В следующий момент они пропали!
— Но они не заходили под мост и не огибали его! — воскликнул Чет.
Фрэнк и Джо по очереди изучили геологический феномен в бинокль. Мост явно состоял из пласта известняка толщиной метров пятнадцать. Левая сторона моста была продолжением скалы, затем она плавно снижалась и заканчивалась на правом берегу речки среди россыпи валунов метрах в семи от воды.
Переползая от куста к кусту, мальчики все ближе подбирались к мосту. Фрэнк задержался, чтобы еще раз исследовать мост в бинокль. Теперь он увидел, что в середине арки, с внутренней ее стороны, есть отверстие размером с водопроводный люк, откуда вода падает в речной поток внизу.
— Чет, ты останешься дозорным,— решил Фрэнк,— а мы с Джо пойдем на разведку к мосту. Где-то там должно быть убежище этих негодяев. Если кто-нибудь появится, свистни.
Чет замаскировался в зарослях, а братья Харди перебежками от куста к кусту, от дерева к дереву направились к правому низкому концу моста. Здесь они обследовали все щели между валунами, но входа не нашли.
Поскольку никаких предупреждений со стороны Чета не было, Фрэнк и Джо смело пересекли вброд реку и, по склону забравшись на мост, осторожно прошлись по гладкой поверхности.
— Смотри-ка,— Джо показал на тонкую струйку воды, которая исчезала в небольшом отверстии в скале.
— Вот и объяснение! — воскликнул Фрэнк.
— Объяснение чего?
— Вода вытекает из дыры под аркой моста,— пояснил Фрэнк.— Видно, за многие тысячи лет маленький ручеек проточил свод моста насквозь.
Джо прищелкнул пальцами.
— Фрэнк! — Он понизил голос.— А не думаешь ли ты, что весь мост внутри пустой — вымыт водой?
— Очень может быть,— пожал плечами Фрэнк. Братья вернулись к Чету и рассказали о своем открытии.
— Это же великолепная приманка для туристов!— заявил Чет.— Я бы не отказался купить лицензию, чтобы поставить здесь киоск с газированной водой и горячими сосисками.
— Чет!..— простонал Джо.— Ты опять про еду, а у нас со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было!..
— Кончайте треп,— оборвал их Фрэнк.— Бандиты могут обнаружить нас в любой момент.— Он предложил исследовать каждый дюйм земли вокруг моста: ведь Майк Шеннон с напарником не могли испариться бесследно.
Только к вечеру Джо наткнулся на разгадку. Он обратил внимание, что с одной из прибрежных ив недавно было срезано довольно много веток.
— Не кажется ли тебе, Фрэнк, что их использовали для маскировки? — спросил Джо.
— Я тоже так думаю,— кивнул Фрэнк.— Ветками что-то укрыли от посторонних глаз.
— Пошли. Мы должны найти этот тайник! — возбужденно сказал Джо.
Лучи заходящего солнца еще пробивались сквозь верхушки деревьев, но внизу уже царил полумрак. И тут в глаза сыщикам на мгновение ударил яркий отблеск. То, что они принимали за обычные заросли ивы, при ближайшем рассмотрении оказалось беседкой, искусно сплетенной из ивовых веток.
Затаив дыхание, мальчики раздвинули прутья и заглянули внутрь. Солнечный зайчик играл на хромированных колесах джипа!
— Такой же джип мы видели по дороге в Бунтон! — воскликнул Джо.
На машине были номера, но больше никаких опознавательных знаков. Тем не менее Харди заметили, что тайник расположен ближе к правой половине моста, а машина стоит радиатором к нагромождению скал.
Тройка сыщиков сидела в засаде около тайника около часа, но никто так и не появился. Вскоре стало темнеть, и мальчики вернулись вниз по течению реки, чтобы обследовать мост. Когда стало совсем темно, Чет вдруг вскрикнул, показывая на внутреннюю сторону моста.
— Фрэнк! Джо! — прошептал он возбужденно.— Там свет в дыре!
— Внутри кто-то есть! — Фрэнк повернулся к брату.— Ты был совершенно прав насчет водной эрозии. Сам мост и есть логово бандитов!
Но как попасть внутрь?
— Там, среди валунов, все-таки должен быть вход. Джо, попробуйте с Четом опять его поискать, а я вас покараулю,— решил наконец Фрэнк.
Джо оставил Фрэнку бинокль, фонарик и передатчик, а также нейлоновую веревку, которую носил, обернув вокруг пояса, и они с Четом отправились на разведку. Свет полной луны, восходящей над горами, осветил им путь на другой берег речки, к россыпи валунов вокруг основания арки.
На этот раз даже поверхность каждого камня была тщательно исследована. Все они оказались цельными и твердыми, без всякого намека на вход в пещеру.
Неожиданно Чет взволнованно взглянул на Джо, ползавшего рядом.
— Смотри! — прошептал Чет, указывая на дыру, зияющую у основания огромного валуна.— Даже я смогу туда пролезть!
Джо сунул голову в отверстие и прислушался. Откуда-то издалека доносились слабые отзвуки мужских голосов.
— Пошли к Фрэнку!—поднялся Чет.
— Погоди,— прошептал Джо.— Если мы выясним внутреннюю планировку, это может сильно помочь полиции.
Чет неохотно согласился.
— Ну, веди меня,— сказал он со вздохом.
Узкий лаз быстро превратился в туннель в рост человека. Чет и Джо постояли, прислушиваясь. Когда их глаза немного привыкли к полумраку, мальчики на ощупь двинулись вверх по туннелю, который состоял из серии концентрических завитков.
Джо замер, пораженный неожиданной мыслью.
— Все точно! — воскликнул он.— Ход напоминает спираль. Это же объясняет пароль «хеликс». Отец, наверное, обнаружил этот спиральный мост, прежде чем его схватили.
Чет открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент из ниш по бокам туннеля на них прыгнули двое мужчин.
Чет и Джо, сбитые с ног, боролись отчаянно, но безуспешно. Вскоре их связали и грубо поволокли по спиральному коридору. Керосиновые лампы на стенах освещали злобные лица их конвоиров. Ни один, ни другой не были ребятам знакомы.
— Наконец-то попались, паразиты! — прорычал один из бандитов.— Кончилось ваше счастье.
— Это точно, Пит,— сдавленно хмыкнул второй.
Теперь они поднялись почти на самый верх, и туннель стал пологим. Пойманных сыщиков втолкнули в небольшое помещение, выдолбленное в скале. Несколько горящих ламп освещали богатый арсенал всевозможного оружия, развешанного по стенам, и стол в центре, за которым сидели четверо мужчин — тех самых, что ехали вчера в джипе.
Еще один человек, высокий, с изможденным лицом, стоял в тени, оперевшись о стену. Когда он вышел на свет, у Джо буквально отвалилась челюсть. Он смотрел на этого человека и не верил своим глазам.
Мортимер Принс!
Бродяга, которого они с Фрэнком встретили в Нью-Йорке! Пока Джо остолбенело смотрел на него, Мортимер Принс прошел к столу и сел во главе его. Головорез, которого звали Питом, выступил вперед и с гордостью объявил:
— Мы схватили щенков Харди. Что с ними сделать, пахан?
Джо моргнул от удивления. Мортимер Принс — пахан?! Главарь шайки поднялся из-за стола. Он был вне себя от ярости.
— Болваны! — набросился он на своих прихвостней.— Вы схватили только Джо Харди. Этот толстяк — не Фрэнк!
Пит не на шутку перетрусил.
— Мы с Фредом думали, что поймали обоих.— Он указал на Чета.— Вы уверены, что он не Фрэнк Харди?
— Уж мне ли не знать Харди! — заорал пахан.— Идите и приведите мне Фрэнка!
Фред с Питом пулей выскочили из вытесанной в скале комнаты. Джо начал вполголоса объяснять Чету, что пахан — тот самый бродяга, на которого они с Фрэнком наткнулись в Манхэттене.
— Эй, вы двое, заткнитесь! — приказал пахан.
— Кто вы такой, хотелось бы знать? — вызывающе проговорил Джо.— И какого рода бизнесом занимаетесь?
— Не имеет значения. Тебе достаточно знать, что я перехитрил Фентона Харди и его сыновей!
— Вы с вашими дружками едва не убили моего отца, — со злостью сказал Джо.— Что он вам сделал?
Глаза пахана вспыхнули жестоким блеском.
— Твой старик дважды отправлял меня за решетку!
Один из подручных Принса зловеще проговорил:
— Кто поступает так с паханом, того ждет смерть.
Чет стал белым, как полотно, да и Джо почувствовал укол страха. Если бы только Фрэнку удалось добраться до города!.. А пока Джо решил потянуть время.
— Вы ведь приказали своим уголовникам саботажничать на стройке не ради собственного развлечения?
— Это верно.— Пахан был явно доволен собой.— И теперь, когда вы с вашими пронырливыми приятелями больше не стоите на моем пути, я наконец покончу со строительством Прито.
Неожиданно подал голос Чет:
— Вы не уйдете от наказания.
— Ха-ха! Вы только послушайте этого толстяка! — послышался голос Майка Шеннона, который только что вошел.— На этот раз, молокососы, вам действительно крышка.
Не обращая на него внимания, Джо выпалил следующий вопрос:
— Вы пытаетесь сорвать строительство дороги из-за источников газа?
На лице пахана появилась кривая усмешка. Он объяснил, что один из его людей случайно наткнулся на месторождение природного газа и теперь он, пахан, планирует скупить всю окрестную землю по смехотворно низкой цене.
