– Мне ни один не показался подозрительным, – отвечал сторож. Улыбнувшись, он добавил: – Может, это выходка какого-нибудь подростка, пожелавшего подшутить.
– Возможно, – сказал, немножко успокоившись, смотритель.
Нэнси не стала высказывать вслух свои сомнения. Она попросила сторожа описать всех мужчин, побывавших за последнее время в музее.
– Один из посетителей, как мне показалось, индиец. Он все ходил и ходил вокруг стенда, и, похоже, драгоценность вызвала у него громадный интерес. – При этих словах Нэнси почувствовала, как пульс у нее учащенно забился.
Индиец, судя по описанию, был не кем иным, как старшим из тех двоих мужчин, что сделали ее пленницей в собственной машине на стоянке.
После того как сторож вернулся на свой пост у двери, она сказала мистеру Сэнду:
– Этот индиец не внушает мне доверия. Если он когда-нибудь снова появится, следите за ним самым внимательным образом.
Смотритель улыбнулся:
– Вы опять ввязались в распутывание какой-то тайны, и на этот раз в деле замешан индиец?
Нэнси ничего не ответила, а только подмигнула мистеру Сэнду.
Юная сыщица, как правило, ни с кем, кроме отца, ближайших друзей, сотрудников полиции или детективов, свои «дела» не обсуждала. Отец посоветовал ей вести себя именно так, когда она взялась за разгадку своей первой тайны, и с тех пор Нэнси неизменно следовала его мудрому совету.
Теперь Нэнси целиком сосредоточила свое внимание на великолепной драгоценности – сапфире с «утопленным» в нем пауком, – покоившейся под стеклом. Вещица была почти правильной круглой формы, величиною с дюйм. Сапфир по цвету чуть темнее обычного – светло-синего – ярко сверкал. Драгоценность была совершенно прозрачной, кроме того места, где лежал паук. На карточке, установленной внутри стенда, говорилось, что мистер Флойд Рэмзи произвел этот сапфир из синтетических материалов.
– Вещица изумительно красивая, – сказала она мистеру Сэнду. – Каким образом у мистера Рэмзи возникла идея посадить в сапфир паука?
– Он увидел фотографию именно такой драгоценности – я имею в виду настоящей – и решил попробовать, удастся ли ему сделать нечто подобное.
Помолчав, мистер Сэнд заметил:
– Вы знаете, пауки относятся к числу самых древних живых существ на земле. Они появились на свет, по меньшей мере, триста миллионов лет назад.
– Да неужто? – воскликнула пораженная Нэнси.
Смотритель сказал, что история жизни пауков необыкновенно увлекательна.
– Вся Земля буквально покрыта ими. Паук – лучший друг человека. Если бы вокруг не было пауков, нас бы давно пожрали различные насекомые.
Нахмуренный вид Нэнси позабавил мистера Сэнда, и он продолжал:
– Я недавно где-то прочел, что на площади в один акр живет два с четвертью миллиона пауков!
Нэнси ахнула от удивления, а потом рассмеялась:
– Мистер Сэнд, от ваших слов у меня прямо-таки мурашки побежали по всему телу.
В глазах смотрителя сверкнул веселый огонек.
– А вы знаете, сколько лет сапфирам – я имею в виду те, что создала мать-природа?
Нэнси отрицательно покачала головой.
– Сколько?
– Насколько известно, они появились впервые в каменноугольный период, то есть примерно двести пятьдесят миллионов лет назад.
– Выходит, пауки и сапфиры намного старше человека, – заметила Нэнси. – Ведь человеческие существа появились на Земле всего лишь десять миллионов лет назад.
– Совершенно верно.
Мистера Сзнда позвали к телефону, и Нэнси, оставшись одна, еще несколько минут продолжала с восхищением разглядывать экспонат.
«Мне необходимо отправиться в контору папы и подробно расспросить его о тайне сапфира с пауком» – с этой мыслью она покинула музей.
Придя к отцу, высокому, атлетического сложения человеку, она застала его диктующим письмо одной из своих секретарш, мисс Хэнсон. Нэнси была готова подождать в приемной, но отец настоял, чтобы она осталась.
– Ты ведь никогда сюда не приходишь, если у тебя нет чего-то серьезного на уме, – сказал он дочери поддразнивающим тоном. – Что на этот раз случилось?
Нэнси рассказала ему про записку, приклеенную к музейному стенду.
– Тут речь может идти о древнем сапфире с пауком, принадлежащем индийцу Шастри Тагору, – сказал мистер Дру. – Его агенты находятся в данный момент в США. Они сообщили, что его драгоценность украдена. Эти агенты – оба они индийцы – живут в Момбасе, в Восточной Африке. Там У мистера Тагора дом. Эти люди утверждают, что вещица, изготовленная мистером Рэмзи, в действительности украдена у мистера Тагора.
– Но ты-то веришь мистеру Рэмзи, папа? – спросила
Нэнси.
– Конечно. Я очень давно знаю Флойда. На свете нет человека честнее его.
Нэнси не собиралась рассказывать отцу об инциденте с сумочкой, выхваченной было у нее из рук, но, к величайшему ее удивлению, он вдруг сказал:
– Я слышал, что какой-то мужчина выхватил у тебя сумку и чуть не сбил с ног. – Мистер Дру пояснил, что ему позвонил по телефону какой-то свидетель происшествия и обо всем рассказал.
– Надеюсь, этот свидетель рассказал тебе и о симпатичном незнакомце, который вернул мне мою сумку. А еще я тебе расскажу историю, о которой, я уверена, ты ничего не слышал.
Нэнси рассказала ему о том, что с ней произошло на автостоянке и о своем подозрении, что человек, выдернувший у нее из рук сумку, был одним из водителей машин, блокировавших ее на стоянке. На этот раз пришла очередь удивиться ее отцу, а мисс Хэнсон так и ахнула, услыхав рассказ Нэнси.
– Я уверена, что все эти происшествия связаны с тайной сапфира, – сказала отцу Нэнси.
– В таком случае я рад, что ты скоро уедешь, – отозвался мистер Дру. – А до тех пор я требую, чтобы всякий раз, когда ты выходишь из дома, тебя обязательно кто-нибудь сопровождал.
– О, так вы уезжаете, Нэнси? – спросила мисс Хэнсон.
– Да, мы будем участвовать в сафари, в Африке. Чудесно, не правда ли?
– У вас будет целая группа? – поинтересовалась секретарша.
Нэнси кивнула:
– Мой друг, Нед Никерсон, учится в эмерсоновском колледже. Сафари организуют несколько профессоров этого колледжа. В поездке будут участвовать юноши, специализирующиеся в ботанике, которые заплатят за поездку по студенческому тарифу. Из нашего городка, кроме меня, записались Бесс и Джорджи. С ними едут их «кавалеры» – Берт и Дэйв. Сафари эмерсоновских студентов возглавляют профессор Стэнли и его жена, миссис Уилмер Стэнли. Мальчики зовут его не иначе как «проф», а его жену – тетей Милли.
– Вас наверняка ждет масса интересного, – заметила мисс Хэнсон, снимая трубку зазвонившего телефона. Мистер Дру и Нэнси замолчали.
– Контора мистера Дру… – сказала мисс Хэнсон. – Она здесь. Вы хотите с ней поговорить? – Неожиданно секретарша умолкла. Лицо у нее нахмурилось. – Благодарю вас, – сказала она в заключение. – Я ей передам.
Положив трубку, мисс Хэнсон устремила взгляд на Нэнси.
– Звонил профессор Стэнли. Он сказал, что торопится и не станет тратить время на разговор с вами. Мне крайне неприятно сообщать вам то, что он сказал, Нэнси. Получается так, что Нед Никерсон не сможет поехать в Африку.
Нэнси почувствовала, как сердце у нее упало. Что случилось? Сделав над собой усилие, она произнесла:
– Известие скверное. – Она разговаривала с Недом всего два дня назад, и он просто горел желанием принять участие в сафари. «Ничто на свете не удержит меня от этой поездки», – заявил он в тот раз.
– Странно, – заметил мистер Дру, – что Нед сам не позвонил Нэнси.
Нэнси тут же овладели подозрения. Она вопросила мисс Хэнсон позвонить в колледж и позвать к телефону профессора Стэнли. Разыскать его удалось не сразу, но в конце концов его нашли дома.
– С вами хочет поговорить мисс Дру, – сказала профессору мисс Хэнсон.
– Алло, Нэнси, – весело приветствовал девушку профессор. – Как поживаете? Готовы к путешествию?
– Да, я готова. Но что такое произошло – почему Нед не едет?
– Что вы имеете в виду?
– Разве вы не звонили несколько минут назад в контору моего отца?
– И не думал.
Когда Нэнси рассказала ему о звонке по телефону, профессор Стэнли заявил:
– Нед Никерсон безусловно едет. Кто-то попросту подшутил над вами.
Нэнси воздержалась от комментариев. Сказав профессору, что они скоро увидятся, она повесила трубку. После этого Нэнси попросила мисс Хэнсон позвонить Неду в дом студенческого общежития в Эмерсоне. Неда там не оказалось. Тогда она разыскала по телефону Берта Эдлтона и рассказала ему о случившемся. Берт удивился и огорчился.
– Нед ушел из нашего дортуара вчера днем. Позднее он позвонил откуда-то и попросил передать, что направляется домой.
– Я сию минуту позвоню Никерсонам, – сказала Нэнси.
