— Милтон Гласс, кто же еще? — усмехнулся Боб. — Я сразу понял, что у него рыльце в пуху, как только он отказался отправлять Балбеса в полицию.
— А правда, Юп, — поддакнул Пит. — Пегги небось у Милтона дома. Томится взаперти.
Первый сыщик ничего на это не ответил, только резко наклонился вперед, не спуская глаз с мужской фигуры, приближавшейся к желтой машине. Вот мужчина залез внутрь и стал плавно выруливать со стоянки.
— Нет, — неожиданно произнес Юп. — Милтон Гласс просто не хочет скандала и неприятностей — ни для себя, ни для киностудии, ни для сотрудников местного телеканала. Ему и в голову не приходило, что его надули. Не-е-т, тот, кто так здорово натаскал этого патлатого, имел возможность снабдить его верными ответами заранее: ведь он знал, из каких отрывков смонтирован ролик. Этот же человек помог фальшивому Балбесу и Пегги похитить.
— Но кто? — Боб и Пит тоже вытянули шеи, пытаясь разглядеть сидевшего за рулем желтой машины, пользуясь тем, что она притормозила на углу Голливудского бульвара и Гордон Харкер, мягко тронувшись с места, подкатил следом.
— Лютер Лоумакс, — торжественно объявил Первый сыщик.
Свернув с Голливудского бульвара, желтая машина направилась к ущельям, видневшимся над Беверли-Хиллз.
Лютер Лоумакс был осторожным водителем и ехал медленно. Гордону Харкеру ничего не стоило в любой момент нагнать его, поэтому он держался довольно далеко, и старый режиссер наверняка не догадывался, что его преследуют.
Вот они достигли квартала огромных особняков, притаившихся за высокими каменными стенами подальше от шоссе. Когда-то, в пору легендарной популярности кино, их понастроили тут знаменитые кинозвезды. Еще не так давно сюда возили целые экскурсии, чтобы обожатели могли поглазеть на дома, где обитают их кумиры. Толпы туристов торчали у ворот домов, а водитель автобуса сообщал по ходу маршрута, какая в каком поселилась знаменитость.
Юн знал, что теперь почти все эти особняки стали собственностью банкиров, нефтяных магнатов и арабских шейхов. Актерская же братия переместилась в «квартирный» квартал Беверли-Хиллз.
Гордон Харкер убавил скорость: желтый автомобиль свернул и въехал в отворенные ворота. Их лимузин тоже взял вбок и затормозил у обочины.
— Ну? Что будем делать? — спросил у Юпа Харкер. — Поедем следом?
— Нет, спасибо. Пожалуй, не стоит, — сказал Первый сыщик, открывая дверцу и выходя наружу. — У него, наверное, полно прислуги и садовников. Если они нас засекут, то он быстренько припрячет все, что может служить уликой. Мистер Харкер, если вы не возражаете, мы тут немного пошпионим. Может, и найдем чего, что наведет нас на след Пегги.
— Хорошо, — сказал Гордон Харкер, беря в руки журнал. — Удачи. И если что, всегда готов помочь.
Юпитер поблагодарил его, и Три сыщика, прижимаясь к каменной ограде, прокрались в ворота, которые так и стояли открытыми. Ни привратника, ни прочих слуг видно не было. Машина Гласса была припаркована перед входом в дом, увенчанным огромной аркой.
Да и вообще это здание было весьма необычным и совсем не напоминало какое-нибудь полуразрушенное южное имение, которые всегда показывают в старых картинах. Ну, взять хоть фильм «Унесенные ветром».
Нет, вид у имения был еще вполне внушительный. Вдоль всего фасада огромный портик с колоннами, на втором этаже веранда, оба крыла которой тянулись по всему зданию, смыкаясь сзади.
Однако штукатурка на колоннах кое-где треснула и облупилась, на нескольких окнах недоставало стекол, и они были забиты досками. Ступеньки лестницы, ведущей к портику, не просто выщерблены, но в расщелинах успела прорасти трава и кустики.
Справа от ворот имелась аллея, ведущая к дому. Юп махнул друзьям рукой и подбежал к ближайшему дереву. Трава возле деревьев была очень высокой, так что сыщики спокойно могли ползти по земле, не страшась, что их кто-то увидит.
— Иисусе, — пробормотал Пит. — Ты думаешь, тут кто-нибудь до сих пор живет?
Юп мрачно кивнул. Он пытался представить, как выглядело это имение раньше, когда газоны были аккуратно подстрижены, на них стояли яркие шезлонги, и колонны блестели свежей белой краской, а в начисто отмытых окнах играло солнце…
«Интересно, давно ли это было, — гадал Юп. — Может, и всего-то лет восемь-девять назад. Здесь, в Южной Калифорнии, с ее паводками и раскисшей от воды глиной, под этим палящим иссушающий солнцем, наконец, под напором буйной тропической зелени дома быстро разрушаются, а сады дичают. В тот год, когда Лютер Лоумакс снимал сериал „Маленькие Плутишки“, этот особняк, надо полагать выглядел весьма эффектно, под стать соседним».
В одном Юп был теперь уверен абсолютно: никаких садовников, привратников и прочей прислуги здесь давным-давно не держат. Почти наверняка в доме нет никого, кроме самого Лоумакса и Пегги.
— Поднимайтесь, — скомандовал Первый сыщик. — Снаружи выслеживать некого. Так что идем к двери и ждем, когда к нам выйдет хозяин.
Друзья не возражали. В конце концов, что такого мог им сделать этот старик?
Звонка у двери не было. Юп поднял медный, давно не чищенный дверной молоток и стукнул им о медную же пластину. Дверь тут же отворилась. Лютер Лоумакс во все глаза смотрел на нежданных гостей.
— Юпитер Джонс, — помолчав, произнес он. — А это, вижу, твои друзья. Я ждал тебя. Догадываюсь, почему ты здесь: пришел получить обещанную мною награду за расследование пропажи кубков. Прошу.
Три сыщика вошли, и режиссер захлопнул тяжелую дверь. Они очутились в просторном полутемном вестибюле. Он казался особенно огромным, потому что мебели в нем почти не было: два парусиновых кресла да обшарпанный письменный столик.
Юпитер внимательно осмотрел стены. Они были увешаны фотопортретами очень привлекательных молодых мужчин и очень красивых женщин. Юпитер узнал некоторых актеров из старых фильмов и телепостановок. Эти актеры были невероятно популярны. Кто десять, кто двадцать, а кто и тридцать лет назад.
Лоумакс перехватил его взгляд и даже как-то приободрился и помолодел. На какой-то миг лицо его стало таким же уверенным, беззаботным и счастливым, как лица на портретах.
— Мои давние друзья, — пояснил он. — До того, как Студия унизила меня, далеко не последнего в Голливуде режиссера, поручением снимать тот кошмарный сериальчик про Плутишек, я снимал картины с некоторыми из этих звезд, причем картины, ставшие лучшими в их творчестве. Без ложной скромности скажу, что многие из тех, кого вы видите на портретах, звездами стали только благодаря мне. — Его голос окреп, гулким эхом отдаваясь от стен. Он сжал кулаки. — Это я научил их всему. Лепил их, шлифовал их талант. Я создал их.
Боб поежился. Нет, не от холода. Несмотря на то, что часть окон была в фанерных заплатах, сквозь которые заметно дуло, в огромном холле было довольно тепло. Просто Бобу стало как-то не по себе, этот пустынный вестибюль вдруг показался ему похожим на склеп, наполненный призраками из прошлого.
— Что же касается вознаграждения… — тут голос Лоумакса опять сделался глухим и усталым, — в данный момент у меня нет достаточной суммы, но я не сомневаюсь, что наш отдел рекламы позабо…
— Мы пришли не за деньгами, — прервал Лоумакса Юп, и по голосу Первого сыщика Боб понял, что его приятелю тут тоже очень и очень неуютно. — Мы пришли за Пегги.
— За Пегги? Ты говоришь о Милашке Пегги? — Режиссер от изумления даже перестал стискивать свои ладони и засунул их в карманы пиджака. — Но с чего это ты решил, что она здесь, у меня?
— Мы видели, как она садилась в вашу машину вчера вечером, на углу Голливудского бульвара, — сказал Пит. — Она и Балбес.
— Нет, у меня просто нет слов. — Лоумакс попытался улыбнуться. — В настоящее время у меня и машины-то никакой нет. Мой роллс-ройс в ремонте, а моя…
Мы говорим о машине, стоящей сейчас у вашего дома, — пояснил Юп. — Насколько я понял, она принадлежит Милтону Глассу или киностудии. Но они, судя по всему, предоставили ее на время съемок викторин в ваше распоряжение. Эта машина здесь, на ней же вы были и вчера, когда забрали в условленной месте Пегги и Балбеса.
Теперь Лоумакс больше не пытался выдавить из себя улыбку. Он подошел к одному из парусиновых кресел и неловко туда рухнул.
— Они не удосужились даже заказать мне лимузин из автопарка, — сказал он бесцветным вялым голосом. — За проведение съемки викторин они уплатили мне жалкие гроши и даже не прислали за мной машину. Я вынужден был клянчить у Милтона, чтобы он одолжил мне одну из своих. Мне пришлось долго ему внушать, что это будет крайне несолидно выглядеть, если один из самых известных и заслуженных на Студии режиссеров начнет голосовать у шоссе, пытаясь поймать такси… — Тут его голос предательски прервался, и он стал очень сосредоточенно рассматривать свои колени, а потом принялся счищать с брючины какое-то пятнышко. — Но я не похищал Пегги, — сказал он. — Вы ошибаетесь.
