Вася проснулся неожиданно и вряд ли мог ответить, было ли его пробуждение случайным или имело какую-то причину. За окном начинало светать — небо сделалось сероватым и прозрачным, потянуло холодом. Тишина вокруг царила полнейшая и непривычная для горожанина — ни тиканья часов, ни шума проезжавших по улицам автомобилей, ни доносившихся откуда-то голосов. Затишье внушало тревогу. Вася напряженно всматривался в темноту, и вдруг ему почудилось, будто за окном мелькнула чья-то тень. Мальчик помнил что, войдя в дом, Аграфена только прикрыла дверь, и теперь захотел хотя бы подпереть ее поленом, но не успел — створка чуть слышно скрипнула, и на фоне светлого дверного проема возник мужской силуэт.
Вася замер, стиснув от напряжения кулаки. Он не знал, что делать. Закричать? Позвать на помощь? Но разве могли совладать старуха и трое ребят с ввалившимся в дом мужчиной? Наверное, лучше было лежать тихо-тихо, прикинувшись спящим и наблюдать за незваным гостем. Несмотря на обуревавший страх, Вася напряженно анализировал ситуацию, пытаясь понять, кто, как и зачем проник в избушку отшельницы.
Впрочем, долго ему гадать не пришлось — рассмотрев в полутьме икону, незваный гость судорожно схватил свою добычу и поспешно покинул жилище, не причинив никакого вреда спящим. Вася не был бы Васей, если бы не последовал за ним. Оправившись от испуга, сыщик быстро сообразил, с кем он имеет дело, и как удалось злоумышленнику проникнуть на болото. А вор, тем временем, быстро шагал к той самой, отмеченной ленточками тропинке, по которой пришли на остров Вася и Кэт. Похоже, преступник шел за ними след в след всю дорогу, ухитрившись проникнуть на остров еще до начала дождя. Правда теперь он не подумал о том, что тропа раскисла от воды и вряд ли по ней можно вернуться назад.
— Дэн! Стой!
Вор резко обернулся. Увязавшийся за ним парень явно напрашивался на неприятности:
— Чего тебе?
— Ты ведь пришел за иконой, подслушав наш утренний разговор с Кэт? Ты следил за нами?
— Допустим. А какая разница? — откликнулся Дэн, беспечно шагнув на тропу.
— Верни икону Аграфене. Это самое дорогое, что у нее есть.
— Верно, дорогое — в этом и фишка.
— Отдай икону! Она не поможет тебе разбогатеть! Думаешь, все твои преступления так и останутся безнаказанными?
А вот эту фразу Васе говорить явно не следовало. Дэн насторожился. Ему и раньше казалось подозрительным поведение напросившегося в «стаю» парня, а теперь все стало ясно — Вася с самого начала следил за ним и что-то разузнал о его общих с Максом и Генкой делишках. Вася являлся опасным свидетелем, но на болоте такую проблему можно было разрешить без особого труда.
— Ладно, бери! — Дэн протянул икону, а сам сделал еще несколько шагов по тропе. — Бери, если не трусишь.
Первые лучи солнца блеснули на ярких стеклышках, украшавших оклад. Вася шагнул вперед. Риск был велик, но он понимал, что должен любой ценой вернуть икону Аграфене. А дальше все произошло очень быстро — Дэн ринулся ему навстречу и резко ударил в плечо, сталкивая с тропы. Мальчик не устоял на ногах и упал прямо на пестревший болотными цветами «лужок» — почва под ним заколыхалась и Вася с ужасом почувствовал, что медленно погружается под землю, словно его утягивал в загробный мир какой-нибудь демон.
— Помогите!!!
Дэн только усмехнулся, открыл рот, собираясь пожелать Васе доброго пути, но тут раскисшая тропа не выдержала его веса и преступник начал быстро погружаться в трясину.
— Помогите! — зазвучали над болотом уже два голоса. — На помощь!!!
Как стремительно уходила жизнь и как долго длились ее последние мгновения! Вася знал — его крик обязательно услышат, но отчетливо понимал, помощь придет слишком поздно. Он отчаянно барахтался в вязкой холодной жиже, цеплялся за расползавшуюся под пальцами землю и кричал, кричал, кричал. Откуда-то доносились вопли Дэна, но мальчик не замечал их, думая лишь о том, что этот восход солнца станет последним в его жизни.
— Помогите! Скорее!
Чьи-то голоса, шум. Отчаянно хватавший ртом воздух Вася уже не видел ничего вокруг — черная жижа залепляла ему глаза, однако неожиданно его пальцы ощутили нечто твердое. Из последних сил мальчик вцепился в непонятно откуда возникшую опору, вновь попытался закричать, но его рот заливала холодная, пахнущая смертью земля. И вдруг необъяснимая сила повлекла его наверх, на макушку снова упали солнечные лучи, тело ощутило твердую поверхность.
— Я жив?
— Теперь уже можно с твердой уверенностью сказать, что да, — скрывая за кривой улыбкой отчаянный страх за брата, произнес склонившийся над ним Петя. — Но выглядишь ты так, словно принял грязевую ванну на крутом курорте.
Вася заставил себя приподняться на локте. Похоже, смерть его отпустила, разжав ледяные объятия. Он находился на твердой земле, рядом, а рядом стояли прижимавшая к груди икону Аграфена, Ксюша, Кэт и Петька. Только Дэна нигде не было видно.
— Что с Дэном? Утонул? — немедленно спросил Вася, к которому уже успело вернуться его обычное любопытство.
— Нет, — Петя покачал головой. — Парня успели вытащить. Кэт вцепилась в него мертвой хваткой и вытянула. Она крутая. Но как только ее братец стал на твердую землю, он сразу рванул в кусты. Бежал так, словно за ним черти гнались. Но, по правде сказать, он сам здорово смахивал на лешего. Чем ты его так напугал?
— Дэн понял, что я знаю о его преступлениях и попытался избавиться от свидетеля. Он очень опасен. Но все равно ему не скрыться, у меня есть против него улики.
Петя помрачнел. Да, они с братом были очень разными людьми и по-разному смотрели на жизнь, но. Но сейчас это не имело никакого значения.
— Знаешь, Васька, я так рад, видеть тебя живым! Это самое главное — чтобы все, кого мы любим, были живы и здоровы. Остальное приложиться.
— Это точно! — согласился Вася, стирая ладонью грязь со своего лица. — Это совершенно точно, Петька!
Я тебя люблю (баск.).
