Нэнси и Джорджи пошли по ухоженной территории музея, вдыхая восхитительный запах свежескошенной травы. В руках у мужчины, подстригавшего живую изгородь, весело щелкали садовые ножницы.
— Вот это да! — воскликнула Джорджи. — Посмотри-ка на эту русалочку.
Нэнси обернулась и недоуменно посмотрела на улыбающегося садовника, решив, что Джорджи шутит. Но затем увидела, что садовник, виртуозно работая ножницами, придает кусту изящную форму русалки.
— Как у вас красиво получается! — Она восторженно покачала головой.
Джорджи тем временем отошла в сторону, чтобы полюбоваться этим произведением паркового искусства с другой стороны.
— Удивительно! Просто невероятно! — доносились до Нэнси ее возгласы.
— Послушай, — позвала Нэнси, бросив взгляд на часы, — мне пора. Встретимся здесь, после того как я поговорю с мистером Стоуном. Ладно?
Через несколько минут Нэнси вошла в мраморный вестибюль. За столом сидел седовласый охранник. На прикрепленной к лацкану его формы бирке Нэнси прочла: Ральф Хейз. Охранник сообщил Нэнси, что сегодня музей открыт только для школьных экскурсий, но она объяснила: ее просил приехать сюда Нелсон Стоун.
Охранник изучающе вперил в нее синие слезящиеся глаза.
— Ага, — сказал он. — Значит, вы и есть мисс Дру? Распишитесь в книге посетителей. — С этими словами он пододвинул к ней большую книгу в кожаном переплете и подал шариковую ручку.
Расписываясь в книге, Нэнси с удивлением увидела строчкой выше имя Хиллари Лейн.
Подняв голову, она заметила направляющегося к ней мужчину в темно-синем, прекрасно отутюженном костюме, довольно важного на вид. Несколько мгновений она внимательно разглядывала его — все говорило об аккуратности и пунктуальности.
— Наверное, это он, — подумала Нэнси и двинулась ему навстречу.
— Мистер Стоун? — спросила она.
— Да, это я, — ответил он тем же нервным голосом с подчеркнуто правильной дикцией, который она часом раньше слышала по телефону. — Чем могу служить? — Затем он поднял густые брови. — Минуточку, минуточку, — сказал он. — Вы Нэнси Дру? Я представлял вас несколько…
— …старше, — с улыбкой закончила Нэнси. В свои восемнадцать лет она не удивлялась подобным замечаниям.
— Надо полагать, в таких делах возраст не имеет значения, — сказал хранитель музея, пожав плечами. — Как бы то ни было, у вас репутация прекрасного детектива. Насколько я знаю, вы раскрыли не одно запутанное дело.
— Мягко говоря, не одно, — ответила Нэнси, глядя прямо в глубоко посаженные карие глаза Нелсона Стоуна.
— Ну что ж, отлично…
И он повел Нэнси мимо витрин с вавилонскими вазами. Они миновали шумную стайку школьников, обступивших учительницу, которая что-то рассказывала им.
— Мы зайдем ко мне в кабинет, — сказал Стоун, — и я покажу вам то письмо.
Они вошли в египетский зал, вдоль стен которого стояли бронзовые статуи египетских фараонов.
— У вас очень интересная коллекция, — заметила Нэнси, когда они проходили мимо витрины с древнеегипетскими украшениями.
— Большинство экспонатов принадлежит другим музеям, они здесь временно, — пояснил мистер Стоун. — Но своим постоянным собранием мы тоже гордимся, — добавил он, когда они проходили под мраморной аркой в следующий зал. — Особенно — последним приобретением, золотым конем.
Солнечные лучи, падающие через разноцветные витражи окон, придавали тибетскому залу, куда они вошли, необычный, причудливый вид. В этом небольшом помещении были выставлены предметы древней буддийской материальной культуры. Взгляд Нэнси сразу же приковала к себе золотая статуэтка коня, помещенная под стеклом в самом центре комнаты.
— Ах, какое чудо! — воскликнула Нэнси, подходя поближе, чтобы полюбоваться золотым конем. Статуэтка, не более двенадцати дюймов высотой, была выполнена, как и прочие экспонаты в этом зале, из золота. Конь стоял, подняв голову, собравшись, как на старте; казалось, еще миг, и он выпрыгнет из витрины.
— К тому же он очень ценный, — сказал у нее за спиной Нелсон Стоун. — Музей приобрел этого коня совсем недавно за миллион с лишним долларов.
— Наверное, это очень старинная вещь, — тихо заметила Нэнси.
— Да, очень, — сказал хранитель музея, наклоняясь.
Нэнси во все глаза смотрела, как он сдвинул в сторону одну половицу и чем-то щелкнул.
— Я отключил сигнализацию, — объяснил мистер Стоун. Выпрямившись, он достал из кармана ключ, открыл витрину и осторожно вынул золотого коня.
— Чистое золото, — сказал он, передавая коня Нэнси.
Нэнси взяла статуэтку, мысленно поразившись, какая она тяжелая, и провела пальцами по искусно сделанной гриве, по крутому крупу, по украшенной рубинами уздечке. Каждый напрягшийся мускул коня, каждая прядка его хвоста были выполнены невероятно тщательно.
— Великолепная работа! — воскликнула Нэнси.
— Настоящее сокровище, — заметил мистер Стоун, принимая из рук Нэнси золотого коня. — Но пока он приносит мне одни неприятности.
— Что вы имеете в виду? — спросила Нэнси, глядя, как хранитель ставит коня обратно в витрину.
— Боюсь, что, купив эту вещь для музея, я кому-то перебежал дорогу, — ответил он, выходя с Нэнси в коридор. — Есть люди, которые хотели заполучить ее для своих частных коллекций. Но я заплатил больше. Попечители музея даже выразили неодобрение, что я истратил столько денег на один экспонат… Подробнее расскажу вам об этом позже, сначала прочтите письмо.
Повернув налево, мистер Стоун повел Нэнси по коридору. Бросив взгляд в полуоткрытую дверь какой-то комнаты, Нэнси заметила лежащую там на стуле красную сумочку.
— Сюда, мисс Дру, — пригласил Нелсон Стоун, и они вошли в его кабинет. Он закрыл дверь и сел за стол. — Садитесь, пожалуйста.
Усевшись в роскошное кожаное кресло, Нэнси стала разглядывать многочисленные антикварные вещицы, украшавшие кабинет. Хранитель вытащил из ящика стола сложенный вчетверо листок и вручил его девушке. Не успела Нэнси развернуть письмо, как Нелсон Стоун вдруг вскочил.
— Боже мой, я, кажется, не запер витрину… — пробормотал он, рысью направляясь к двери.
Нэнси пробежала глазами письмо, которое дал ей хранитель музея. Оно было напечатано на плотной мелованной бумаге, шрифт был почти слепой. «Тот, кто послал письмо, не потрудился даже сменить ленту в машинке», — подумала Нэнси.
В следующее мгновение Нэнси вздрогнула, услышав донесшийся из коридора душераздирающий вопль.
— Он пропал! — кричал Нелсон Стоун. — Золотого коня украли!
Бросив письмо на стол, Нэнси схватила сумочку, выскочила из кабинета и побежала по коридору в сторону тибетского зала. Там она застала Нелсона Стоуна, стоящего посреди комнаты перед пустой витриной в позе крайнего отчаяния. Повернувшись к Нэнси, он снова воскликнул:
— Конь пропал!.. Не могу в это поверить!.. Взгляд его был остекленевшим и бессмысленным. Поняв, что хранитель в шоке, Нэнси с мягкои настойчивостью взяла его под руку и повела обратно в кабинет.
— Вы кого-нибудь видели в зале? — спросила она, ускорив шаг. Ей хотелось без промедления позвонить в полицию.
— Просто поверить не могу, что он исчез, — запинаясь, проговорил мистер Стоун. — И всего за несколько минут!..
— Не провалился же он сквозь землю, — мрачно заметила Нэнси. — Значит, его кто-то взял.
В кабинете мистер Стоун опустился в кресло. Вид у него был совершенно ошеломленный.
— Это какой-то кошмар!.. — простонал он.
— Я сейчас вернусь, — быстро сказала Нэнси. Она выскользнула из кабинета и поспешила к охраннику, дежурившему при входе. Увидев, что он спит на своем посту, она только вздохнула разочарованно. Будить его, по всей вероятности, бесполезно, поговорить с ним она сможет и позже.
Нэнси вернулась в кабинет Стоуна и, сняв телефонную трубку, стала набирать номер полиции Клинтон-парка.
Нелсон Стоун спрятал лицо в ладонях; его била нервная дрожь.
— Ради Бога, мисс Дру, не вызывайте полицию! Вы ведь знаете, какая тут поднимется шумиха… Я этого не вынесу… Я не готов сейчас предстать перед полицией. Нельзя ли немного подождать?
Нэнси положила трубку.
— Я понимаю, как вы расстроены, мистер Стоун, но у полиции больше возможностей найти золотого коня, — терпеливо объяснила она. — И чем скорее мы сообщим, тем лучше.
— Но ведь вам придется сказать полицейским, что я оставил витрину незапертой… — с надрывом произнес хранитель, ломая руки. — И я потеряю место…
— Все равно придется сказать полиции правду, — ответила Нэнси. — Мне жаль, но у нас нет выбора.
Несмотря на мольбы Стоуна, Нэнси в конце концов позвонила в полицию. Ей задали несколько вопросов и сообщили, что полицейская машина выезжает. Положив трубку, Нэнси постаралась, как могла, успокоить хранителя.
