— Вот здорово! — радостно завопил Чет.
— Тихо! — цыкнул на него Джо.— Ты что, хочешь все испортить?
— Настало время действовать,— решительно произнес Фрэнк.— Чет, садись в машину и поезжай за отцом. Скажи, чтобы он постучал в парадную дверь особняка условным стуком, он знает каким. А мы с Джо пойдем искать потайную дверь.
Чет поспешил к машине, прячась среди зарослей. Добравшись до нее, он облегченно вздохнул и взялся за ручку дверцы. Через двадцать минут он будет…
— Куда ты так торопишься, приятель? — раздался за его спиной свистящий шепот. Тяжелая рука легла Чету на плечо и сильным рывком заставила повернуться.
Чет похолодел, увидев перед собой искаженную злобой физиономию. Это был Грифф!
— Вот вы и попались, сыщики доморощенные!— ухмыльнулся бандит.— Ну, двигай вперед. Придется тебе побыть в моей компании, пока босс займется твоими дружками — братьями Харди!
Между тем Фрэнк и Джо, укрываясь сначала за лодочным сараем, затем за кустарником, которым была обсажена дорожка к дому, достигли наконец парадного входа. Пока Фрэнк открывал дверь, Джо внимательно огляделся кругом. Похоже, они остались незамеченными.
Дверь бесшумно растворилась, и ребята вошли в полумрак холла. В целях предосторожности они не стали проверять, горит свет или нет.
Они уже неплохо ознакомились с внутренним устройством особняка и быстро осмотрели его, перебегая на цыпочках из комнаты в комнату. Окончательно убедившись, что в доме никого нет, братья принялись за поиски потайной двери. Решили начать с библиотеки — ведь именно оттуда Джо услышал стон — и принялись дюйм за дюймом обследовать ее стены.
Они ощупали все выпуклости резьбы, украшавшей деревянные панели, даже провели ладонью по их верхней кромке, чуть не задохнувшись при этом от поднявшегося облака пыли. Фрэнк не удержался и чихнул, зажимая нос платком.
Через несколько минут Джо прошел в холл и, приоткрыв дверь, выглянул наружу. Все было спокойно. Вернувшись в библиотеку, он сообщил об этом Фрэнку.
— Ну и отлично,— сказал тот.— Нам осталось лишь осмотреть камин и стену по обе стороны от него.
Фрэнк поднялся с колен и распрямил занемевшую спину. Осмотр стенных панелей ничего не дал. Взглянув на часы, Фрэнк с удивлением обнаружил, что прошел уже целый час.
— Как ты думаешь, где сейчас отец? Джо пожал плечами.
— Наверное, сразу же выехал сюда, как только Чет ему все рассказал. Надеюсь, он скоро будет здесь.
Братья вновь принялись за работу. Прошел еще почти целый час, прежде чем Фрэнк обнаружил наконец то, что искал. Ощупывая рельеф, украшавший деревянную панель сбоку от камина, он вдруг почувствовал, как один из вырезанных на ней дубовых листьев сместился в сторону. Под ним был спрятан металлический диск.
— Джо, смотри, что я обнаружил! — позвал он шепотом брата.
Джо бросился рассматривать находку Фрэнка.
— Что это? — спросил он недоуменно.
— Понятия не имею. На замочную скважину явно не похоже.
Ребята пытались сдвинуть диск с места, но безуспешно. Внезапно Фрэнка осенило. Достав из кармана компас, он поднес его к диску. Магнитная стрелка завращалась как бешеная.
— Чтобы эта штука сработала, нужен сильный магнит,— заключил Фрэнк.— Может, он спрятан где-то в этой комнате?
— Скажешь тоже! — недоверчиво хмыкнул Джо.— Мы здесь все облазили, давно бы уже наткнулись на него.
Фрэнк все же решил попробовать найти магнит и стал медленно обходить комнату с компасом руках. Неожиданно он его выронил, и компас с глухим стуком упал на ковер. Юноша нагнулся, чтобы его поднять, и испуганно отдернул руку.
— Что за чертовщина! Он двигается! Джо ошалело уставился на компас, скользивши по ковру, точно живой.
— Не иначе как это место заколдовано!
— Ты веришь в нечистую силу? — усмехнулся Фрэнк.— Скорей всего, компас двигается под действием магнита, который мы как раз и ищем.
— Гениально! — восхищенно прошептал Джо.
Ребята опустились на колени и принялись обследовать пол. Теперь они знали, что магнит спрятан где-то внизу. Джо отогнул угол ковра в том месте, куда упал компас, и увидел, что одна доска не прибита. Подняв эту доску, они обрадованно переглянулись: под ней лежал в углублении большой магнит.
— Посмотрим теперь, что получится,— сказал Фрэнк, беря в руку увесистый стальной брусок. Он подошел к стене и приложил магнит к металлическому диску. Раздался щелчок, и часть деревянной панели начала медленно сдвигаться. Это была потайная дверь!
Фрэнк и Джо затаили дыхание. Когда дверь открылась достаточно широко, перед ними предстала небольшая комната с кроватью, на которой лежал юноша. Рядом с ним стояла медсестра Марта Джонсон.
Первым в потайную комнату шагнул Джо. Увидев его, женщина с ужасом воскликнула:
— Нет, нет! Не входите сюда!
Предупреждение прозвучало слишком поздно. В следующее мгновение двое мужчин, прятавшиеся с двух сторон от двери, бросились на ребят.
Захваченные врасплох, Фрэнк и Джо сопротивлялись что было мочи, но тут из библиотеки неожиданно появился их сообщник, и ребятам пришлось сдаться. Двоих из бандитов они узнали — это были Грифф и Джефф.
— Ну, молокососы, вот вы и попались! — произнес Джефф, переводя дух.— Теперь мы навсегда отобьем у вас охоту совать нос в чужие дела!
Мисс Джонсон стала тем временем потихоньку пробираться к двери, надеясь в сутолоке незаметно выскользнуть из комнаты. Однако Грифф тут же схватил ее за руку.
— Куда это ты навострила лыжи? Твое место здесь!
Бандиты связали братьев по рукам и ногам и бросили на пол. В это время лежавший на постели раненый громко застонал. Грифф хрипло рассмеялся.
— Отдаем эту подстреленную пташку в ваше полное распоряжение,— произнес он насмешливо.— Ведь вы его, кажется, искали. Ну, нам пора,— сказал он двум своим дружкам, поднимая с пола магнит, а затем повернулся к пленникам: — Отсюда вам не выбраться, если только я сам вас не выпущу. Но на это можете не рассчитывать.
Все три бандита покинули комнату, и потайная дверь закрылась.
Это была западня!
Как только бандиты ушли, мисс Джонсон принялась поспешно развязывать Фрэнка и Джо. Освободившись от пут, ребята бросились к двери и попытались открыть ее.
— Бесполезно,— остановила их женщина.— Сколько я ни пробовала, ничего не вышло.
— Здесь есть еще какой-нибудь выход? — спросил Фрэнк.
Медсестра сказала, что тщательно обследовала все помещение, но ни дверей, ни окон не обнаружила.
— Откуда же сюда поступает свежий воздух? — заметил Фрэнк.
— Вероятно, где-то в потолке имеется вентиляционный люк. Но туда не добраться.
Осознав безвыходность своего положения, Фрэнк и Джо были готовы рвать и метать. Теперь они могли надеяться лишь на помощь отца. Но сумеет ли он найти и открыть потайную дверь?
— А что, если Джефф и Грифф забрали магнит с собой? — высказал предположение Джо.
Отчаявшись выбраться наружу без посторонней помощи, братья опустились на пол и примялись обсуждать сложившуюся ситуацию.
— Так что же произошло с вами после того, как вы покинули наш дом? — спросил медсестру Джо.
Не успела она ответить, как раненый вновь застонал и попытался подняться с постели. Мисс
Джонсон подбежала к нему и, бережно уложив обратно, попросила Фрэнка принести со стола таблетку и стакан воды. Через несколько минут юноша затих.
— Его зовут Ленни Страйкер, верно? — сказал Фрэнк.
— Да, но откуда вам это известно? — удивилась женщина.
— Все очень просто. Мы искали его.
— Парень в тяжелом состоянии, его необходимо срочно госпитализировать.
— Можно задать ему несколько вопросов?
— Боюсь, как бы Ленни не стало от этого хуже. У него сильный жар, он почти все время бредит.
— А как вам удалось узнать его имя? — спросил в свою очередь Джо.
— Эти ужасные люди упоминали его в разговоре. Не представляю, каким образом они втянули юношу в свою компанию. Они его отсюда не выпустят, потому что боятся, что он выдаст их полиции.
— Эти трое часто здесь бывают? — поинтересовался Фрэнк.
Медсестра сказала, что один из них приходит сюда каждый день — приносит еду и лекарства для Ленни. Никто из бандитов подолгу не задерживается— лишь последнюю ночь Джефф провел в этой комнате по указанию высокого мужчины, имени которого она не знала.
— Что-то должно было случиться, я предчувствовала,— продолжала Марта Джонсон.— Поэтому я очень испугалась, когда потайная дверь начала открываться. Как ужасно, что вы тоже оказались в ловушке!
Фрэнк и Джо стали ее успокаивать и сообщили, что послали Чета Мортона за отцом.
— Боюсь, Чет не сможет выполнить ваше поручение.
— Почему вы так думаете? — встревоженно спросил Джо.
