Наступило молчание; братья обдумывали, как им поступить дальше.
— Яснее ясного,— наконец сказал Фрэнк,— все сходится к мельнице. Там — все ответы.
— И единственный путь получить эти ответы,— добавил Джо,— отправиться туда и самим все выяснить. Как насчет того, чтобы нынче ночью не спать?
Фрэнк и Чет согласились. Но все решили, что надо дождаться полной темноты.
— Я позвоню Тони, узнаю, сможет ли он с нами поехать,— сказал Фрэнк.— Нам понадобится его помощь.
Тони согласился с радостью.
— Похоже, вам-таки удалось кое-что раскопать,— заметил он, когда Фрэнк ввел его в курс Дела.
— Надеемся.
Чуть позже Джо предложил идею, как им убить двух зайцев: определить, является ли Питерс сообщником Докера и Маркела, и заодно пробраться на мельницу.
— Отличный план, — одобрительно сказал Фрэнк.— Вспомни, как ты раньше умел изменять голос!
— Ладно, попрактикуюсь,— усмехнулся Джо Перед ужином позвонил мистер Харди и сказал, что вернется домой очень поздно.
— Есть успехи, отец? — спросил, взяв трубку Фрэнк.
— Возможно, будут, сынок. Поэтому я задержусь. Скажи маме и тете Гертруде, чтобы не беспокоились.
— О'кей. Знаешь, а мы с Джо тоже решили кое-что предпринять ночью. Хотим проверить новую версию.
— Прекрасно! Но будьте осторожны!
Около половины девятого к дому Харди подъехали на «Королеве» Чет и Тони.
Кен Блейк вместе с братьями встретил их в дверях.
— Пока, Кен,— сказал Фрэнк, а Джо добавил: — Я знаю, ты хотел бы поехать с нами, но тебе туда нельзя. Слишком рискованно.
Мальчик задумчиво смотрел на ребят.
— Если б я мог чем-нибудь вам помочь…
— Ты поможешь нам вот в чем…— начал Фрэнк, но в этот момент в холл вошли миссис Харди и тетя Гертруда. Фрэнк отвел Кена в сторону и что-то шепнул ему на ухо.
Едва сдерживая волнение, Фрэнк, Джо, Чет и Тони ехали в темноте к старой мельнице.
Ярдов за сто от грунтовой дороги, ведущей к мельнице, Чет остановился и вместе с Тони вышел из машины. Они помахали братьям ручкой и исчезли в лесу. Джо сел за руль «Королевы».
— Теперь вторая часть нашего плана. Надеюсь, все будет о'кей.
Братья подъехали к бензоколонке, где они были утром. Джо остановил машину и направился к будке стоящего неподалеку телефона-автомата.
Вынув из кармана бумажку, на которой Кен записал телефон проходной «Электона», Джо набрал номер, затем прикрыл микрофон носовым платком.
Знакомый голос ответил:
— Проходная, Маркел слушает.
— Говорит Питерс, — произнес Джо уверенно. — Плохие новости. Жду вас обоих у «Паркер билдинг». Давайте поживее! — И, не дожидаясь ответа, повесил трубку.
Когда Джо подошел к «Королеве», Фрэнк уже развернулся, и они на большой скорости помчались обратно к мельнице. Минут десять спустя они оставили машину в укромном месте в лесу и, прячась за деревьями, побежали навстречу Чету и Тони, которые поджидали их за огромным дубом недалеко от мельницы.
— Сработало! — радостно сообщил Чет. — Минут пятнадцать назад свет на мельнице погас, и Маркел с Докером ушли.
— Пешком? — спросил Джо.
— Да.
— Отлично. Если они поедут в город на автобусе или возьмут такси, у нас будет больше времени, — сказал Фрэнк.
Тони и Чет получили инструкцию: следить за мельницей, пока братья будут осматривать ее внутри. Фрэнк объяснил им, где стоит «Королева», на случай, если поднимется тревога и придется ехать за помощью.
Братья осторожно приблизились к мельнице.
Было темно, но они не рискнули включить фонарики, хотя и знали, что охранники ушли. Ставни а окнах были плотно закрыты: к шелесту листвы в лесу добавился грохот поворачивающегося мельничного колеса.
Ребята направились к двери. Но как только они поднялись по ступенькам, шум колеса прекратился.
В наступившей тишине они растерянно огляделись.
— Я думал, его починили,— прошептал Джо. Вчера все вроде было нормально.
— Да, но в прошлый раз, когда мы сюда приходили ночью, колесо тоже остановилось, когда мы были примерно на таком же расстоянии от двери, как сейчас,— заметил Фрэнк.
Не отрывая глаз от колеса, ребята отступили назад. Колесо заскрипело, приходя в движение!
В полной растерянности братья снова приблизились ко входу — колесо остановилось.
— Гм! — пробормотал Джо.— Все равно что автоматические двери, с фотоэлементом…
— Да так оно и есть! — воскликнул Фрэнк, щелкнув пальцами.— Не волнуйся, колесо в полном порядке. Просто оно оборудовано следящим устройством и ночью подает сигнал! Когда кто-нибудь приближается к мельнице, он пересекает невидимый луч и колесо останавливается. Наступившая тишина уже сама по себе сигнал для тех, кто находится в помещении. Кроме того, гаснет свет: ведь от колеса работает генератор.
Надо было быстро найти источник светового луча. Фрэнк первый обнаружил, что он скрыт в служившем вазоном бочонке, из которого рос плющ. Едва прикрытые тонким слоем земли, там лежали мощные батареи, которые питали источник света для фотоэлемента.
Механизм остановки и пуска колеса стал совсем понятен, когда Фрэнк обнаружил скрытый в густом кустарнике небольшой столбик с прикрепленным к нему крохотным зеркальцем.
— Вот и весь секрет,— воскликнул он.— Обычная система фотоэлементов. Несколько таких вот зеркал, скрытых от постороннего глаза, образуют вокруг мельницы световое кольцо. Поэтому с какой бы стороны ты ни приближался, ты обязательно пересечешь луч. В бочонке из-под муки, где спрятан источник энергии, тоже есть фотоэлемент, который замыкает цепь.
— Держу пари,— воскликнул Джо,— что эту сигнализацию смонтировали Докер с Маркелом. Значит, на мельнице есть что-то такое, что они хотят сохранить в секрете! Нам нужно обязательно войти внутрь!
Братья не стали отсоединять провода от батарей система предупреждения могла им понадобиться. Они осторожно обошли вокруг мельницы в поисках открытого окна или незапертой двери. Но все было надежно закрыто.
— Мы не имеем права взламывать дверь,— пробормотал Джо.
Уходило драгоценное время; охранники могли скоро вернуться. Юные детективы еще раз обошли мельницу и остановились перед огромным колесом, которое снова поворачивалось.
— Смотри! — прошептал Джо, указывая на открытое чердачное оконце над колесом.
— Единственный шанс попасть внутрь,— сказал Фрэнк.— Давай попробуем.
Братья понимали, что добраться до чердачного окна будет нелегко. Если б над колесом, как на многих других мельницах, был мостик, залезть в окно не составило бы большого труда.
Решение было принято молниеносно: дождаться, пока одна из лопастей окажется под чердачным окном, затем остановить колесо. И за короткую паузу между его остановкой и ходом подняться по перекладинам и таким образом проникнуть в здание.
Джо побежал назад и пересек лучик, а Фрэнк уже прыгал по лежащим в воде камням, направляясь к колесу. Оно остановилось, одна его лопасть была на одной линии с чердачным окном. Фрэнк стал подниматься вверх, подтягиваясь от одной лопасти к другой, хватаясь за металлические боковые стойки. За ним поднимался Джо.
Ребята знали, чем они рискуют, поднимаясь по мокрому, скользкому, покрытому мхом колесу. Где-то в цепи фотоэлемента было реле времени. Успеют ли они подняться до того, как оно сработает, или их сбросит в темный поток несущейся воды и раздавит?
«Я-то доберусь и влезу в оконце до того, как колесо снова придет в движение. А вот успеет ли Джо?»—думал Фрэнк.
— Быстрее! — крикнул он брату.
Упорно, настойчиво карабкались они вверх. Вдруг рука Джо скользнула по мягкому мху. Едва не сорвавшись, он все же успел схватиться за край лопасти над головой. Ноги его повисли в воздухе.
— Фрэнк! — прошипел он, стиснув зубы.
Фрэнк всем телом подался вбок и, крепко держась за перекладину, опустил руку и схватил Джо за запястье. Таким приемом пользуются воздушные акробаты. Джо обхватил пальцами запястье Фрэнка и отпустил край лопасти.
Фрэнк повернул его в сторону от колеса, и когда Джо развернулся, ему удалось найти ногами опору и схватиться за перекладину.
— Ух ты!.. Спасибо!
Подгоняемые мыслью, что в любую секунду могут открыться шлюзовые ворота и тогда колесо снова придет в движение, ребята карабкались вверх.
Наконец Фрэнк добрался до верхней лопасти. Вытянув руки, он с трудом уцепился за подоконник. Старое дерево скрипело, потрескивало, но казалось достаточно крепким, чтобы выдержать его вес.
«Эх, была не была!»— подумал он и оторвался от лопасти.
В тот же момент колесо с натужным скрипом задвигалось.
Фрэнк висел, уцепившись за подоконник. А Джо, зная, что должен действовать быстро, чтобы уцелеть, что было силы прыгнул вверх. Пальцы его скользнули по подоконнику и остановились на самом его краю. Теперь он висел рядом с Фрэнком. Подтянувшись, братья влезли в открытое чердачное окно.
