Скоро братья заметили, что молнии целенаправленно бьют в пруд и с каждым ударом он заметно мелеет, вода отступает, испаряется. Сережа смотрел на этот процесс с большой грустью: он понимал, что, если дело пойдет таким образом, то купаться все-таки придется ходить на речку. Алеша же с каждым ударом торжествовал, ожидая, что предмет его страхов скоро исчезнет без следа.
Задремать ребятам удалось только под утро. Напряжение последней ночи дало себя знать, и они уснули, прямо сидя у окна, несмотря на шум. И впервые за все последнее время Алеше ничего не снилось, и он смог спокойно, без страха, отдохнуть.
Проснулись братья довольно поздно. А когда наконец пробудились, то их глазам предстало странное зрелище. На месте, где еще вчера были неподвижные темные воды Мертвого пруда, зияла дыра большого котлована. Только кое-где попадались небольшие лужицы, в которых едва ли утонула бы даже мышка. А в самом центре котлована среди водорослей что-то белело; вот только издалека ребята не могли разглядеть, что же это такое.
— Эх, жалко пруд! — чуть не плача, произнес Сережа.
— Слава богу! — одновременно с ним воскликнул Алеша.
Братья спустились вниз, чтобы посмотреть, что же такое скрывалось на дне пруда. Дно было на удивление чистым. Очевидно, так произошло потому, что люди боялись подходить к пруду, и поэтому там почти не было ни бутылок, ни банок, ни прочего мусора, обычно оставляемого горе-туристами.
Ребята медленно пробирались к тому месту, где белел загадочный предмет. Алеша уже догадывался, что они там найдут, но надеялся, что ошибается. Он не ошибся. Там, в самом глубоком месте котлована, почти весь прикрытый водорослями лежал скелет. На нем не осталось никаких кусочков плоти, ничего из одежды. Только между ребрами торчал нож, и братья готовы были поклясться, что это тот самый нож, который они недавно нашли на чердаке. Алеша не верил, что мог закинуть его так далеко. К тому же нож выглядел так, как и должен был выглядеть предмет, пролежавший в воде много десятилетий.
— Как хорошо, что вы оба живы! — К тому месту, где еще недавно был пруд, опасливо приблизился Федя. — Только вот фотографии так и не пригодятся.
— Ничего, мы их в альбом вставим, — ответил Сережа, которого деревенский дурачок на этот раз не раздражал, несмотря на прозрачный и неприятный намек.
— Тогда ладно, — согласился Федя. — А вот и молодой брат нашелся! — воскликнул он, глядя на скелет.
— Ты уверен, что это он? — спросил Алеша.
— Он! Кто же еще! — уверенно ответил Федя. — Ну, теперь все успокоится! Надо только его схоронить.
Приехавшие родители были, разумеется, шокированы случившимся. Братья ничего им не рассказывали, но и жуткой грозы, осушения пруда и находки скелета и без того хватило с лихвой! Мама так вообще сказала, что ни за что и никогда теперь не оставит братьев одних. Как будто они были виноваты в грозе и страшной находке! Она так и сказала: «Вот что вы одни наделали!», — чем очень развеселила озабоченного находками папу.
Папа же рассказал о результате анализа воды. Оказалось, что она была насыщена какими-то газами с такими сложными названиями, которые непривычному человеку не произнести. И эти газы обладали такими вредными свойствами, что могли воздействовать на человеческую психику! Вот и рыбы в пруду из-за них не было!
Услышав о газах, Алеша не знал, что и думать. Он никак не мог решить, то ли он стал их жертвой, то ли все, что он видел, происходило на самом деле. Сережу одолевали такие же мысли. В конце концов ребята решили, что газы действовали на обоих: просто одному что-то мерещилось, а другой стал ходить во сне и пристрастился к воде, остатки которой сейчас и нюхать не мог без отвращения.
Зато теперь можно было себе примерно представить то, что происходило здесь много лет назад с другими близнецами. То же, что и сейчас с ними, но с трагическим исходом. Можно было предположить, что тонувшие в пруду испытывали то же воздействие. И что газы активнее действовали летом, когда и случались трагедии. Но… Все это было как-то неубедительно. Братья не верили, что все это могли натворить какие-то газы! К тому же нож-то, который неизвестно как оказался вместе со скелетом, им привидеться не мог! Да и пруд, когда кто-нибудь тонул, прочесывали не раз и никакого скелета почему-то обнаружить не могли.
Постепенно к пруду подтягивались и деревенские жители. Пока, правда, только самые храбрые. Федя, размахивая руками, красочно описывал то, что здесь произошло, с лихвой возмещая недостаток словарного запаса богатой мимикой и жестикуляцией. Никогда в жизни его не слушало столько народа да еще с таким вниманием! Местные явно склонялись к версии о нечистой силе, и едва ли какие-нибудь доводы могли их переубедить. Они вполголоса поговаривали, что старик-то, видать, был колдуном, а теперь черт забрал его душу. Правда, в этом случае оставалось неясным, чего ради черт дожидался целый год, а не взял законную добычу сразу после смерти. К страшной находке подойти никто из них так и не решился. Видно, уж очень крепко засел в них страх перед Мертвым прудом!
Через несколько дней после соблюдения всех необходимых формальностей найденный скелет похоронили рядом с могилой старика, где для него давно было приготовлено место. На похоронах присутствовали только семья Николаевых в полном составе (как-никак это был их какой-то дальний родственник) и Федя. Местные жители похороны проигнорировали, некоторые вообще высказывали мысли, что и труп старика следовало бы выкопать и сжечь останки. Но страх перед возможной местью «колдуна» удержал их от этого кощунства. А так была надежда, что его дух успокоится. Местные власти и более трезвомыслящие люди смеялись над этими суевериями, но переубедить так никого и не смогли… Дневники близнецов Алеша и Сергей решили тоже положить в могилу. Они не хотели, чтобы тайна их предшественников стала известна кому-то еще: ведь все-таки дневники не предназначены для посторонних глаз!
Теперь ребята спали в доме совершенно спокойно. Неприятные сновидения и хождения во сне прекратились. Шаги на чердаке и туман тоже больше не беспокоили. Так что дом превратился в совершенно обыкновенную дачу. Правда, купаться теперь было ходить далеко, но папа уже носился с проектом снова залить пруд водой. Анализы почвы показали, что с ней все нормально, а значит, ядовитые составляющие были только в воде. Близнецы с нетерпением, хотя и не без опаски, ждали этого события.
Когда проявили Сережину пленку, то выяснилось, что фотографии на ней вышли странные и неприятные. Потом ребятам пришла неожиданная мысль: кто же из братьев тогда выжил, а кто остался в доме? Ведь шрам-то был у старика! Но сколько они ни ломали над этим голову, так и не пришли к единому мнению, и это навсегда осталось тайной дома близнецов и Мертвого пруда…
