. Они очень напоминали те, что обнаружила Холли на развороченной клумбе у домика Бенсонов — около пятки явственно виднелся точно такой же круг. Значит, тот, кто устроил погром в саду Бенсонов и поджег их сарай, почти наверняка побывал в этой кухне. «Вот девчонки удивятся, когда узнают!» — с удовлетворением подумала Трейси.
Вдруг она услышала, как по лестнице кто-то поднимается. Вскочив на ноги, она метнулась к двери, чтобы прикрыть ее. Ей вовсе не хотелось, чтобы кто-то застал ее шныряющей по чужой кухне. Но, видимо, дверь захлопнулась чересчур резко. Раздался щелчок — язычок замка задвинулся в паз.
— Этого только не хватало!
Трейси безуспешно пыталась отодвинуть собачку. Потом начала трясти дверь. «Как глупо! — ругала она себя. — Так вляпаться!» С удвоенным рвением она принялась дергать дверь. Однако замок оказался крепким и запер ее намертво.
— Эй, кто-нибудь, помогите! — крикнула Трейси.
И прислушалась, затаив дыхание. Вероятно, тот, чьи шаги она слышала на лестнице, уже ушел, и теперь до ее уха доносились лишь приглушенные телефонные звонки и уличный шум вдалеке. Кричи хоть до хрипоты, ни до кого не докричишься, — с тоской подумала она. Что же теперь делать?
Проклиная собственную неловкость, Трейси встала, прислонившись спиной к двери. Она должна отсюда выбраться! Но как? Попробовать вышибить дверь? А если не получится? Да, похоже, она здорово влипла. Даже пыльное окошко почти под самым потолком плотно закрыто.
Трейси подошла к нему, чтобы разглядеть получше. Шпингалет покрыт грязью и паутиной. Наверное, это окно не открывали уже лет сто.
Трейси подтащила к стене табуретку, влезла на старомодную, гармошкой, батарею отопления под окном и посмотрела в окошко. Внизу она увидела зажатый высокими стенами внутренний дворик, скорее напоминавший колодец. В одной из стен Трейси заметила деревянную дверь. Выход на улицу — догадалась она. В углу громоздилось несколько мусорных баков. А к стене была приделана ржавая и очень ненадежная на вид пожарная лестница. Ее верхняя площадка находилась под окном соседней комнаты, и несколько пролетов шатких ступенек зигзагами спускались во дворик. Таким образом, непосредственно под кухонным окном, только этажом ниже, находилась площадка этой лестницы, и, судя по всему, это был единственный путь к спасению. Но как, скажите на милость, добраться туда из окна кухни, не сломав при этом себе шею?
Трейси спрыгнула с табуретки вниз, взяла с раковины кусок мыла и чайную ложку. Она отскоблила с ее помощью всю пыль и грязь с оконного шпингалета, натерла его мылом и начала дергать вверх-вниз, вверх-вниз. Потом подсунула ложку под стержень шпингалета и, как рычагом, попыталась отжать его.
К ее полному разочарованию, ручка ложки сначала согнулась, а вскоре сломалась совсем. Раздосадованная неудачей, Трейси бросила ее на пол и принялась опять натирать мылом проклятый шпингалет.
После нескольких безуспешных попыток он все-таки открылся. Одним сильным толчком Трейси подняла оконную раму.
Она высунула голову наружу. Ну да, как и следовало ожидать, между окном и площадкой пожарной лестницы под ним футов десять, а то и больше. Да, подумала пленница, а ведь случись и впрямь пожар, как отсюда выберешься? Пришлось бы просто сигать из окон.
И тут Трейси вспомнила о мешке с мусором в углу за шкафом. Она вытряхнула его на пол. Из мешка вывалилась длинная тюлевая занавеска. Если не считать оторванного угла, она была вполне крепкой. Трейси свила ее жгутом, туго затянула пяток узлов по всей длине и привязала конец к батарее. Потом выбросила второй конец в окно и выглянула наружу.
Конец жгута повис почти на уровне площадки пожарной лестницы. «Ура!» — мысленно прокричала Трейси, вылезая на наружный выступ подоконника.
Повесив сумку через плечо, она начала осторожно спускаться вниз по жгуту. Один раз самодельная веревка чуть не выпала из рук — пальцы скользнули по гладкому нейлону. Но, к счастью, узел остановил дальнейшее скольжение. Наконец девочка разжала руки и спрыгнула на площадку пожарной лестницы.
К ужасу Трейси, лестницы сильно качнулась и угрожающе заскрипела. Пара голубей испуганно вспорхнула с карниза. С замиранием сердца Трейси стояла, рискованно балансируя на шаткой площадке. Всякий раз, когда она собиралась сделать шаг, лестница начинала раскачиваться и стонать.
Сжимая рукой поручень, Трейси ощупала ногой первую ступеньку, потом — вторую, за ней — третью… Наконец, остались последние три ступеньки. Трейси проскочила их одним махом и легко спрыгнула на землю.
— Уф-ф! — с облегчением выдохнула она.
Немного отдышавшись, Трейси начала пробираться через замусоренный дворик к двери в стене. Если немного повезет, то через минуту она отсюда выберется.
Дверь без труда открылась. Выйдя из нее, Трейси поняла, что находится в переулке за домом. Он спускался вниз, к реке. Обойдя здание, Трейси опять вышла к его фасаду.
«Сделаем еще один заход», — сказала она себе, вновь поднимаясь по замызганной лестнице. На этот раз она без приключений добралась до нужной двери с табличкой «Стелл и Каудер, строительная компания».
Глубоко вздохнув, Трейси постучала.
— Войдите.
Трейси просунула голову в дверь.
— Здрасьте! — с неотразимой белозубой улыбкой проговорила она.
Секретарша в приемной разговаривала по телефону. Она тоже улыбнулась Трейси и жестом предложила ей сесть.
Трейси села, скромно скрестив под стулом ноги и положив на колени блокнот. Оглядев приемную, она увидела застекленную до половины дверь и надписью «Ирма Стелл». Дверь была слегка приоткрыта, и на столе в комнате виднелась старая железная пишущая машинка.
— Что? Вы говорите, что диктофон будет готов завтра? Прекрасно, завтра же я заеду и заберу его. Он мне просто необходим, я уже устала разбирать почерк моей начальницы.
На столе секретарши Трейси заметила несколько листков бумаги, явно выдернутых из блокнота со спиралькой. Они были испещрены мелкими неразборчивыми каракулями.
Секретарша положила трубку.
— Добрый день, — сказала она. — Чем могу помочь?
Трейси поведала ей о «школьном задании».
— Вот я и хожу по местным строительным фирмам и выясняю, входит ли в их планы сооружение новых кварталов в Виллоу-Дейле, — сказала она в заключение. — Кроме того, мне хотелось бы составить общую картину того, как изменился наш город за последние десять лет, и как он будет меняться в будущем.
Эта речь, казалось, произвела должное впечатление на секретаршу.
— Да, наша фирма занимается строительством нескольких крупных объектов, — не без гордости сообщила та. — Мы внесли свой довольно весомый вклад в строительство торгового центра и жилого квартала на западной окраине города. К сожалению, лишь небольшая часть этих новых домов была продана, поэтому нам пришлось несколько свернуть свою деятельность.
— Да? — удивленно вскинула брови Трейси. — А какие у вас планы на будущее?
