— Ну и что? А если захотелось? Жалко вам, что ли?
— Да нет, не жалко. И тебе не поплохело?
— Не-а. Я бы и еще что-нибудь съел, но у вас больше ничего не осталось.
— Но раз из-за тебя у нас в доме больше ничего не осталось, то теперь сам и иди в магазин, чтобы к обеду был хлеб, — сказала, как отрезала Нина Сергеевна и с ехидством добавила: — А сейчас я сварю вам овсянки.
Этого от нее никто не ожидал. Ромка вопросительно взглянул на Артема, не зная, как вывернуться. Лучший друг не заставил себя ждать.
— Теть Нин, поридж мы съедим с удовольствием, лично я к нему в Англии привык и просто жить без него не могу. А Ромка уже и так наелся, обойдется, нам больше достанется. А вот в магазин пойти мы ну никак не можем.
Его тетка сдвинула брови.
— Почему это?
— Ну там… там… Там у магазина территория Серого, и нам в том месте опасно появляться. Но если так надо, то мы, конечно, рискнем. Пошли, Венечка, ничего страшного, их там всего-то человек десять, надеюсь, справимся. — Решительно привстав, Артем сжал кулаки и грозно насупился, демонстрируя полную решимость принять неравный бой.
По правде говоря, с местным заводилой Серым — Сережкой Алтуховым — Артем давным-давно установил нормальные отношения. Но Нина Сергеевна об этом не знала, зато помнила, как года четыре назад ее племянник не раз приходил домой с разбитым носом и говорил всем, что упал, а она сумела выяснить, что обидчиком ее дорогого Темочки являлся не кто иной, как Сережка.
— Сидите уж, сама схожу, — вздохнула она.
— И сахар не забудь купить, — крикнул ей вслед Артем.
Нина Сергеевна остановилась.
— Что, Рома и сахар съел?
— Ага, — невозмутимо кивнул Артем. — Сахар кусочками был, он такой как раз любит.
— Неправда, сахар мы вместе ели, — опомнился Ромка. — Темка еще больше меня слопал. Всю ночь грыз, я сам слышал. — И добавил в отместку: — Только не забудьте купить побольше "Геркулеса", Темка каждый день жалуется, что ему овсянки не хватает. И… И гречки. Для Лешки.
Лешку передернуло. Она ненавидела запах гречневой каши, как ее ни убеждали, что это очень полезная крупа.
А Нина Сергеевна уже ничему не удивлялась. Она еще раз заглянула в опустевший холодильник, взяла с собой сумку побольше и скрылась за дверью.
— А зачем ты про сахар сказал? — спросил у Артема Венечка.
— Чтобы она подольше ходила.
— Это правильно, но мог бы и получше что-нибудь придумать, а не валить все на меня, — буркнул Ромка.
— Но цель-то достигнута, — ответил Артем. — Разве не это главное?
Ромка не умел обижаться, и это было его большим достоинством. Он вскочил, готовый к активным действиям.
— Ну что ж, не будем терять время. Лешка, уходи отсюда и уводи Дика, чтобы он не мешался, только будь недалеко, чтобы мы за тебя не волновались.
Пока Артем припрятывал имеющийся в доме сахар, чтобы его не обнаружила, вернувшись, Нина Сергеевна, Ромка набивал пляжную сумку первыми попавшимися полотенцами, а Венечка засовывал в пакет свою надувную рыбу.
Лешка покорно поднялась, надела на Дика ошейник с поводком и повела его к собачьему пляжу. Место купания четвероногих друзей находилось неподалеку от их дачи. Люди на него не зарились: заросли камышей и тина на дне делали пляж непривлекательным для купания. Справа возвышался поросший густым кустарником холм, и Лешка, прежде чем идти на реку, поднялась наверх, чтобы поглядеть, что делают мальчишки. С холма отлично просматривался их дом и сад. Неожиданно по узкой тропинке навстречу Лешке лихо скатилась девушка-почтальон и улыбнулась ей, как старой знакомой. Девочка проводила ее восхищенным взглядом. Сама бы она ни за что не отважилась съехать с такой крутизны.
Поднявшись наверх, она увидела Ромку с Артемом и Венечкой. В соломенных шляпах, с ластами, большой пляжной сумкой и пакетом друзья дружно шагали по дороге к реке. Но, не пройдя и пары кварталов, свернули в проулок, обогнули несколько дач, перелезли через собственный забор, пробрались через сад во двор и затаились в кустах.
Было забавно наблюдать, как Венечка, то и дело поправляя сползающие на нос очки, держит наготове свой крутой сотовый телефон с встроенным в него фотоаппаратом, чтобы успеть запечатлеть преступника, а Ромка так и сяк вертится, будто сидит на раскаленной печке. Впоследствии выяснилось, что он угодил в муравьиную кучу и не сразу это понял.
Радуясь, что она нашла такое хорошее место для обзора, Лешка присела в тень на небольшой пенек и стала ждать развития событий. Пока на дороге не было никого подозрительного. Никто не крался к дому и не отворял потихоньку калитку. И о чем только думает этот человек? Не век же Нине Сергеевне ходить по магазинам.
Но вскоре тень от куста ушла в сторону, стало безумно жарко, с Лешки градом полил пот. Дик, побегав по тропинкам, свесил язык чуть ли не до земли. Его густой шубе жара и вовсе была противопоказана. Пес подбежал к хозяйке, коротко тявкнул и повернул морду в сторону реки. Дескать, что тут делать, идем туда, где лучше и прохладней. Дик обожал купаться и плавать.
— Подождем еще немного и пойдем, — сказала Лешка и привстала, заметив на дороге чей-то силуэт. Но это была всего лишь соседка. Потом ее взгляд приковал красный рюкзак — мимо их дома опять пронеслась девушка-почтальон, — и снова улица обезлюдела. А еще через несколько минут появилась Нина Сергеевна с доверху набитой сумкой. Должно быть, она и впрямь поверила в возросший аппетит детей и накупила в три раза больше продуктов, чем делала это обычно. Больше ждать было нечего. Раз таинственный преступник не стал воровать баул, когда в доме никого не было, то теперь уж точно не явится. Значит, Ромка напрасно готовил свою западню и два дня не ходил на речку. И Нину Сергеевну они зря гоняли в магазин. Ну что ж, и Ромке, и всем им впредь будет наука.
По крутой тропинке Лешка сбежала к собачьему пляжу, отпустила Дика поплавать, а вскоре к ней присоединилась вся троица. Мальчишки отчаянно чесались: в кустах, помимо муравьев, их одолели невесть откуда взявшиеся комары.
Ромка, насупившись, уселся на камень около берега и стал кормить рыбок. Кусочек дна возле камня был песчаным, вода — прозрачной, и серебристые мальки так и засновали у его ног. Юный сыщик, пребывая в полном расстройстве, машинально крошил хлеб.
— Ну как же так? — восклицал он. — Ну почему, почему он не пришел за кладом? Почему не воспользовался случаем? Такой прекрасный был план. Не мог же он прочитать мои мысли и узнать о нашей засаде? Об этом же никто, кроме нас, не знал. Ты, Лешка, случайно, никому не проболталась? — Ромка с подозрением уставился на сестру.
— Почему ты так на меня смотришь? — обиделась Лешка. — Кому и когда я могла что сказать? Зачем мне это надо?
— Никому-никому? Тогда почему же он не явился? — продолжал сокрушаться Ромка.
— А мне кажется, что никакого преступника и в помине нет, — мягко сказал Венечка,
— Как это нет? А кто ж тогда Лешке про ежа врал? А калитку и дверь кто открыл перед тем, как наши предки приехали?
Венечка нашел ответ сразу.
— Но ты же сам уверял, что над Лешкой кто-то подшутил. Все же знают о ее страсти к разным зверушкам, и о пропавшем еже все на пляже знали, вот и устроили розыгрыш. А двери мог открыть какой-нибудь бомж или самый обыкновенный вор, который покушался не на твои сокровища, а хотел стянуть деньги или какие-нибудь дорогие вещи.
— Наверное, Венечка прав, — сказала Лешка.
— Но зато теперь тебе не надо трястись над своим богатством, — добавил Артем.
— Да, а сколько я времени потратил на резку газет. Мне ж никто не помогал. И на пляж два дня не ходил, простуду выдумал. — Ромка вздохнул, отряхнул руки и поднялся с камня. — Ладно, пошли наверстывать упущенное.
— И поскорее, — заторопился Венечка. — Вы не забыли, что мне сегодня уезжать?
Вернувшись с реки, друзья изучили расписание электричек, выбрали самую подходящую, шестичасовую, и загодя отправились на станцию. Перед отъездом Венечка хотел попрощаться с Жан-Жаком и Маргаритой Павловной, а также заглянуть в киоск к Петру Ивановичу.
Однако в доме с мансардой они застали одну Маргариту Павловну — Жан-Жак еще с утра по каким-то делам уехал в Москву, А с Петром Ивановичем Венечка заговорился и чуть было не опоздал на поезд — едва успел влететь в последний, битком набитый вагон. Артем подал ему сумку, и Венечка застрял с ней в тамбуре.
— Постарайся перейти в другой вагон, там просторней, — крикнул ему Ромка.
— Постараюсь, — ответил мальчик.
— А как домой приедешь — сразу звони, — приказала Лешка.
— Обязательно позвоню, — печально кивнул Венечка, уж очень не хотелось ему расставаться с друзьями. Без привычной бейсболки — в ней было жарко — он походил на взъерошенного, обиженного воробушка. Венечка поправил сползшие на кончик вспотевшего носа очки, опустил на чьи-то ноги свою сумку, замахал обеими руками и прокричал:
