К этому времени пол, как кабина лифта, опустился до уровня подвала, унося с собой ребят и стул, стоявший возле письменного стола. В нос ребятам ударил знакомый запах сырости.
Фрэнк посветил фонариком по стенам. Справа, точно под окном комнаты Перта, была деревянная дверь.
— Вход в туннель! — прошептал Джо.
— Ты говоришь, в комнате возле кровати есть выключатель? — спросил Фрэнк. — Тогда я, кажется, понял, как погиб племянник Перта!
— Как?!
— Помнишь, ведь он поселился в доме всего за несколько дней до своей смерти и, наверное, еще не успел узнать про исчезающий пол.
— Неужели его не удивило, что мебель в комнате привинчена к стенам?
— Может, и удивило, если он вообще это заметил. Но дядя его был человек со странностями. А слуги, судя по всему, тоже не знали секрета этой комнаты.
— Конечно, не знали, а то всему городу было б известно, — согласился Джо. — Но интересно, как это они ни разу случайно не дотронулись до выключателя — например, когда убирали в комнате?
— Я думаю, старик Перт просто запретил им притрагиваться к панелям.
— Ну, а дальше?
— Мы знаем, что в ту ночь, когда умер Кларенс Перт, отец Ниланда бродил возле особняка. Ведь могло так случиться, что он, скажем, наступил на какую-нибудь ветку, и Кларенс проснулся?
— Могло, — кивнул Джо. — И что дальше?
— А дальше то, что племянник нащупывает в темноте выключатель и случайно нажимает потайную кнопку, которая опускает пол. Но он этого не знает.
— Понял! — воскликнул Джо. — Пол начинает опускаться, но мебель остается на своих местах, и он ничего не подозревает!
— Правильно. Бедняга вскакивает с кровати, падает в подвал и проламывает себе череп! А потом слуги, прибежавшие на его крик, открыли дверь и автоматически включили механизм, который поднимает пол. Поэтому они не нашли в комнате ничего необычного!
— Точно! — кивнул Джо. — Слушай, а если Перт был в комнате и ему было нужно поднять пол — как же тогда?
— Очень просто. Скорее всего, у него был таймер, который через определенное время автоматически поднимал пол, Даже если дверь оставалась закрытой.
— Это же надо — так оборудовать запасной выход! Правда, что ему оставалось делать, если он постоянно боялся за свою жизнь…
— Конечно! А так, если бы даже кто-нибудь из обманутых Пертом пробрался в дом, чтобы ему отомстить, то Перт в любую минуту мог опустить пол и скрыться через туннель.
Мститель входит — а в комнате никого нет, окна заперты изнутри, и никаких следов старика Перта!
— Фрэнк, клянусь, мы раскрыли тайну! — взволнованно произнес Джо, — Все сходится — даже последние слова умирающего. Помнишь, он прошептал: «Пол…» — наверное, хотел рассказать слугам, что с ним произошло.
— Смотри, пол поднимается! — крикнул вдруг Фрэнк. — В туннель, скорее!
Ребята выскочили в туннель и побежали по выложенному кирпичом проходу. До знакомого выхода оставалось уже совсем немного. Вдруг Фрэнк остановился.
— Стой, Джо! Здесь выходить опасно!
— Почему?
— Странг знает, что мы проникли в дом через туннель. Джо тихонько присвистнул.
— Значит, они могли поставить у выхода своего человека! — Он задумался, прикидывая возможные варианты. — В темноте мы его и не увидим. А если включим фонарики — выдадим себя!
Они решили, что риск слишком велик,
— Я — за то, чтобы вернуться в подвал и попробовать уговорить профессора Дарроу нам помочь, — сказал Фрэнк.
— Но он же нас выдал! — возразил Джо. — И еще кричал Странгу, что ты исчез из лаборатории.
— Правильно. Но мы застали его врасплох, — возразил Фрэнк. — А помнишь, какое у него было лицо, когда он поднимался по лестнице? По-моему, он с тех пор многое передумал.
— Кажется, другого выхода у нас нет, — вздохнул Джо. Вдруг он прищурился. — Слушай, Фрэнк! Взгляни-ка на этот кирпич, который чуть темнее остальных!
— А что там такого?
— Мне кажется, цемент вокруг него лежит неплотно, — нетерпеливо проговорил Джо. — Помнишь, Ниланд говорил, что старик Перт спрятал документы не в доме, а в таком месте, которое доступно каждому!
Фрэнк взволнованно посмотрел на брата.
— Дай-ка мне нож!
Лезвие перочинного ножа легко вошло в промежуток между кирпичами, и через минуту Фрэнк вытащил кирпич из стены. За ним была глубокая ниша, битком набитая бумагами и небольшими холщовыми мешочками!
Фрэнк доставал их один за другим. В мешочках лежали драгоценные камни — граненые и неграненые; здесь были бриллианты, изумруды, рубины, сапфиры…
Были тут и акции, облигации займов и самые разные контракты. И среди них — договор о сотрудничестве между Пертом и Карлом Ниландом и карта месторождения аметистов, подписанная Ниландом.
— Вот это да! — пробормотал Джо. — Как ты думаешь, это все принадлежало Перту? И Странг, как считает Карл Ниланд-младший, обнаружил этот тайник?
— Ниланд прав. Странг его нашел и прятал там свою добычу — выжидал, пока не уляжется шум после ограбления. Вот на этом мешочке с бриллиантами есть ярлык: доставить Полу Тиффману.
— Теперь я понимаю, о каких аметистах говорил Странг. Это были камни старого Ниланда, — рассуждал Джо. — Странг нашел их и решил продать — они ведь не значились в розыске, — а Мейкин украл их у него из машины.
Часть найденного ребята распихали по карманам, а что не поместилось, засунули под рубашки. Прихватив еще договор Перта с Ниландом, они пошли по туннелю обратно.
В доме стояла тишина — видимо, бандиты решили поискать их в саду. Ребята на цыпочках поднялись по задней лестнице на второй этаж и, пройдя по коридору, вошли в лабораторию.
Профессор Дарроу сидел за лабораторным столом, обхватив голову руками. Увидев ребят, он вздрогнул. Лицо его было бледным, измученным, но спокойным, он не проявлял никаких признаков враждебности и не пытался позвать на помощь,
— Вы действительно сыновья Фентона Харди? — спросил он. — Только не надо показывать мне документы… их так легко подделать. Сейчас главное, что я вам верю.
— Вам, наверно, открыли глаза слова Дьюка Мейкина, — спокойно заметил Фрэнк. Дарроу молча кивнул.
— Я был наивным идиотом. Странг убедил меня, что будет финансировать мою работу ради той пользы, которую она принесет обществу. А оказывается, ему нужно было только заполучить для своих грязных делишек мои парализующие лучи!
— Если вам нужны еще какие-то доказательства, — добавил Фрэнк, — мы можем показать вам тайник, где он прятал награбленные драгоценности.
— Самое главное сейчас, — подхватил Джо, — это вызвать отца и полицию. Можно от вас позвонить? Дарроу снова кивнул:
— Конечно, звони.
Джо поднял телефонную трубку и начал набирать номер. Внезапно из трубки раздался злобный смех, и линия отключилась.
Джо растерянно положил трубку.
— Кто-то вмешался и отключил телефон! — воскликнул он. — По-моему, я узнал голос Странга!
— Он знает, из какой комнаты звонили? — спросил Фрэнк профессора.
Дарроу удрученно смотрел на ребят.
— Да. Мой телефон прослушивается — видимо, у Странга стоит какой-то прибор, который подает сигнал, как только я поднимаю трубку. Когда я изредка пытаюсь кому-нибудь позвонить, он отключает телефон, объясняя это тем, что охраняет меня от иностранных агентов, которые могут установить, где я нахожусь.
— Вставайте! — крикнул Джо. — Бежим отсюда!
Дарроу не шелохнулся, а братья бросились по коридору к задней лестнице. Странг, Барни и еще один бандит уже поднимались вверх. Ребята кинулись к парадной части дома, но там их уже ждал Хирф с двумя громилами.
— В лабораторию! — крикнул Фрэнк. — попробуем выскочить в окно или спуститься по водосточной трубе!
Ребята влетели в лабораторию. Но не успели они поднять оконную раму, как ворвавшиеся бандиты направили на них два портативных лучевых пистолета.
— Стоять, не то я мигом превращу вас в мороженую треску! — рявкнул Странг, когда ребята обернулись лицом к своим преследователям.
— Эти пистолетики — миниатюрные модели той штучки, которую старик на вас уже опробовал. Очень удобная вещица, когда надо кого-нибудь ограбить.
— Прошу вас, мистер Странг! — нерешительно вмешался Дарроу. — Эти ребята ничего вам не сделали. Отпустите их. Может быть, они вас не выдадут.
— Заткнись, ты, старый простофиля! — Каждое слово Странга было как удар хлыстом. — Учти, ты не меньше завяз в этом деле, чем все мы. Неужели ты думаешь, что я отпущу этих сопляков после того, как они все здесь разнюхали?!
Дарроу съежился, а Странг продолжал издеваться над ним.
— Ты с самого начала у меня на крючке, мыслитель яйцеголовый! Ты что, действительно думал, что я выброшу на ветер такую кучу денег только ради того, чтобы ты мог работать на нужды национальной обороны? А кто, как миленький, проглотил всю эту чушь про шпионов? Неужели до тебя так и не дошло, что на самом деле ты помогал нам готовить самое крупное ограбление в истории?.. А фиолетовые гранаты со слезоточивым газом! Ты даже не представляешь, как ты нам помог!
