напряжённо следила за носящимися перед окнами безумного вида старушками в ступах – и отказывалась верить своим глазам.
– Бабушки... – потрясённо выдохнула чародейка.
Она давно не видела своих любимых родственниц и совсем не ожидала встретить их здесь, в столице, прямо под окнами царского дворца. Но что заставило их выбраться из родного дома в волшебном лесу, который они не покидали уже много лет, а может, и целых столетий?
Когда к леди Джейн заявился Поль и велел отправляться следом за ним и принять участие в сражении, всё стало понятно. Всё в её душе противилось этому, но отказаться волшебница не могла. Магическая сила заставляла её повиноваться силе кольца с рунами на пальце бывшего жениха, который, коварно обманув, заточил её в клетку и заставил выполнять любые его желания. Вот и сейчас он потребовал от неё невозможного, а она, против собственной воли, вынуждена подчиниться...
Проведя чародейку на пристань, Поль приказал ей обернуться огненной птицей и вступить в бой с любимыми бабушками! Но леди Джейн успела оценить впечатляющую махину летучего корабля, увидеть Ивана на палубе и мимолётно порадоваться, что у парня всё получилось. Он вернулся из волшебного леса живым, его не победил Соловей-разбойник, не съели бабушки-людоедки, он не утонул в болоте и не сгинул в непролазной лесной чаще. Значит, её верный помощник волшебный клубочек привёл матроса куда надо! Как жаль, что сейчас ей приходится сражаться против отважного парня, не испугавшегося никаких преград на пути к своей любви...
Мгновенно обернувшись огненной птицей, леди Джейн взвилась в воздух, и старушек в ступах обдало волной пламени. Крылатое чудовище легко разметало ступы в разные стороны – так что бабушки едва из них не вывалились прямиком в морские волны.
– Внученька!.. – радостно воскликнула баба Люба. Она узнала родную кровиночку даже в обличье огненного монстра, но та никак не отреагировала. Вместо этого устрашающая птица плеснула в них очередным огненным вихрем – бабушки в своих ступах едва сумели увернуться.
– Очумела?! – возмутившись, завопила баба Зина. – Мы ж тебя спасать прилетели!
Переглянувшись и сориентировавшись в полёте, старухи своими ступами зажали птицу в кольцо, не давая развернуться в воздухе, и с умилением смотрели на внучку, которую давно не видели, не обращая внимания на её странное поведение.
– Это ж я, баба Люба, не узнаёшь? – ласково проговорила Сама Доброта.
Зажатая в тиски женщина-птица переводила печальный взгляд с одной бабушки на другую.
– Малыш, айда на свободу! – без лишних разговоров позвала чокнутая бабка.
И лесные ведьмы дружным клином потащили крылатую ведьму к кораблю.
* * *
Стоя на пристани, Поль внимательно следил за ходом сражения, и такой расклад его совсем не устраивал. Он привлёк огненную ведьму вовсе не для того, чтобы сумасшедшие бабки увели её с собой! Провожая глазами взятую в кольцо птицу, Поль крутанул на пальце волшебное кольцо, послушно вспыхнувшее рунами.
– Сопротивляйся! – приказал он.
– Простите, бабушки, – виновато проговорила леди Джейн, а затем резко развернулась в воздухе, легко раскидав бабок в стороны. Стоящие на причале солдаты, увидев, что их летающие враги повержены, завопили от восторга и бросились готовить пушки к новому выстрелу.
– Заряжай! – скомандовал Поль.
Выпустив новый огненный вихрь, ведьминская птица подпалила ступы бабок-ёжек.
– Ах ты паршивка! – закричала бабка-книгочей и пригрозила: – Выпорю!
Лесные ведьмы больше не могли принимать участие в развернувшемся сражении – они беспомощно спикировали в море, торопясь потушить горящие ступы.
А между тем раздался новый залп пушек, и в корабль хищно вонзились очередные мощные крюки. Переглянувшись с Иваном, Соловей-разбойник пронзительно засвистел – и, повинуясь этому сигналу, отовсюду к нему на подмогу стали слетаться сотни воронов. Подоспевшие птицы принялись долбить клювами удерживающие корабль тросы. Другая стая пернатых спикировала вниз и бросилась отгонять солдат от установленных на причале пушек.
Перерубив все крюки на палубе, Иван высунулся за борт и увидел, что часть гарпунов впилась в днище, и до них ему не дотянуться. На помощь парню пришёл верный товарищ клубок. Ухватившись за его нить как за лиану, Иван спрыгнул за борт и, пролетев на огромной скорости, обрубил все тросы, удерживающие корабль.
И только тут капитан летучего корабля заметил, что к нему, угрожающе взмахивая крыльями, на всех парах несётся огненная птица. Иван знал, на что она способна – видел во дворце, когда подглядывал через окно за торжественным приёмом. Да и в сегодняшнем бою успел оценить, как ловко она вывела из строя собственных любимых бабушек. А что он сам мог противопоставить ведьме, выполняющей все желания сына Полкана?
К счастью, на помощь к нему пришёл новый друг. Заметив стремительно приближающуюся опасность, Соловей-разбойник бросился с мачты прямо на спину леди Джейн: сбив птицу с намеченного курса, он успел спасти Ивана от огненной струи.
Водяной, который всё это время прятался за тюками и не принимал участия в битве, при виде чудовищной птицы не выдержал напряжения.
– Мамочки, нам конец!.. – завопил он.
Теперь, когда вожделенное море так близко, казалось особенно обидным погибнуть, так и не успев хотя бы разок окунуться в его чистую голубую воду. Водяной бросился к рычагу и, дёрнув за него, распахнул донные люки. Тут же все его сокровища с палубы ухнули вниз, в море, и Водяной недолго думая прыгнул следом.
Тем временем Соловей-разбойник в небесах, сидя на спине у огнедышащей твари, пытался скрутить ей крылья.
– Попалась, змея! – торжествующе завопил он.
Остававшийся на пристани Поль, увидев, что их снова начали теснить, стал самолично заряжать в пушку гарпун с тяжёлой кованой цепью. Раздался выстрел – и прикреплённый к цепи крюк, взлетев в небо, пробил одну из башен на летучем корабле. Цепь, вздрогнув, натянулась, судно дёрнулось и застыло в воздухе.
Между тем леди Джейн удалось сбросить с себя Соловья: она резко остановилась, и тот, не удержавшись у неё на спине, перелетел через голову и камнем рухнул в море – металлические крылья скрипели, но не работали, отказываясь держать его в воздухе.
– Полундра! – отчаянно завопил лесной разбойник.
Соловей зажмурился, готовясь удариться клювом о водную гладь, но в последний момент его что-то удержало у самой поверхности. Это, повинуясь его зову, подоспели на выручку птицы, которые и подхватили падающего главаря. Вскоре он снова взвился в небеса: пятеро воронов, изо всех сил махая крыльями, удерживали Соловья под руки.
Иван одобрительно взглянул на него, но тут же отвлёкся, заметив новую опасность.
