Джо направился к крыльцу, поднялся по ступенькам и нажал на кнопку звонка. Внутри пронзительно звякнуло. Но никто не откликнулся! Джо позвонил еще несколько раз. Ответа так и не последовало.
— Похоже, никого нет дома, — сказал Фрэнк. — Но нельзя уходить, пока не узнаем этого наверняка.
— Может, кто-то есть в задних комнатах, — предположил, Фрэнк. — Пойдем выясним.
Они спустились с крыльца и обошли дом, пытаясь разглядеть, нет ли где света в окнах. Но всюду было темно. За ноги цеплялся разросшийся кустарник, руки то и дело натыкались на колючки ежевики, а комары звенели над самым ухом.
— Тут давно никого не было, — заключил Фрэнк.
Но прежде чем Джо успел что-то ответить, раздался пронзительный зловещий крик. Братья застыли на месте.
— Что это было? — наконец выдавил из себя Джо.
— Надеюсь, не пугало, — пробормотал Фрэнк.
Они услышали, как кто-то слетел с дерева.
Сова! Она опустилась на ближайший куст. Большие круглые глаза уставились на ребят. Нахохлившись, она снова пронзительно вскрикнула.
Фрэнк и Джо перевели дух, завершили обход здания и вернулись к крыльцу. Никаких признаков жизни в доме они не обнаружили, хотя несколько раз громко кричали, но так и не получили ответа.
— Значит, так, — начал Джо. — У нас чрезвычайная ситуация. Нам надо позвонить в гараж. И никто бы не отказал нам в праве войти в дом, к телефону.
— Как и в любую гавань во время шторма, — согласился Фрэнк. Он подергал дверь. Она оказалась запертой. Окна тоже не поддавались. — А другие окна слишком высоко, — сказал он с досадой.
Джо покачал головой.
— Слушай, есть еще одна возможность. Когда прилетала эта крикливая сова, я заметил, что ветка одного дерева достает прямо до окошка мансарды.
— Если оно не заперто, мы могли бы проникнуть внутрь.
Они подошли к дереву, и Джо вскарабкался на него. Он проверил, выдержат ли его верхние ветви, а потом пополз по той, что вела к окну. Осторожно продвигаясь вперед, он дотянулся до рамы и нажал на нее. Петли зловеще заскрипели.
— Нам везет. Не заперто! Давай сюда!
Фрэнк влез на дерево. Придерживая створки окна, Джо перебрался через подоконник в мансарду Фрэнк последовал за ним. Оказавшись внутри, братья достали из рюкзаков фонарики.
Оглядевшись вокруг, они увидели, что находятся в длинном и пустом помещении со стропилами под потолком. Пол был покрыт толстым слоем пыли.
— Следов нет, — заметил Фрэнк. — Тут давно никто не ходил.
Джо осветил дальнюю стену.
— Фрэнк, смотри, там дверь. Здесь, наверху, телефона мы не найдем. Пошли вниз.
Они двинулись к двери, но вдруг над их головами раздался дикий, душераздирающий крик. Из-за стропил на них ринулись какие-то черные тени. Фрэнк и Джо инстинктивно бросились на пол. Черные существа пролетели над ними и снова попрятались за стропилами, не переставая громко орать.
— Летучие мыши! — крикнул Джо. — Тут их десятки! Надо поскорее убираться отсюда.
— Не вставай и ползи к двери, — посоветовал Фрэнк.
Братья ползком двинулись вперед. Достигнув Двери, они поспешно открыли ее, перелезли через порог и закрыли ее за собой. Спустившись по лестнице, они обнаружили еще одну дверь, через которую вышли в холл второго этажа.
— Знаешь что, — сказал Фрэнк, — по-моему в этом доме никто не живет. На полу ни ковров, ни Дорожек, мебели нет, и ни одной лампочки!
Но тут в одной из комнат за холлом раздался какой-то шум. Братья прижались к стене, потом скользнули к двери — она была приоткрыта. Фрэнк толкнул ее, и они посветили внутрь фонариками. Комната была пуста.
Фрэнк повел лучом по полу.
— Вот кто тут шумел! — засмеялся он.
В углу сидела крыса. Она шмыгнула прочь и исчезла в дырке пола.
Братья разделились и осмотрели остальные комнаты, каждый на своей стороне.
— Ничего не нашел, — доложил Джо, когда они снова встретились.
— Я тоже. Интересно, а что на первом этажей Они спустились по лестнице и вошли в столовую.
Пусто и пыльно, как и в других комнатах. Но тут они заметили чьи-то следы.
— Кто-то здесь ходил! — удивленно воскликнул Фрэнк.
— И не так давно! — добавил Джо.
Они пошли по следам, освещая их фонариком. Следы вели в кухню и через нее — к задней двери, которая оказалась запертой. Вторая цепочка следов шла в гостиную.
— Это следы одного человека, — заключил Джо. — Он вошел через заднюю дверь и вышел там же.
Фрэнк повел лучом по полу и с удивлением сообщил:
— Джо, тут валяется солома. Либо кто-то здесь ее сушил, либо сюда являлось пугало!
Джо поежился.
— Предположим, сейчас в доме кто-то есть, может, в подвале! Лучше выяснить, что же тут все-таки происходит!
— Это уж точно, — мрачно ответил Фрэнк.
Вернувшись в кухню, братья обнаружили следы и там — они вели к двери подвала и вниз по ступенькам. Внизу Фрэнк и Джо остановились и настороженно огляделись. Подвал был пуст, как и весь остальной дом. Пыль повсюду: на батареях, на вентиляционных решетках. Маленькие окошки под потолком затянуты паутиной. Выхода во двор не было. Следы шли к шкафу с электрическими пробками. Фрэнк осмотрел его и сообщил, что ток отключен и пробки вывернуты.
— Следы идут обратно к лестнице, — добавил он.
Поднимаясь по ступенькам, братья обсудили положение.
— Телефона нет, — отметил Фрэнк. — Так что вызвать буксир мы не можем.
Джо пожал плечами.
— У нас две возможности. Либо вернуться к машине и подождать там, либо провести ночь здесь.
Я за то, чтобы остаться в доме. Мы можем поспать на полу.
Фрэнк потянулся и зевнул.
— Согласен. Надо уж и устроиться поудобнее. Можно несколько часиков поспать.
Он снял куртку, скатал ее и улегся на пол, подложив сверток под голову как подушку. Джо сделал то же самое. Они заснули почти сразу в тишине и мраке большого дома. Волнение, которое они пережили после поломки машины, сделало их сон беспокойным, обоим снились кошмары, где появлялось и пугало.
Фрэнку снилось, что они с Джо ездят и ищут какой-то большой дом. Они сбились с пути и решили просить у кого-нибудь, куда ехать. Но все прохожие были недружелюбны. Никто не отвечал на вопросы. Потом вдруг у них за спиной раздался чей-то странный, напряженный голос: «Этот дом — направо отсюда. Сделай поворот и поезжай быстрей!».
Глянув через плечо, пораженный Фрэнк увидел на заднем сиденье пугало!
Призрачное существо зловеще усмехалось. Оно сбило на затылок свой цилиндр и добавило: «Ни к чему других расспрашивать. Я покажу, как проехать к дому. Сворачивай направо!»
Но Фрэнк знал, что справа крутой обрыв, и повернул влево. А машина все же крутанулась вправо. Он нажал на тормоз, но фургон рванулся вперед! Охваченный ужасом Фрэнк несся прямо к обрыву. Все быстрее и быстрее!
Пугало на заднем сиденье захихикало. В этот момент машина перевалила через край обрыва и полетела вниз в каменную бездну. У Фрэнка от страха захватило дух, а машина все падала и падала, он видел, как камни вырастают на глазах!
Пугало издало чудовищный крик торжества, Фрэнк закрыл уши ладонями, ожидая страшного удара о камни…
В этот миг он проснулся. А секунду спустя ©сознал, где находится. «Ну и кошмарный же сон, — подумалось ему. — Это пугало меня просто достало».
Доски на крыльце вдруг заскрипели, под окном послышались чьи-то шаги. Фрэнк выпрямился и, сидя на полу, увидел за стеклом пугало! Оно глазело на него! Черты лица были искажены ухмылкой.
«Сон не кончился, что ли? Или это на самом деле?»
А мерзкое существо заговорило мерзким шепотом:
— А ну, немедленно уходите из этого дома! Это последнее предупреждение! — пугало дернулось и исчезло.
Фрэнк вскочил на ноги и подбежал к двери. Ему пришлось повозиться с засовом: густая пыль мешала его сдвинуть. Наконец, он выскочил на крыльцо и огляделся.
Почти тут же к нему присоединился Джо.
— Ты так гремел засовом, что разбудил меня, — заявил он. — В чем дело?
Фрэнк быстро рассказал, что случилось.
— Куда девалось пугало, я не знаю, — закончил он.
— Да вон же оно! — заорал Джо. Он ткнул пальцем в сторону поля, где над первым рядом кукурузы возвышалась призрачная фигура. Луна светила так ярко, что отвратительная ухмылка была ясно различима.
— Идите за мной! — крикнуло пугало и двинулось прочь, раздвигая густые стебли.
Надо идти за ним! — воскликнул Джо. — А то мы так и не узнаем, что тут происходит!
— Не волнуйся, сейчас мы его перехватим! — пообещал Фрэнк. Они бросились к месту, где только что стояло пугало. Ночное небо затягивало грозовыми тучами, вершины деревьев раскачивались все сильнее под налетевшим ветром. Ребята пробежали по полю к тому месту, где стоял шест. Пугала на нем не было!
Фрэнк разочарованно пожал плечами.
