Лошади процокали мимо закрытых на висячий замок ворот Фаргуда. Собака и не думала просыпаться.
— Странно, — сказал Юп. — Она так кидается на нас, как только до сих пор забор не опрокинула.
Достигнув плантаций Гаррисона Осборна, ребята спешились. Входная дверь была открыта, а на кухонном столе лежала записка:
«Сестра Магдалены попросила ее приехать. Я везу ее в Сильвер-сити, а вернемся мы поздно вечером. На обед возьмите холодные закуски и не нарывайтесь на неприятности!
С любовью
дядя Гарри ».
— Вот здорово! — Юпитер вмиг утратил обычную серьезность.
— Не думаю, что это здорово — а что, если сестра Магдалены заболела? С чего ты взял, что это здорово, Юпитер Джонс? — спросила Элли.
— Будем надеяться, что сестра Магдалены здорова, — сказал Юп. — А здорово то, что здесь никого нет. Миссис Макомбер уехала. Машины Фаргуда нет, и его двух рабочих тоже не видно. Твой дядя и Магдалена — далеко. Горизонт чист — и мы можем свободно расследовать одно таинственное обстоятельство, про которое пока как-то забыли: золото в выработанной серебряной шахте.
Юп вынул из кармана камень и, подбросив его в воздух, вызывающе посмотрел на своих товарищей.
— Тогда пошли — пока у нас есть такая возможность! Мы должны выяснить, что случилось в шахте.
— Ты забыл о собаке, — сказал Пит. — Она на месте, и к тому же — не на привязи.
— О собаке не волнуйтесь! — Элли подошла к холодильнику и вынула из него остатки вчерашней баранины. — Тут еще полно мяса и замечательная кость. Это должно заткнуть псу пасть.
Через несколько минут Три Сыщика и Элли уже спешили по плантациям с рождественскими елками к шахте. Достигнув края владений дяди Гарри, они посмотрели за забор во владения Фаргуда. Собака все еще спала.
— Эй! — крикнул Пит. — Эй, Рекс! Разбойник!
— Хороший песик! На! Ну-ка! На! — Элли помахала окороком.
Собака даже не пошевелилась.
Пит позвал собаку еще раз. Когда она не двинулась, самый высокий из сыщиков ухватился за забор, взобрался на него и соскочил вниз на поляну Фаргуда.
— Следи за собакой, — предупредил он.
— Перебрось кость, — сказал Пит. — Если собака проснется, я дам ее ей.
Элли бросила кость Питу. Он постоял, наблюдая за собакой.
— Прямо можно подумать, что она мертва, — заметил он.
— Нам это на руку, — сказала Элли и тоже вскарабкалась на высокий забор, а оттуда спрыгнула на землю. Боб последовал ее примеру. После него, недовольно пыхтя, перекинул через забор свою внушительную комплекцию и Юп.
Четверо искателей приключений осторожно приблизились к собаке. Элли не оставляла попытки подружиться с ней.
— Спи, мой песик, баю-бай — напевала девочка.
— Осторожно! — прошептал Юпитер. Элли наклонилась и потрогала собаку. Та дернулась и заскулила, как во сне.
— Она спит, — констатировала девочка. — Но почему она не проснулась?
Юп заметил около забора кастрюлю, подобрал ее и понюхал лежавшие в ней куски сырого мяса.
— Ничем не пахнет, но собака, наверное, съела снотворное, — объявил он. — Возможно, кто-то захотел убрать ее с дороги!
Все озабоченно осмотрелись, но никого не заметили.
— Интересно, где мексиканцы — те, что работают на Фаргуда? — Боб непроизвольно перешел на шепот.
— Эй! — закричал Пит. — Есть здесь кто-нибудь?
Крик дважды отразился эхом от гор.
— Замолкни! — огрызнулась Элли. — Значит, кто-то усыпил собаку. — Она вытащила из заднего кармана джинсов фонарик. — Так что не будем терять времени.
И она направилась ко входу в шахту, окруженную теперь, когда солнце исчезло за горой, глубокой тенью. Скоро должно уже было стемнеть.
Внутри шахты, прямо у входа, была тачка и несколько лопат. Элли прошлась лучом света от фонарика по стенам туннеля и по деревянным сваям.
— Чем они здесь занимаются? — спросила она. — Не вижу никаких следов взрывов.
— Мы прошли недостаточно далеко, — сказал Юп. — Звук тех взрывов был приглушенным. Давайте пройдем к тому месту, где я нашел камень.
Он взял фонарик и отправился к месту, где туннель разветвлялся на два прохода. Юп без заминки повернул налево.
— Отсюда примерно футов пятьдесят, — сказал он и двинулся вперед.
Теперь на полу высилась гораздо большая куча обломков и камней. Над кучей щебня виднелась широкая дыра, проделанная взрывом в стене. На краях ее что-то блестело.
— Посмотрите! — закричал Пит. — Золото!
Юп выступил вперед и поднес фонарик к самой стене туннеля. Яркие крапинки заиграли под лучом света
— Восхитительно! — проговорил Юп. Он выковырял ногтями несколько желтых крупинок, посветил на свою находку и залюбовался ей.
— Значит, миссис Макомбер была не права! — сказала Элли. — В этой шахте есть золото!
Внезапно все четверо застыли.
Очень слабо, откуда-то снаружи, донесся звук, который мог быть выстрелом или, возможно, выхлопом машины.
— Кто-то едет! — прошептал Пит.
— Нам лучше отсюда сматываться! — проговорила Элли. — Я не хочу, чтобы меня снова здесь поймали!
Юп положил кусочек золота в карман, и ребята поспешили к главному туннелю, обрамленный деревянным крепежом вход теперь виднелся тускло-светлым квадратом. В главном туннеле Юп выключил фонарик, и все пошли на ощупь, ориентируясь на поток свежего воздуха и спотыкаясь о покатый пол. У выхода из шахты Юп всех остановил.
Собака все еще лежала на поляне, почти невидимая в сгущающихся сумерках. За забором, пронзительно взвизгнув, затормозил автомобиль. Элли и мальчики увидели, как из машины вышли два человека.
— Ладно, Гаспер, — сказал один из них. — Подбери камень или что-нибудь в этом роде и сбей замок с ворот,
— Делов-то раз плюнуть, Мэнни, — сказал второй, с хриплым присвистом. — Я его просто прострелю.
— Тебе что, жить надоело? — спросил первый. — Кто-нибудь услышит, и этот жирный шериф будет тут как тут. Давай камнем.
Даже с того места, где они стояли, в нескольких ярдах от ворот, Элли и мальчики слышали тяжелое дыхание человека, которого звали Гаспер.
— Юп! — прошептал Пит. — Этот звук. Это такой же звук, как тот, что издавал вор в сарае! Тот, что напал на меня с мачете! Он дышал именно так!
Ребята попятились назад в густую темноту туннеля шахты.
— Что делать? — прошептала Элли. — Если попытаемся бежать, эти подонки уж точно заметят нас — а я не думаю, что они здесь с дружеским визитом! Здесь нет ни души — да и на ферме тоже!
Они услышали, как человек по имени Гаспер колотит по замку на воротах Фаргуда. Замок сломался и упал на землю, ворота тут же открылись.
— Он, вероятно, в доме, если только все еще здесь, — прокаркал Гаспер.
Двое мужчин пересекли поляну в направлении хижины Фаргуда.
— А может быть, и нет, — сказал второй. — Он мог десять раз перепрятать его.
— Если мы не найдем его здесь, можем проверить шахту, — сказал Гаспер.
— А если мы не найдем его и там, — ответил Мэнни, — подождем, когда вернется этот козел, и тогда уж вытрясем из него всю душу!
Мужчины засмеялись, входя в хижину Фаргуда.
Элли чуть не взвизгнула.
— Они нас найдут, — закричала она. — Надо попробовать пробраться к ферме. А оттуда мы вызовем шерифа.
— Ты спятила, Элли? — прошептал Пит. — Те парни вооружены!
— Но она права, — сказал Боб. — Нужно что-то делать!
Юп подобрался к выходу из шахты и осмотрелся. Рядом, возле шаткого сарайчика, который Фаргуд несколько дней назад закрыл на замок, стояло ведро с какой-то жидкостью. Юп пополз вперед, понюхал ведро, а потом посмотрел на высохшие доски сарая. Он скользнул обратно в туннель.
— Мексиканцы оставили ведро с разбавителем краски возле сарая Фаргуда, — сообщил он. — Если мы подожжем сарай, кто-нибудь в городе обязательно увидит это и вызовет пожарных. К нам сюда мгновенно примчится пожарная машина и, возможно, сам шериф — и те головорезы окажутся в ловушке. Пит, ты вроде сегодня брал спички на Хэмбон. Они все еще с тобой?
Пит вынул из кармана коробку спичек и пополз вместе с Юпом наружу. Юп приподнял ведро и выплеснул его содержимое на лачугу. Пит чиркнул спичкой и бросил ее. В тот же миг языки огня охватили старое дерево и сарай неистово запылал.
— Красиво! — заметил Пит. — Должно сработать.
Внезапно Юп охнул и крикнул:
— Да уж точно! Быстро! Бежим в шахту. Думаю, я знаю, что Фаргуд хранит в этом сарае!
Они бросились в шахту вниз по покатому полу.
— Ложись! — завопил Юп. Все попадали на Землю, и в этот момент сарай взорвался с грохотом, от которого задрожала земля!
Взрыв еще грохотал громогласно и оглушающе. Когда наконец шум прекратился, от холмов отразилось рокочущее эхо. Элли и мальчики побрели к выходу из шахты. Остатки сарая догорали около шахты, а по земле были разброшены горящие обломки.
Пит широко раскрыл глаза.
— Мы всего лишь хотели устроить небольшой пожар!
