Хамид прибыл на фирму на такси. Сейчас он ехал вместе с Юпом в кабине, рядом с Кеннетом, а Пит с Бобом сидели на свернутом брезенте в фургоне. Машина медленно катилась по длинным рядам неопрятных улиц с обшарпанными строениями, складами и маленькими захудалыми лавчонками.
Во время езды Боб с Питом яростно обсуждали сзади вопрос, кто же окажется в итоге главным злодеем – Ахмед или Уилкинс, и каждый из них по крайней мере дважды поменял свое мнение. И тут Кеннет остановил машину. Пит с Бобом выглянули. Они стояли перед старым зданием закрытого театра. Разбитый рекламный щит возвещал, что здесь когда-то помещался Театр Колумба. На другом щите они прочитали: Закрыто. Посторонним вход воспрещен. Так как Юп с Хамидом вышли. Пит с Бобом тоже спрыгнули с машины и побежали за ними. Боб все еще слегка волочил ногу.
– Похоже это здание на то, в котором ты вчера вечером находился, Пит? – спросил Юп, скептически глядя на старый полуразвалившийся театр.
– Фасада я не видел. Но наше здание было не таким высоким, – констатировал Пит после критического осмотра.
– Это не совсем тот дом, – Хамид отрицательно качал головой.
– Во всяком случае, это тот адрес, который мы получили от нашего поручителя. – Юп еще раз сверился с запиской, которую держал в руке. Час тому назад один из мальчиков, участвовавших в телефонной лавине, позвонил и заверил, что его папа видел синий вопросительный знак на задней стороне здания – Колумб-стрит, 108. Они тут же выехали, и вот стояли тут, без сомнения, на Колумб-стрит, 108.
– Давай посмотрим со двора, – предложил Юп и повел по длинному проходу сбоку, который вел к заднему фасаду театра. Они прошли во двор и тут же увидели большие въездные ворота склада. В углу синим мелом было нарисовано несколько вопросительных знаков!
– Это твой знак, Второй Сыщик? – спросил Юп. – Судя нему, мы прибыли на место.
– Но здесь все выглядит как-то не так, – смущенно озирался Пит. – Как ты думаешь, Хамид?
– Я думаю, это неправильное место, – сказал маленький ливиец. – Но было темно. Может, мы плохо смотрели?
– Особо много времени у вас действительно не было, – сказал Юп. – Вот здесь есть маленькая дверь, рядом с большими воротами. Видишь, она даже чуть приоткрыта! Может, увидим, где стоит саркофаг.
Они подошли к двери и сунули туда, выстроившись друг над другом лесенкой, свой нос. Дверь вдруг резко рванули изнутри, и оттуда появились три нагло ухмыляющиеся рожи.
– Ага, вот и сам Юпитер Макшерлок и его верные помощники! – раздался голос Скинни Норриса. Он нахально веялся им в лицо.
– Ну, как, след был взят удачно, Шерлок? – издевался второй, дружок Скинни Норриса.
– Уж не ищете ли вы синие вопросительные знаки? Тогда прилежно оглядитесь вокруг, – издевательски заявил третий, жирный рыжий парень. – Их тут больше чем достаточно.
– Спорю, нам здесь больше делать нечего, – сказал Скинни. – Шерлок и его люди – теперь хозяева положения.
С диким ржаньем они вразвалку прошествовали мимо застывших четверых мальчиков, сели в голубую спортивную машину Скинни и умчались на бешеной скорости.
До Боба дошло до первого.
– Вот, смотрите! – Он показал на двери и ворота близлежащих домов. На всех на них красовались синие вопросительные знаки. – Возможно, и на других улицах та же картина, – сказал он. – Все забито ложными синими знаками.
У Юпа от гнева перекосилось лицо.
– Скинни Норрис! – закричал он, – Наверняка кто-то позвонил ему по телефонной лавине, так он узнал, что мы ищем синие вопросительные знаки. И тогда он приехал сюда со своими дружками и намалевал их на этих воротах и многих других, чтобы затруднить нам поиски. Потом нам позвонили, дали адрес, а они ждали здесь, предвкушая, как вволю посмеются над нами.
– Черт побери! Они действительно здорово затруднили нам поиски! – ругался Пит. – А теперь еще едут и надрывают себе животы от хохота. Наверное, они пометили все дома здесь в округе синими вопросительными знаками. Такое только Скинни может прийти в голову. Ну, когда я до него доберусь, на нем живого места не останется!
Все говорило за то, что отвратительная выходка Скинни лишала их последнего шанса отыскать нужные ворота. В глазах рябило от синих вопросительных знаков кругом!
– Что будем делать? – беспомощно спросил Боб. – Вернемся назад?
– Ни в коем случае! – отрезал Юп. – Сначала давайте осмотримся и определим, сколько вопросительных знаков намалевали тут вокруг Скинни и его дружки. А затем поглядим, что делать дальше. На будущее придется учесть, что телефонная лавина, как и многие другие хорошие идеи, имеет свои теневые стороны.
Они коротко объяснили Хамиду, что Скинни Норрис – их главный противник, готовый на все, чтобы насолить им и помешать вести любое расследование. Потом они разделились и стали просматривать близлежащие улицы и переулки. Вопросительные знаки встречались тут и там в радиусе нескольких жилых кварталов. Полностью обескураженные, они встретились вновь у своего фургончика, чтобы обсудить ситуацию.
– Давайте просто поездим кругом! – решил в упорном ожесточении Юп. – Может, Питу или Хамиду бросится в глаза какая-нибудь деталь, которая покажется им знакомой. Мы не можем сейчас отступать. Это наш последний шанс. Если Гарри и Джо доставят саркофаг заказчику без нас, наше дело – труба!
С тяжелым сердцем они забрались опять в машину. Кеннет медленно поехал по улице…
– Мы исчерпали свои возможности, – мрачно сказал Пит. – Почему бы не признаться в этом?
– И дать Скинни высмеять нас? – Юп сжал губы. – Мы будем искать дальше. Вот, старая церковь на углу – может, вы ее видели, когда бежали вчера вечером по улицам?
Пит посмотрел на нее и покачал головой.
– Мне кажется, мы здесь вообще не были, – сказал он. – Улицы выглядели уже и замызганнее. И темнее.
– Тогда попробуем в другом месте. Кеннет, пожалуйста, направо.
– Есть, – добродушно сказал ирландец и повернул направо. Они пересекли уже три перекрестка, и тут Пит схватил Юпа за руку.
– Киоск с мороженым! – сказал он. – Кажется, мы здесь вчера проходили – сразу после того, как бросились бежать. – Он показал на киоск, похожий на огромный остроконечный рожок с мороженым. Киоск не работал и уже наполовину развалился. В этом районе бизнес, похоже, не процветал.
– Остановись, пожалуйста, – распорядился Юп. Кеннет затормозил. Пит, Юп, Боб и Хамид вышли из машины. Они вчетвером стояли на тротуаре и рассматривали имевший форму опрокинутого рожка киоск на другой стороне улицы.
– Хамид, а ты видел вчера эту штуковину? – спросил Пит.
– О-о, да, – Хамид закивал. – Я думать, это маленький дом. Такой чудной среди остальных домов.
Боб хмыкнул.
– Здесь, в Калифорнии, есть ларьки с соками в виде апельсина или сосисочные в форме сосиски, – пояснил он. – киоск, похожий на рожок с мороженым, совершенно нормальное явление.
Хамиду не дали поудивляться. Быстро задав несколько вопросов, Юп выяснил, что ни Пит, ни Хамид не могли помнить, в каком направлении они бежали мимо киоска, и тогда он принял решение.
– Боб, ты остаешься с Хамидом здесь, – распорядился Юп. – Включи свою рацию – на тот случай, если понадобится о сообщить. Пит, ты пойдешь вдоль этой улицы и будешь поглядывать во все боковые переулки. Может, ты узнаешь тот, что нам нужен. Я пойду в другом направлении и буду прослеживать все переулки с этой стороны. Если мы найдем тот единственно верный, то, может, синие вопросительные знаки все-таки приведут нас к цели. В конце концов не весь же Лос-Анджелес разукрасили ими Скинни и компания.
– 0кей, давай попробуем, – согласился Пит. – Кеннет с машиной будет стоять здесь, и здесь же мы опять встретимся. Связь будем держать по рации.
Начало темнеть. Приближалась ночь. Пит с Юпом двинулись в путь в противоположных направлениях. Хамид с Бобом остались ждать в машине.
– Вдруг они не найдут гроб, – сказал Хамид. – И тогда мумия Ра-Оркона навсегда потеряна. Ахмед и я очень-очень Печалимся и говорить моему отцу – наш почтенный предок навеки утрачен.
Боб заметил, что Хамид, несмотря на все объяснения Юпа, продолжал упорствовать в том, что Ра-Оркон его предок.
– А где Ахмед сегодня вечером? – спросил он.
– Я не знаю, – ответил Хамид. – Он сказал, у него дела по поручению моего отца. Он навещать здесь торговцев коврами, чтобы оповестить их о товаре из дома Хамидов.
Бобу показалось более вероятным, что Ахмед хотел встретиться где-то с теми двумя ворами – Джо и Гарри, – чтобы получить от них саркофаг. Но Хамиду он ничего не сказал. Мальчик и так был слишком подавлен.
Тем временем Пит с Юпом быстро продвигались вперед, заглядывая во все поперечные улочки и закоулки. По рации они сообщали друг другу о безрезультатности поисков. Стемнело уже так, что почти невозможно было разобрать, есть ли где вопросительные знаки или нет. С тяжелым сердцем Юп отдал наконец приказ:
