— А Тодд думает, что это сделало привидение, — донес я.
— Нет, Тодд, просто я поставил не те скобы, — грустно произнес папа, все еще протирая руки. — Не надо видеть всюду привидения.
— Хорошо, папа. Я постараюсь. — Тодд никогда не спорил с отцом, особенно когда тот был в плохом настроении.
Посмотрев на Тодда долгим взглядом, папа подошел к упавшему шкафу, поставил его в вертикальное положение и осторожно прислонил к стене.
— Разбилась ваза и несколько рамок для фотографий, — горестно заметил он. — Вашей маме это не понравится.
Мы с Тоддом спустились с лестницы. Я поднял несколько книг с пола и положил их на кофейный столик.
— Кто готов съездить сейчас со мной в хозяйственный магазин? Нужно купить другие скобы. Надеюсь, вы не заняты чем-то важным?
— А можно я куплю клей и фиберглас? — спросил я. — Из-за Тодда я сломал крыло модели, которую собираю.
— Это не моя вина, — огрызнулся Тодд. — Почему это я всегда во всем виноват?
— Успокойтесь, дети, — сказал папа. — Берите куртки, и поехали.
Автомобиль стоял на подъездной дорожке. Это был зеленый «Крайслер», выпущенный четырнадцать лет назад, с ржавыми бамперами и одной разбитой фарой. Папа редко ставил машину в гараж.
Садясь в машину рядом с отцом, я, как всегда, не удержался и брякнул:
— Мы когда-нибудь приобретем новый автомобиль?
Папа нахмурился.
— На обратном пути я поеду впереди, — захныкал Тодд и сильно хлопнул дверцей, так, что я испугался, что старая машина вот-вот развалится.
Папа повернул ключ зажигания и нажал на педаль газа. Мотор с шумом завелся только после третьей попытки.
— Она еле дышит. Посмотри, как долго она прогревается, — пожаловался я. — Тебе не обязательно покупать новый автомобиль, я видел много объявлений, когда машину можно взять напрокат.
Папа округлил глаза, а потом резко закрыл тему:
— Эта старушка еще послужит мне.
Густой туман заволок всю долину, и города совсем не было видно. Дорога на Форрест-Велли шла круто вниз. Мы спускались ниже, но туман, как назло, не рассеивался. Папа включил передние фары, но это мало помогло. Туман словно отражал свет обратно к автомобилю.
— Дальше чем на два фута, ничего не видно, — пожаловался папа и, наклонившись к ветровому стеклу, крепко сжал рулевое колесо.
Вдруг он вскрикнул и поспешно нажал на тормозную педаль. Но машина не дернулась, а, напротив, стала набирать скорость. От ужаса у папы раскрылся рот и лицо стало пунцовым.
— Что произошло? — испугался я.
Он не ответил, только продолжал судорожно нажимать на тормоз. А машина, подпрыгивая, все быстрее неслась вниз по склону холма сквозь густой туман.
— Нет тормозов! — закричал папа. — Не могу этому поверить! Нет тормозов!
Автомобиль подбросило. Я сильно ударился о дверцу.
На заднем сиденье заныл Тодд.
Рулевое колесо прыгало в руках у папы, будто собираясь оторваться и улететь.
Я услышал громкий, резкий звук. Это был сигнал черного автофургона, который выскочил из тумана навстречу нам. Папа круто вывернул руль. Наш автомобиль сильно тряхнуло, когда фургон пронесся мимо.
Мы катились вниз по дороге. Все быстрее и быстрее. Впереди был указатель опасного поворота. Папа пытался рассмотреть сквозь густой туман изгибы дороги.
На повороте нас снова сильно подбросило вверх. Я вскрикнул, больно ударившись головой о потолок салона. Ремень безопасности врезался в мое тело.
— Мы разобьемся! Мы разобьемся! — ныл Тодд.
Папа не снимал ноги с педали тормоза.
Я снова услышал звук автомобильной сирены. Мимо нас пронесся серый автомобиль. Шины заскрипели. Нас вынесло за дорогу. Прямо на стоящие вдоль трассы деревья. Правой рукой папа схватился за рукоятку ручного тормоза и резко дернул.
Я зажмурился. Меня бросило сначала вперед, потом назад, когда машина во что-то врезалась.
Раздался треск металла и звук разлетающихся стекол.
Я ударился головой о приборную панель.
Сзади пронзительно кричал Тодд.
Потом все стихло.
Я открыл глаза. Несколько раз моргнул. И не сразу понял, что машина стоит неподвижно.
Мы налетели на дерево. Ветровое стекло разлетелось вдребезги. Капот измят и исковеркан.
Сердце лихорадочно забилось. Я чувствовал, что у меня по вискам течет кровь.
— Вы в порядке? — почти шепотом спросил папа. Тряся головой, будто стараясь прийти в себя, он повернулся назад. — Тодд?
— Да, папа, — тихо отозвался Тодд.
У меня в горле застрял ком, мне хотелось проглотить его. Во рту пересохло, будто его набили наждачкой.
— Я только на прошлой неделе проверял тормоза, — как будто оправдываясь, произнес папа.
И вдруг выражение его лица изменилось. Он отстегнул ремень безопасности и поспешно открыл дверцу машины.
— Папа?
Он быстро отбежал от машины и нагнулся. Его вырвало. Сильно и мучительно.
Я подождал, пока он пришел в себя, а потом спросил:
— Значит ли это, что теперь мы купим новую машину?
Я уже проснулся и оделся, когда на следующее утро нам доставили воскресную почту. Пролистав газету, я нашел раздел объявлений о продаже автомобилей. Расстелил ее на полу гостиной и начал изучать, подыскивая что-нибудь подходящее. И когда папа, еще в пижаме, наконец спустился к завтраку, я сунул газету ему прямо в лицо:
— Посмотри-ка вот это.
— Митчел… — заморгав, простонал он и отбросил с глаз черную прядь волос. Потом, почесав плечо, сонно добавил: — Я еще не пришел в себя после аварии.
— А ты посмотри вот это объявление, — нетерпеливо повторил я.
— Можно мне сначала выпить чашку кофе? Я ничего не вижу.
— Хорошо, я сам прочитаю тебе. И прочитал ему объявление:
Один владелец. Новая модель. Спортивный седан. Прекрасное состояние. V-образный восъмицилиндровыйдвигатель. Внутри белая кожаная отделка. Все средства обеспечения безопасности. Продается. Назовите свою цену.
Папа покосился на меня и потер небритый подбородок.
— А что означает эта последняя строчка?
— Назовите свою цену, — повторил я.
— Это просто какая-то приманка, — пробормотал он.
— Можем ли мы пойти и посмотреть? — вскричал я. — Вот номер телефона и адрес. Это на Уилбурн-стрит.
— В долине. На другой стороне города, — сказал папа.
Наверху лестницы, завязывая пояс халата, появилась мама. Она очень удивилась, когда увидела меня:
— Митчел, что ты делаешь здесь так рано? Ты забыл, что сегодня воскресенье?
— Мы с папой собираемся посмотреть автомобиль. Верно, папа?
После завтрака мы собрались в город. Тодд тоже хотел увязаться с нами, но по воскресеньям у него были занятия по карате.
Папа вел белый «Форд-таурус», который родители взяли напрокат после той аварии. Ему он нравился, и он хотел приобрести что-то подобное.
— Хороший семейный автомобиль, — сказал он.
Я возразил и сказал, что машина, которую мы едем смотреть, не просто хорошая, а первоклассная.
Лучи солнца пробивались сквозь густые белые облака и освещали верхушки деревьев, стоявших вдоль дороги. Мы благополучно спустились в долину и проехали через город, несколько раз останавливаясь на светофоре.
Город был почти пуст. В воскресенье большинство магазинов закрыто.
— Напомни мне адрес, — попросил папа, приняв немного в сторону и пропуская трех подростков-велосипедистов в шлемах.
Я вытащил из кармана газету и снова прочитал адрес.
— Это через несколько кварталов отсюда, — сказал папа и свернул в сторону крытых белой черепицей домов. Минутой позже он добавил: — Митчел, я хочу предупредить тебя. Мы собираемся только посмотреть этот автомобиль. И я вовсе не собираюсь тут же доставать чековую книжку. Ты понял?
— Ну а если автомобиль окажется потрясающим?
— Повторяю: мы сегодня не покупаем, а только смотрим, — сказал папа, сбавляя скорость и кидая взгляд на номера, обозначенные на почтовых ящиках. — И еще: следи за выражением моего лица, Митчел.
— А если это самый лучший автомобиль из всех, которые ты когда-либо видел?
Папа не ответил.
Он свернул на гравийную подъездную дорогу к небольшому квадратному дому с белыми оконными рамами.
— Это здесь. Машина, наверное, в гараже, позади дома.
Мы прошли к крыльцу. Дверь оказалась незапертой. Папа постучал в стеклянную панель второй двери.
Внутри дома послышались шаги. Через несколько секунд в дверях вырос очень высокий худой мужчина в хлопчатобумажном плаще и красно-черной толстовке. Он напоминал мне орла или другую хищную птицу: пронзительный взгляд, широкий лоб и загнутый нос, нависающий над маленьким ртом в форме буквы «О». Мужчина долго, словно изучая, смотрел на нас мелкими голубыми глазами.
