— Только бы не встретиться по дороге с Полем… — Наташа начала листать записную книжку, разыскивая номер, по которому можно заказать такси.
Всю дорогу до вокзала Вика возбужденно обсуждала предстоящую поездку. Ей нравилось ехать в машине, нравилось смотреть на мелькавшие за окном автомобили и нарядные витрины магазинов, на спешащих по своим делам пешеходов. Девочка без умолку тараторила, вертела головой, указывая маме и бабушке на то, что привлекало ее внимание, и все еще не могла поверить так неожиданно свалившемуся на нее счастью.
До сих пор Вика никогда не ездила в поездах дальнего следования, хотя за свою короткую жизнь уже несколько раз летала на самолетах. Впрочем, те перелеты она почти не помнила. Нежданная поездка в Анапу казалась ей настоящим волшебным путешествием, почти чудом.
А когда путешественники добрались до Курского вокзала, девочка даже немножко испугалась — так вокруг было многолюдно — и крепче сжала в ладошке мамину руку.
Войдя в здание, мама посадила Вику с бабушкой на свободное место в большом зале, а сама направилась в кассу за билетами.
— Подождите меня немножечко. Я скоро вернусь.
Однако вопреки маминым обещаниям ожидание затянулось. Сначала Вика с интересом рассматривала проходивших мимо пассажиров и нагруженных поклажей носильщиков, но потом заскучала. Суета и несмолкаемый шум утомили маленькую путешественницу, ей начало казаться, что мама потеряла их с бабушкой и теперь никак не может разыскать.
Вдруг Вика увидела в толпе знакомое лицо.
— Здравствуйте, Нина Михайловна! — Девочка вскочила со своего места прежде, чем бабушка успела ее задержать, и подбежала к женщине, ведущей за руку мальчика лет пяти.
— Здравствуй, Вика. Ты уезжаешь на каникулы? — заулыбалась крашеная блондинка преклонного возраста.
— Да, мы едем в Анапу.
— Тогда хорошей тебе поездки, — пожелала Нина Михайловна. — А я вот тоже провожаю внука на отдых.
— И вам доброго пути!
Когда Вика вернулась на место, она заметила, что бабушка чем-то недовольна.
— Это моя учительница — Нина Михайловна, она провожает внука, — доложила девочка.
— Я знаю ее и слышала ваш разговор, — откликнулась Татьяна Петровна, стараясь скрыть тревогу. — А вот и мама.
Вид у пробиравшейся мимо рядов кресел Наташи был счастливый.
— Наш поезд через час, — сообщила она. — Я так боялась, что не будет билетов, но пока все идет как по маслу.
— А Вика встретила свою учительницу и доложила ей, что едет в Анапу.
При этих словах бабушки лицо у мамы почему-то вытянулось, но она быстро взяла себя в руки:
— По сути дела ничего страшного не случилось. В школе сейчас каникулы, там почти никого не бывает. Кто будет распространяться на эту тему?
Вика ничего не поняла из разговора взрослых, ее больше интересовала предстоящая посадка на самый настоящий поезд дальнего следования, и она стала торопить маму с бабушкой:
— Пойдемте скорее, а то опоздаем! Начало темнеть. Путешественники вышли
на платформу, немного задержались у табло, выясняя, на какой путь подадут поезд, а потом торопливо пошли по перрону. У вагона толпился народ, и проводница, довольно пожилая женщина, внимательно проверяла билеты, направляя на них яркий луч фонарика. Вика до последнего момента боялась, что проводница найдет что-нибудь неправильное в билетах и не пустит их с бабушкой в вагон. Но вместо этого при виде хорошенькой девочки проводница улыбнулась и сказала:
— Какая у меня симпатичная пассажирка! Вика осторожно зашла в полутемный тамбур
вагона, воображая, будто очутилась в сказочной пещере, вслед за взрослыми проследовала по устланному ковром коридору. В купе еще никого не было. Наташа расставила вещи по местам, расстелила постели и стала прощаться.
— Когда приедете на место, я вам позвоню. Пока поживу дома, но при первой же возможности переберусь к подруге. Так будет спокойнее. — Наташа поцеловала Вику, обняла мать. — Счастливого вам пути! Береги Вику и себя. Я скоро приеду.
— И ты береги себя.
— До свидания, мамочка! Приезжай побыстрее! — воскликнула Вика.
Потом Наташа вышла на перрон и долго еще стояла у окна вагона, улыбаясь Вике. Наконец поезд тронулся. Путешествие началось.
Глава II
ЧАСТНОЕ СЫСКНОЕ АГЕНСТВО
С тех пор, как Илюша переселился в новый многоэтажный дом, прошло всего полгода, а на месте старой пятиэтажки, где он жил раньше, уже вовсю шло строительство новой школы. Пока мальчик учился в старой, однако, круг его приятелей значительно расширился, та как к прежним прибавилось много новых, живущих в том же доме, что и он. В одном подъезде с Ильёй, на втором этаже, получила квартиру и Маша Нестерова, там самая девочка, вместе с которой они прошлым летом вычислили и, рискуя жизнью, разоблачили преступника, ворующего дорогих собак. С тех пор Илюша и Маша крепко сдружились и очень радовались, что стали соседями. Высокая, длинноногая, обладавшая не по годам решительным характером девочка нравилась Илье, и он был счастлив, что она поселилась здесь, а не переехала в другой район, как это случилось со многими жильцами расселенной пятиэтажки. Впрочем, идиллия длилась недолго — вскоре Маша уехала из Москвы на несколько месяцев, так как ее маму направили в длительную командировку в Петербург. Маша и Илюша часто перезванивались, писали друг другу SMS-ки, но все равно скучали и с нетерпением ждали начала учебного года, когда Маша должна была вернуться в Москву.
Со времени переезда Илюши на новую квартиру произошло и много других перемен — заброшенную голубятню, с которой было связано столько приключений, снесли, на ее месте устроили газон, и на нем уже зеленела молодая травка. У Егорки — еще одного мальчишки, вместе с которым они расследовали «дело Слона», появился маленький братик, и Егора теперь скорее можно было встретить в магазине, где он покупал детское питание и памперсы, чем на детской площадке. Но самое главное — повзрослевший за этот год Верт (немецкая овчарка, которая раньше жила на даче у папиных друзей), к великой радости Илюши, тоже теперь обитал в новой просторной квартире.
А вскоре у Верта появился маленький товарищ — котенок Чу-Чу. Его принесли какие-то девочки почти сразу после переезда в новый дом.
— Это вам подарок к новоселью, — объявили они, оставили котенка у двери и убежали.
«Подарок» был совсем маленький, и даже высунувшийся из квартиры Верт не посмел его обидеть. Он обнюхал крошечное существо и завилял хвостом.
— Раз Верт не возражает, придется оставить, пусть живет с нами, — вздохнула мама, — тем более что в новую квартиру сначала полагается пускать кошку.
А имя для котенка возникло как-то само собой — Чу-Чу.
За полгода котенок подрос и превратился в очаровательное забавное существо. Верт с удовольствием играл с ним, но когда Чу-Чу чересчур увлекался игрой и надоедал псу, тот строго порыкивал на него, и тогда малыш сразу успокаивался. Впрочем, проблем с котенком все равно хватало — из-за своего любопытства он постоянно попадал в какие-то истории. Однажды котенок спрятался в пустой коробке из-под магнитофона, заснул там и едва не оказался на помойке вместе с ненужными вещами. Пару раз Чу-Чу, пытаясь поймать порхавших рядом воробьев, падал с лоджии, а месяц назад, удрав из дома, вскарабкался на высоченное дерево, откуда не мог слезть без посторонней помощи. Илья едва спас своего питомца и, спускаясь по веткам старого тополя с котенком на плече, думал о том, что громадный энергичный Верт создает значительно меньше проблем, чем маленький, но такой шустрый и неугомонный зверек…
Летние каникулы текли незаметно. Конечно, Илюше хотелось отправиться в какое-нибудь путешествие, но у родителей как всегда было слишком много дел, и они только мечтали об отпуске на лоне природы. Мальчик много гулял с собакой, дрессировал ее, а свободное время проводил за своим самым любимым занятием — чтением книг.
Однажды ночью Илюша, который по случаю жаркой погоды спал на лоджии, проснулся с тревожным чувством. Обычно Чу-Чу спал у него в ногах на раскладушке, но сейчас котенка не оказалось на месте.
— Кис-кис… Чу-Чу… кис-кис… — тихо позвал Илья, сев в постели, но вместо Чу-Чу подошел Верт.
Пес положил тяжелую морду на плечо мальчика, легонько вильнул хвостом. В эту душную ночь Верту не спалось, он искал и никак не находил себе места попрохладнее, устраиваясь то на полу перед лоджией, то на своем диванчике, то в прихожей перед входной дверью.
— Слушай, Верт, твой друг пропал. Наверное, опять упал с лоджии, — поделился своими тревожными мыслями Илюша.
Пес внимательно слушал, слегка наклонив голову набок.
— Надо спасать Чу-Чу, — продолжал мальчик, — до утра ждать нельзя. Он маленький, а на улице бездомные собаки ходят и вороны. Вороны иногда нападают на кошек, я сам видел. Придется нам организовать спасательную экспедицию. Как ты думаешь?
