Стоя у входа в шалаш, Жемчужинка с тревогой смотрел вслед уходящему Манджаро, который медленно брел по высокой густой траве. Он шел опустив голову и слегка сгорбившись. По всему было видно, что ему жаль покидать шалаш. Добравшись до первых деревьев на краю поляны, он оглянулся, но, заметив стоявших у шалаша мальчиков, быстро повернул голову и побежал. Через мгновение он исчез среди деревьев.
— Жаль, — печально вздохнул Жемчужинка и обернулся к Чеку. — Что же ты наделал?
Злой и нахмуренный Чек тоже был огорчен тем, что эта неожиданная ссора закончилась так печально.
Если не хочет, то и не нужно! — бросил он, не глядя на Жемчужинку.
Нас было трое, а теперь? — Жемчужинка с сожалением покачал головой.
Чек все еще смотрел на опушку леса, где только что скрылся за деревьями их приятель.
— Теперь? — тихо переспросил он, словно обращаясь к самому себе, и, чуть подумав, засвистел сквозь зубы первые такты любимого мотива. — Теперь, — проговорил он с едва сдерживаемым раздражением, — я должен идти на вокзал зарабатывать бабки на подарок.
1
Поезд прибывал в одиннадцать тридцать. Когда Чек появился на станции, перрон был почти пуст. Под навесом станционного здания скучала лишь какая-то девушка с корзинкой, полной грибов, а за окном виднелась красная фуражка дежурного по станции.
Чек расположился у выхода с перрона возле зеленой ограды. Со скучающим видом он поглядывал на поблескивающие рельсы. Его мысли были заняты недавней ссорой с Манджаро. Он был зол на себя за то, что ввязался в спор, и в результате распалась их следственная бригада. Но он пытался найти и оправдание себе: «Что этот Манджаро задается? Почему я всегда должен ему уступать? Так зарывается, точно потерял всякий разум. Будь он свойским парнем, не обижался бы из-за ерунды и не строил из себя зазнайку. Он всегда такой, всюду хочет быть первым. Да к тому же строгий и серьезный, как на похоронах. Жалко его, но так ему и надо. Может, поймет, что с друзьями нужно обращаться иначе…»
Течение этих горьких мыслей было прервано появлением новой личности. Возле тележки Чека соскочила с велосипеда девчонка — полненькая, румяная, улыбающаяся и очень самоуверенная. В коротких, до колен, узких брюках и спортивной куртке, она держалась как задорный мальчишка. Со стуком поставив велосипед рядом с тележкой, девчонка уверенным шагом подошла к ограде.
Во сколько прибывает поезд? — спросила она, даже не взглянув на Чека.
По расписанию, — ответил Чек с озорной усмешкой.
Только сейчас девчонка удостоила своим вниманием инспектора из Клуба Юных Детективов. Скользнув по нему мимолетным взглядом, она, слегка надувшись, недовольно бросила:
Это известно даже грудным младенцам.
Ясновельможная пани уже давно вышла из грудного возраста.
Ее густые ресницы затрепетали.
— Я перешла в шестой класс, если это кого-то интересует.
— В шестой? — уважительно протянул Чек. — А поведение — как в детском саду.
Девчонка раскрыла глаза пошире и только теперь внимательно присмотрелась к Чеку. Он стоял, опершись спиной об ограду, щурил свои кошачьи глаза и вызывающе усмехался. Девчонка ответила ему столь же вызывающим взглядом.
Коллега, видимо, из Варшавы?
Само собой разумеется… с Воли.
А я с Мокотува, живу на улице Магдалинского.
Давно догадался по вступительному слову. Девчонка примиряюще рассмеялась.
Однако ты говоришь…
— Как на Гурчевской, — галантно подхватил Чек. — Наверно, читала обо мне в прессе. В прошлом году мы завоевали футбольный кубок «Жиче Варша: вы» в турнире дворовых команд. Я играю левого крайнего…
Она пожала плечами.
Не интересуюсь спортом. Обожаю астронавтику.
Так ты, выходит, космическая девчонка. — Чек еще раз испытующе оглядел незнакомку и не без тени язвительности добавил: — Однако в спутнике ты не поместилась бы. Толстовата.
Девчонка надулась.
Мама говорит, что с возрастом я похудею. А, впрочем, тебе-то что до этого?
Да ничего… мне даже нравятся полненькие. При виде них у меня улучшается аппетит.
— Грубиян! — Девчонка нахмурила темные брови.
Чек пожал плечами.
Я не грубиян, а всего лишь детектив… — Он прикусил язык, поняв, что едва не выдал общую тайну.
Ты… детектив? — фыркнула девчонка.
Ее насмешливый тон оскорбил Чека. Стараясь выпутаться из неловкого положения, он неожиданно для себя выпалил:
— Можешь не верить, но у нас здесь есть Клуб Юных Детективов. Если хочешь, то… — Он хотел сказать:
«…то можешь присоединиться к нам», но, осознав, что делает глупость за глупостью, не закончил фразу и не определенно махнул рукой.
Девчонка, оживившись, смотрела теперь на Чека с нескрываемым интересом.
— У вас есть Клуб Юных Детективов, — прошептала она. — Как интересно! Мне тоже хотелось бы… — Она смолкла, заметив кислую физиономию Чека, сморщившегося, будто проглотил лимон.
— Это не так просто, — неохотно проговорил он. — Сначала тебе пришлось бы сдать экзамен.
Она схватила его за руку, словно опасаясь, что он вдруг исчезнет. Ее зеленоватые глаза возбужденно засверкали.
— Сдам какой хотите экзамен. Говорю тебе, что у меня великолепные способности к расследованиям.
«Подожди, — подумал Чек, — сейчас я хорошенько проучу тебя, чтобы не задирала нос». Приняв, как ему казалось, позу опытного агента Скотленд-Ярда, он сплюнул сквозь зубы и спросил:
А дедуцировать умеешь?
Фи, я прочитала насквозь всего Шерлока Холмса. Это устаревший метод. Сейчас применяется современная научная методика — новейшие достижения химии, физики, психологии, социологии…
У Чека вытянулось лицо. Длинный перечень научных достижений настолько ошеломил его, что он потерял дар речи. Однако Манюсь сумел быстро взять себя в руки.
А в духах ты разбираешься? — Голос Чека звучал по-прежнему уверенно.
Еще бы! — засмеялась девчонка. — Моя тетка занимается спиритизмом. Я была у нее на одном таком сеансе, когда вызывали дух Наполеона.
На это Чек не сумел ничего возразить и, разинув рот, уважительно протянул:
На… по… ле… она?
Ну! А потом Гитлера и Муссолини. Гитлер отказался явиться, а Муссолини заявил, что не знает польского языка…
Не может быть!
Интересней всего, что, как потом оказалось, духом Наполеона был дядя Казик, а Муссолини — пан Канторович, мамин коллега. — Девчонка многозначительно усмехнулась, но, увидев разочарованную физиономию Чека, поинтересовалась: — Ты веришь в духов?
Я? Нет! — горячо запротестовал Чек и в доказательство с отвращением сплюнул.
Я тоже не верю. Но, говорят, здесь в замке водятся привидения. Наша хозяйка сказала, что на башне каждый вечер появляется призрак Белой Дамы.
«Попалась! — подумал инспектор Чек. — Уж что касается местных духов, тебе меня не одолеть». Снова став в позу опытного агента Скотленд-Ярда, он самоуверенно заявил:
Насчет духов никогда ничего не известно. Если уж водятся привидения, то это неспроста. Может, тут какие-то явления из космического пространства.
Послушай! — Девчонка дернула Чека за рукав. — Если есть Клуб Юных Детективов, то ему стоило бы этим заняться. Ты не представляешь, до чего мне хочется увидеть такого духа…
Но Чек уже не слушал ее, а оторопело смотрел на перрон, где увидел Антониуша. «Стоит лишь помянуть духа, и ассистент тут как тут», — подумал Чек, совершенно забыв о девчонке. Антониуш, глубоко задумавшись, мерил перрон широким размашистым шагом и даже не заметил своего доброго знакомого.
— К сожалению, сейчас у меня мало времени, — прошептал Чек девочке. — Приходи в лесничество, там поговорим.
Приблизившись к не замечавшему его ассистенту, Чек преградил ему путь.
— Мое почтение, пан ассистент, — приветствовал он Антониуша со всей галантностью, на которую был способен. — Как подвигаются ваши уважаемые научные дела?
Антониуш поднял голову и, заговорщически подмигнув, поднес палец к губам, скользнув затем рукой по рыжей бороде.
— Что ты здесь делаешь, Чек?
Польщенный тем, что шеф духов не забыл его имени, Чек шутливо ответил:
— У меня здесь транспортно-финансовый интерес.
Если у пана ассистента есть багаж, я охотно доставлю его по указанному адресу. Цены доступны даже малосостоятельным туристам.
Развеселившийся Антониуш дружески похлопал Чека по плечу.
У тебя всегда хорошее настроение.
Что делать, уважаемый пан ассистент. Мы ведь из Варшавы.
Антониуш внимательно посмотрел на него, намереваясь, видимо, принять какое-то важное решение. Потом, удовлетворенно кивнув, отвел Чека в сторону.
Послушай, у меня к тебе важное дело, очень важное. Ты не мог бы помочь?
С удовольствием, пан ассистент. Для вас — все, что угодно.
