— Нет, — отрубила Джастин. — Хватит вопросов. Пора приступать к остальной части "сюрприза", — и она опять улыбнулась, и улыбка та была такой обворожительной, что просто шокировала.
— Когда я думала о том, как заставить вас заплатить, то поняла — надо, чтобы вы страдали так же, как страдали мои родители. Однако устроить столкновение автомобилей я не могла. Но потом меня осенило — можно воспроизвести худшие фазы автокатастрофы. — На секунду она присела под окном. — Я включила запись, которую сделала специально для вас.
Из огромных динамиков послышалось низкое урчание. Терри узнал звук запускающегося автомобильного движка.
— Поскольку я не могу показать реальную аварию, — продолжала Джастин, — хочу, чтобы вы послушали ее звуки, послушали скрежет металла, крики боли объятых ужасом жертв…
Мотор стал работать громче, и теперь к его звуку добавились новые — визг покрышек на поворотах — чувствовалось, что автомобиль на пленке стал набирать скорость.
"И это все, что она хотела нам сделать? — сверлило в голове у потрясенного Терри. — Заставить нас слушать запись автокатастрофы? И это все?"
— Конечно, просто слушать звуки — недостаточно, — продолжала Джастин, будто читая его мысли. — Чтобы заплатить по-настоящему, вы должны почувствовать такую же боль, какую испытали мои родители, и умереть таким же образом, каким умерли они, — и она щелкнула зажигалкой.
— Рядом со столовой я сложила кучу тряпок, пропитанных бензином. Сейчас я зайду в дом и зажгу ее. А через несколько минут пламя доберется до вас. — И она отошла от окна.
Терри хотел было обсудить с ребятами варианты спасений, но запись на кассете стала просто оглушительной. Звук разгоняющегося автомобиля заглушал абсолютно все.
Через мгновение раздался душераздирающий визг тормозов, скрежет металла, звон разбившегося стекла и крики — крики боли и ужаса. Эти звуки повторялись снова и снова и так громко, что Терри ощущал дрожь во всем теле.
Затем послышались крики гостей, закрывших руками уши в попытке отгородиться от наводящих ужас, всеподавляющих звуков. Это было самое страшное из всего, что когда-либо пережил Терри. Представить себе что-то более кошмарное было уже невозможно.
А затем под дверь столовой стали просачиваться первые клубочки дыма.
"Это просто какой-то дурной сон", — думала Ники, наблюдая, как в тщетных попытках избавиться от ужасных звуков кричали ее товарищи. Лица у всех были искажены, и даже Терри плотно сомкнул веки и зажал ладонями уши.
Как только дым стал проникать в комнату, всех охватила еще большая паника. Алекс и Мёрфи принялись бить и пытаться вырвать оконную раму. Руки обоих были изранены и испачканы кровью, но они, казалось, этого не замечали.
Ники телом чувствовала исходящую от динамиков вибрацию. Но для нее в этом не было ничего ужасного. Скорее она чувствовала себя зрителем, наблюдающим за происходящим на сцене.
Но Ники знала, что все они были в смертельной опасности.
Дыма в столовой становилось все больше. Девушка знала, что времени оставалось мало. Она приложила ладонь к двери. Та была уже горячей.
Надо было срочно найти какой-нибудь способ выбраться из дома. Можно попробовать, например, всем вместе вышибить дверь или отогнуть решетку.
Ники тронула Терри за плечо:
— Терри! Мы обязаны что-то сделать!
Юноша посмотрел на Мордашку глазами, в которых читалась боль и растерянность. Он ее не слышал и, видно, не был в состоянии мыслить здраво.
Тогда Ники обратилась к Алексу, но, как и Терри, он не расслышал ее слов. Отвернувшись, парень снова принялся за решетку.
— Все с ума посходили, что ли? — выкрикнула она. И поняла, что в каком-то смысле это так и было. Триша и Анджела забились в угол и рыдали, а Рики стоял, плотно сжав глаза, перед дверью и пронзительно кричал.
Ники поняла, что помочь ей никто из ребят уже был не в состоянии.
Оставалась, правда, слабая надежда на то, что скоро подоспеет Дэвид с полицией, но с тех пор, как он ушел, прошло уже много времени. По дороге с ним могло случиться все, что угодно, поэтому на него она уже не рассчитывала.
Стараясь не паниковать и не замечать все прибывавший дым, Ники заставила себя думать логически.
Дверь была слишком прочная, ее не сломаешь.
Тогда девушка подошла к окну и, встал между Мёрфи и Алексом, подергала толстую решетку. Та тоже сидела крепко.
Она отстранилась и пару-тройку раз глубоко вдохнула из окна свежего воздуха. Дым в гостиной стал густым, как туман, и ее товарищи окончательно впали в истерику.
Да, Джастин хорошо спланировала свою месть.
Ах, если б был еще какой-нибудь путь! Какое-нибудь вентиляционное окно, или дымоход, или… Взгляд Ники упал на ручки, торчащие из стены. И в ней затеплилась маленькая искорка надежды. Это, конечно, мог быть обычный буфет. Но кто знает…
Она открыла маленькую дверцу и… чуть не закричала от радости.
Это был приемник старого кухонного лифта, о котором говорила Джастин. Его корзина оказалась слишком мала, чтобы вместить человека, но Ники была худенькой и, кроме того, по словам Джастин, уже путешествовала именно таким способом.
С разочарованием девушка обнаружила, что забраться в корзину и опустить ее одной ей не под силу. Лифт был сконструирован таким образом, что сделать это можно было, лишь дергая за веревку, переброшенную через шкив. Требовалась чья-то помощь. Но могла ли Ники сейчас добиться чего-нибудь от своих товарищей?
Терри сидел, по-прежнему крепко зажав уши ладонями. Она сильно тряхнула его. Когда он повернулся к ней, Ники крикнула так громко, как могла:
— Терри! Ты должен помочь мне! Юноша продолжал тупо смотреть на нее.
— Терри! — снова закричала она. — Пожалуйста! Это касается всех нас!
Ники вглядывалась в его лицо, пытаясь вызвать в нем ответную реакцию. Терри моргнул, и вдруг его взгляд прояснился и стал осмысленным.
— Мордашка, — произнес он.
Звук записи был слишком громким, чтобы он мог слышать ее. Тогда Ники потянула его за руку и подвела к лифту. Она показала на себя, затем на корзину и изобразила, как тянут веревку. Подошел Алекс, и оба смотрели на нее, как на сумасшедшую.
— Ты не сможешь! — крикнул Терри. — Это слишком опасно!
Ники прочитала сказанное по его губам, однако проигнорировала предупреждение. Она указала на дверь столовой, из-под которой валил дым.
— Она права! — прокричал Алекс. — Это наш единственный шанс!
Терри неохотно согласился.
"Хорошо, — подумала Ники с облегчением. — Но сработает ли это?"
Общими усилиями девушку подняли к окну приемника. Она глубоко вздохнула и пролезла через окошко в корзину. Пространство было маленьким, но, прижав колени к подбородку, получилось усесться почти удобно.
— Готово! — крикнула Ники. Сердце ее бешено колотилось.
Алекс принялся манипулировать шкивом. Ники чувствовала, как древний механизм скрипит и стонет под ее тяжестью. Выдержит ли он?
Вдруг корзина лифта остановилась, зацепившись за что-то. Посмотрев наверх, Ники увидела, что Алекс и Терри тянут веревку, пытаясь освободить ее.
Но лифт оставался на месте.
В шахте было жарко и пахло дымом — огонь распространялся с большой скоростью. Если она сейчас не начнет двигаться, то так и задохнется там, в чреве старого особняка.
Прекрасно сознавая риск, Ники начала раскачиваться взад-вперед. Она понимала, что таким образом корзина либо освободится, либо сорвется и упадет в подвал.
Внезапно накренившись, корзина резко опустилась на несколько дюймов.
Ники показалось, что у нее остановилось сердце, но, поняв, что движется вниз, немного успокоилась. Достигнув дна, девушка сильным ударом открыла дверцу приемного окна и выбралась наружу.
Здесь воздух оказался намного чище, и какое-то время она просто дышала. Затем включила фонарик и осветила им темное, затхлое помещение.
Подвал имел неправильную форму, в нем были десятки разных закоулков и чуланов. И как только Терри сумел отыскать ее здесь?
Наконец свет фонарика выхватил из темноты подвальную лестницу. Ники быстро поднялась наверх, но обнаружив, что дверь была очень горячей, поняла, что за ней бушует огонь.
Но должен быть другой выход наверх. Должен быть!
Она снова провела фонариком вокруг. Что-то темное и мохнатое побежало в сторону, и Ники отпрыгнула от неожиданности. Наконец она заметила очертания окна, бросилась к нему и… сердце ее похолодело от ужаса.
Окно было заколочено досками.
Ники хотелось плакать. После всего, что произошло, быть запертым и умереть здесь…
"Стоп! — сказала она себе. — Сдаваться нельзя".
Жизнь ее друзей, жизнь Терри зависела от нее. Так или иначе, надо найти способ выбраться отсюда.
Ники положила фонарик, направив луч света на доски, скрывавшие окно, и, ломая ногти, стала пытаться оторвать их. В конце концов одну удалось расшатать, и в появившуюся щель она увидела снаружи темный силуэт неухоженного куста.
