Бандиты грубо потащили ребят к своему автомобилю.
Эй, осторожно! — закричал тот из них, кто сидел за рулем. — Машина на шоссе! Потушите-ка огни этой колымаги и уберите ее с дороги!
В самом деле, из-за поворота, со стороны Бордо, показались фары автобуса.
Быстрее, говорю вам! — снова крикнул шофер.
Если автобус остановится, ни слова! Иначе можете считать себя покойниками! — рявкнул, обращаясь к ребятам, один из бандитов. — Произошел небольшой несчастный случай — и все! Ясно вам? Ничего серьезного!
Однако Артур так затянул ручной тормоз, что растерявшиеся бандиты никак не могли его отпустить, чтобы откатить машину на обочину и освободить шоссе. Автобус настойчиво сигналил, требуя очистить проезд. Потом завизжали шины, и темная махина замерла всего в нескольких сантиметрах от автомобиля Бидара.
И сразу же, как по команде, пассажиры автобуса закричали и замахали флажками. Полдюжины широкоплечих молодцов в баскских беретах спрыгнули на шоссе и подошли к членам шайки.
Вы что? Решили поиграть в автомобильные гонки со столкновениями? — спросил здоровяк, шагавший первым.
Не волнуйтесь! Мы вам сейчас поможем! — воскликнул второй.
У нас все в порядке! Чуть-чуть задели друг друга! — заявил один из бандитов, вставая между вновь прибывшими и мальчиками.
Он старался говорить спокойно, однако голос его чуть заметно дрожал от напряжения.
Пассажиры автобуса с таким рвением взялись за автомобиль Бидара, что едва не столкнули его в кювет.
Вся сцена ярко освещалась фарами и от этого казалась мальчикам нереальной. Еще несколько пассажиров, таких же крепышей, что и первые, вышли из автобуса и с веселым видом направились к кабриолету.
Так и будем стоять на дороге, а? — закричал один из них. — Что все-таки с вами случилось?
Мишель мгновенно оценил ситуацию. Пассажиры автобуса — все, как один, оживленные, добродушные, видимо, недавно хорошо пообедавшие и пропустившие по несколько стаканчиков вина — со всех сторон окружили машину бандитов и смешались с ними. Этим нельзя было не воспользоваться…
Члены шайки вполне понимали, что пленники могут снова попытаться бежать. Обмениваясь шутками с пассажирами автобуса, они незаметно приближались к своему автомобилю, подталкивая к нему мальчиков.
Мишель понял: настало время действовать. Когда бандиты затолкнут их в машину, последняя надежда на освобождение будет потеряна!
Он рванулся в сторону и схватил за руку кого-то из молодцов, стоявшего ближе к нему.
— Никакого столкновения не было, мсье! Это бандиты! Однако один из членов шайки, видимо, догадавшись о намерениях Мишеля, дернул его за рукав и потащил к кабриолету, куда его сообщники уже успели затолкать Артура. Двигатель работал на холостом ходу, и шофер уже увеличивал обороты, чтобы те, кто стоял рядом, отошли в сторону.
Но здоровяк, к которому обратился Мишель, счел необходимым вмешаться.
Тысяча чертей! Тут что-то не так! — крикнул он. — Эй, парни, хватайте их! Это преступники!
Осторожно! — крикнул Артур. — Они воору…
Ему тут же заткнули рот, но было уже поздно! В ответ на призыв своего товарища целая дюжина молодцов в одно мгновение выволокла из машины водителя, трех бандитов и беднягу Артура.
Мотор кабриолета на всякий случай выключили.
Подумать только: эти ребята хотели лишить нас своего приятного общества! — со смехом произнес широкоплечий гигант, поднимая водителя над землей за шиворот, как котенка.
Эй, что там у вас? — спросил пожилой мужчина, только что вышедший из автобуса. — Во что вы теперь играете?
Парнишка не обманул! Они и вправду вооружены! — воскликнул пассажир, поднявший тревогу.
Вооружены? Тогда придется как можно скорее доставить их в жандармерию!
Началась свалка… Но продолжалась она недолго. Бандиты пытались вырваться из сильных рук молодых мужчин, однако их быстро приструнили. Даже Артур едва избежал хорошей трепки, да и то лишь благодаря своевременному вмешательству Мишеля.
Ничего себе! С этими типами нужно держать ухо востро! — рассудительно заметил пожилой мужчина. — А теперь, молодые люди, объясните нам все по порядку. Кто вы такие и чего от вас добивались эти дикари?
Мишель в двух словах поведал о событиях, невольным участником которых он стал. Пассажиры оттащили скисших членов банды на обочину и обступили их плотным кольцом.
Ну и дела! — восклицали они, слушая мальчика.
Что он там говорит? — спрашивали те, кто стоял слишком далеко.
Давайте научим этих мерзавцев хорошим манерам! — заявил гигант, сложением напоминавший кечиста[12] тяжеловеса.
Правильно говоришь, Макс! — одобрительно закричали другие. — Где они, эти истязатели детей?..
Одну минуту! — остановил их пожилой мужчина.—
Тут, кажется, дело очень серьезное… Феликс, садись в машину этих субчиков, доберись до ближайшего телефона и вызови полицию. Только быстро! Сошлись на меня и скажи, что в гостинице "Гостеприимный кров" и на автосвалке АО ИПАД творятся скверные вещи!
Лечу, господин президент! — откликнулся Феликс.
А мы пока разыщем остальных бандитов и поговорим с ними по душам…
Мишель, заинтригованный тем, что одного из их спасителей называют президентом, забросал вопросами парня, имевшего неосторожность оказаться рядом с ним. Он узнал, что в автобусе едет местная команда регбистов, которая днем выиграла в Бордо важный матч. Отпраздновав победу, игроки возвращались теперь домой.
Все в автобус, да побыстрее! Нельзя терять ни минуты, ребятки!
Черт побери! Два матча в один день — не многовато ли, господин президент? — воскликнул один из игроков.
Тем временем Феликс уселся за руль кабриолета. Автомобиль сорвался с места и стрелой помчался в сторону Бордо. Остальные члены команды затолкали бандитов в автобус и поднялись в него сами. Шоферу было дано указание: набрать скорость, выключить перед "Гостеприимным кровом" двигатель, потушить фары и подъехать к гостинице по возможности бесшумно.
Едва автобус остановился, Мишель и Артур во главе десятка игроков бросились к дому, который, к их удивлению, был погружен в темноту.
Ночную тишину не нарушал ни единый звук. Неужели бандиты из АО ИПАД не позвонили своему сообщнику, не предупредили его о бегстве пленников?
По совету Мишеля, которому знание местности обеспечивало в этой операции неоспоримый авторитет, трое игроков вместе с Артуром направились к заднему фасаду гостиницы. Остальные подошли к главному входу, но дверь была заперта.
Одну минутку! — негромко сказал Макс— А ну-ка, парни, в сторонку…
Гигант разбежался, ударил плечом раз, другой… После третьего удара запоры не выдержали, и он едва не растянулся на полувала. Мишель включил свет.
На лестнице, что вела на второй этаж, показалась комичная фигура. Хозяин гостиницы еще не успел как следует проснуться; он на ходу натягивал брюки, заправляя в них ночную рубашку.
— В чем дело? Вы что, с ума сошли? — кричал он. Однако достаточно ему было увидеть Мишеля, как сон его разом прошел. Хозяин повернулся и исчез в темноте, царившей на лестничной площадке.
Макс кинулся за ним, одолев лестницу в три прыжка. И почти сразу же спустился, держа под мышкой толстяка, который смешно дрыгал ногами и вопил:
Я буду жаловаться! Вы еще меня узнаете! Это дорого вам обойдется!.. Я — честный коммерсант, а не разбойник с большой дороги!
Утих он, лишь увидев в автобусе четверых своих сообщников. Руки и ноги бандитов были связаны, рты заткнуты полосатыми гетрами и полотенцами, благоухающими лосьоном для массажа. Та же участь постигла и неугомонного хозяина гостиницы. Макс при помощи президента клуба и шофера связал его и небрежно бросил на заднее сиденье автобуса.
Первый успех укрепил боевой дух регбистов. Они были готовы сразу броситься к лесопилке. Мишелю с большим трудом удалось заставить их себя выслушать. Ему это никогда бы не удалось, если бы не помощь президента клуба и тренера команды. Мальчик высыпал из мешка немного сухой штукатурки, разровнял ее и начертил план лесопилки и автомобильной свалки.
Значит, разделимся на две группы! — решил президент. — Одна пойдет по тропе от гостиницы, другая — по дороге, которая выходит на шоссе.
Артур, поведешь первую группу, идет? — предложил Мишель. — А я пойду со второй.
Ладно, — кивнул юноша.
Взяв с собой семерых игроков, он исчез среди сосен. Мишель вместе с остальными поднялся в автобус.
Нужно будет перекрыть выезд на шоссе, — сказал мальчик, гордый тем, что к его мнению прислушиваются. — Бандиты, наверно, попытаются сбежать на легковушках или грузовиках.
Через несколько минут автобус остановился перед поворотом на проселочную дорогу. Шофер и три болельщика остались в машине, чтобы стеречь пленников и не допустить никаких сюрпризов с их стороны.
