— Снимаем майки, рубашки, пояса и свитеры, — скомандовал Фрэнк. — У меня есть план.
Через секунду перед голыми по пояс братьями лежала груда одежды.
— Всякий зверь уважает только одну вещь, — пробормотал Фрэнк, сложил вдвое широкие пояса и начал наматывать на них свитеры и рубашки.
— Огонь! — догадался Джо. — Ты делаешь факел. А спички?
— После лекции Доннера о подготовке к походу я поклялся никогда с ними не расставаться, — ответил Фрэнк, доставая из кармана водонепроницаемый пенал.
В темной квадратной комнате вспыхнула спичка. Пума опасливо зарычала. Пламя медленно охватывало самодельный факел, делаясь все ярче и ярче. В руках у Фрэнка оказался огромный огненный шар.
Охваченная паникой огромная кошка, злобно рыча, заметалась по клетке.
— Скорее, Джо, тяни цепь! — крикнул Фрэнк.
Железная решетка со скрипом поднялась. Размахивая перед собой горящим факелом, Фрэнк двинулся на пуму. Рыча от страха, зверь попятился к открытой дверце.
— Получилось! — крикнул Фрэнк. Но в этот момент мощные руки схватили Джо. Рычание пумы и скрежет поднимаемой решетки предупредили бандитов.
— Сокки! — взревел Доннер. — Хватай второго!
— Беги, Фрэнк! — крикнул Джо.
Фрэнк оглянулся — на Джо навалились двое мужчин, третий был готов броситься за ним. В отчаянии Фрэнк метнул огненный факел в морду рычащей пуме, после чего обезумевший зверь выскочил из клетки и скрылся в лесу. Фрэнк побежал изо всех сил в противоположную сторону. Появился Сокки, подумал немного и бросился в погоню.
Тем временем после сильного удара Джо медленно приходил в себя. В голове гудело, в запястья и лодыжки больно впились веревки. Он лежал на полу, связанный по рукам и ногам.
— Итак, какой же "несчастный случай" мы устроим для этих двоих? — Эти слова принадлежали Доннеру.
Открыв глаза, Джо увидел, что его перетащили в каморку к капитану Мэгуэру. Капитан, тоже связанный, лежал на койке. Над ними стоял с пистолетом один из бандитов. А Уолтер Доннер, высоко подняв фонарь, хладнокровно обдумывал способ их убийства.
— Может, устроить небольшой костер, который не оставит никаких следов? — предложил главарь банды. — Не забудем и твоего братца, если, конечно, Сокки доберется до него раньше, чем пума.
— Руки вверх! — внезапно скомандовал резкий голос. — Бросай оружие!
Повернувшись, Доннер увидел нацеленный на него автомат. На том месте, где он и Уэббер захватили раньше врасплох братьев Харди, стояли двое полицейских.
Бросив пистолет, Доннер швырнул фонарь в ближайшего полицейского. Раздался грохот и наступила кромешная тьма. В сумятице вожак бандитов проскользнул в клетку пумы и был таков.
Тем временем Фрэнк зигзагами бежал по лесу, стараясь укрываться за деревьями, которые защищали его от преследователя. То и дело позади него гремели выстрелы. Пули попадали то в деревья, то срывали листву над его головой.
Обессиленный от бега, Фрэнк добрался до скалистого склона долины и начал карабкаться вверх. Пуля ударила в камень рядом с ним, и руку его больно обожгли мелкие осколки.
Понимая, что в бледном свете раннего утра на открытом склоне он совершенно беззащитен, Фрэнк укрылся за большой каменной глыбой и стал ждать.
Как только огромный Сокки поднялся наверх, Фрэнк бросился ему навстречу и поставил подножку. Верзила грохнулся на землю, однако не выпустил из рук пистолета. Фрэнк отчаянно вцепился ему в запястье, понимая, что от того, кто владеет оружием, зависит жизнь или смерть.
Сцепившись, они скатились вниз по крутому склону. В конечном итоге Сокки подмял Фрэнка под себя и поднял пистолет. И вдруг, словно ниоткуда, появилась какая-то фигура, ударила бандита головой о камень и мгновенно вырвала у него пистолет.
— Саймон! — радостно крикнул Фрэнк. — Как ты?.. Но немой только указал пальцем вверх, очевидно, советуя Фрэнку как можно скорее выбираться из долины
— Правильно, Саймон, я должен позвать на помощь!
И снова Фрэнк стал карабкаться к дороге, которая проходила по гребню. К этому времени уже совсем рассвело, хотя солнце еще не появилось. Поглядев вверх, Фрэнк увидел метрах в пятидесяти над собой человека, который двигался в том же направлении. Уолтер Доннер!
Вожак банды оглянулся. Секунду он и юный детектив смотрели друг на друга. Фрэнк приготовился еще к одной схватке, но, к его удивлению, Доннер повернулся и снова изо всех сил начал карабкаться вверх.
Собрав последние силы, Фрэнк взбирался вслед за ним. Он подтянулся и влез на небольшой выступ. Теперь ноги Доннера висели прямо над ним. Думая о погибшем в разбившейся машине Чете, Фрэнк яростно потянул Доннера вниз, но раздавшееся прямо над ним рычание и внезапный страшный вопль Доннера заставили Фрэнка отпустить ногу бандита.
Фрэнк инстинктивно прижался со своим противником к скале. Огромное тело разъяренной пумы пролетело от них в нескольких сантиметрах. Потеряв при приземлении равновесие, зверь не смог удержаться на склоне и быстро покатился под гору.
Доннер вырвался из рук Фрэнка, но тот успел нанести ему удар под ложечку, за которым последовал сокрушительный удар в челюсть.
— Это тебе за Чета! — выдохнул Фрэнк, когда Доннер рухнул, потеряв сознание.
— Эй, наверху! — раздались крики.
Взглянув туда, Фрэнк увидел, что по всему склону взбираются полицейские. Трое из них набрасывали сеть на брызжущую слюной пуму, другие спешили на помощь Фрэнку.
— Молодец, парень! — крикнул первый поднявшийся полицейский. — Доннер чуть было не сбежал!
Отмахнувшись от поздравлений, Фрэнк спросил только:
— Мой брат цел? Осмотрели разбившуюся машину? Полицейский, казалось, был удивлен.
— Джо Харди? Конечно, с ним все в порядке. А про какую машину ты говоришь?
Не теряя ни секунды, Фрэнк бросился обратно в долину.
"Найду Джо и мы… найдем Чета", — думал он, быстро пробираясь между деревьями к дому Доннера.
Дверь хижины без окон была распахнута настежь. Фрэнк бросился внутрь и остановился в полном изумлении.
Из кухни доносились аппетитный аромат жареного бекона и радостные голоса. Возле потайной двери стояли, посмеиваясь, Джо и капитан Мэгуэр. Саймон и Фентон Харди сидели за кухонным столом. А у плиты, готовя блины и не переставая о чем-то громко рассказывать, хозяйничал Чет Мортон!
— Фрэнк! — воскликнул отец. — До чего ж я рад тебя видеть! Замечательно, что это дело успешно завершено!
— Ты знал?
— Один из полицейских передал по радио, что мы в безопасности и что Доннер арестован.
— Ну Чет?.. Как?.. Что?.. — запинаясь, только и смог выговорить Фрэнк.
— Чему ты удивляешься? — гордо произнес Чет, когда сидевшие за столом подвинулись, освобождая место для Фрэнка. — Старик Чет отправился за полицейскими и привез их сюда, только и всего!
— А разбившаяся машина… тебя в ней не было?
— Конечно, нет! Всего лишь маленькая хитрость опытного детектива. — С напускной скромностью толстяк пожал плечами. — Я сумел намного опередить своего преследователя и спрятать машину за деревьями неподалеку от старой развалины, которую мы видели брошенной на дороге. Положил в нее одеяло, поджег его и столкнул машину вниз.
Чет сиял.
— Вы бы видели, как она полыхала! А когда этот идиот Сокки, решивший, что со мной все кончено, уехал, я, не включая фар, спустился по верхней дороге и из первого же дома, где был телефон, позвонил в полицию. Сказал, чтобы они поторопились и были готовы к поимке дикого зверя, а также преступников. Когда полицейские приехали, я показал им потайной скат и дом. Им осталось только надеть наручники на бандитов.
— Ты настоящий сыщик, — сказал Фрэнк. — Без тебя мы бы не раскрыли ни одной тайны!
— Что касается меня, — подхватил рассказ Чета Фентон Харди, — то я поспешил сюда, как только допросил тех молодчиков, которых вы задержали.
— Это та самая банда, за которой ты охотился? — спросил Фрэнк.
— Конечно, — ответил его отец. — Все они теперь за решеткой. Ботинок Уэббера точно соответствует снятому шерифом Экером слепку, поэтому адвокату ничего не оставалось делать, как только признаться в поджоге. А в двух подземных переходах мы обнаружили склад украденных товаров. Уэббер признался также, что продал все награбленное, кроме носовых частей для ракет, причем организовал продажу через одного аукциониста в Нью-Йорке.
— Он ведь задерживал решение по делу о наследстве Доннеров, пока они с Доннером не разделаются с крадеными товарами, — добавил Джо. — А шпионил в лесу за нами и за Уэббером Сокки. Доннер даже своим людям не доверял. Кстати, Уильям и Элизабет Доннер не принимали никакого участия в этом деле. Они невиновны.
— Моя работа завершена, — заключил мистер Харди. — Вы втроем, ребята, выполнили большую ее часть. Это означает, что главная часть как успеха, так и денежного вознаграждения причитается вам.
